Capitolo 2

Al mattino, la città sembrava di nuovo normale.

La cosa aveva quasi qualcosa di insultante.

Le auto attraversavano gli incroci. Gli impiegati compravano il caffè. Una donna con un cappotto rosso rideva al telefono come se il mondo non si fosse spaccato in due la notte prima.

Eira sedeva sul sedile posteriore di un taxi, con la sua cartellina nera sulle ginocchia, e guardava la luce del sole scivolare sulle pareti di vetro della Hale Tower.

L’edificio era ancora lì. Il cielo non si era crepato. Alpha Sebastian Hale non era stato colpito da un fulmine per aver chiamato sua moglie un attrezzo.

A quanto pare, il tradimento non turbava le infrastrutture pubbliche.

Alle otto in punto arrivò l’email di Susan. L’oggetto era semplice: Accordo formale di separazione tra compagni — Bozza riservata.

Eira la aprì sul telefono e lesse la prima pagina senza battere ciglio.

Il linguaggio era pulito, asettico, e quasi elegante nella sua crudeltà.

Cessazione degli obblighi coniugali.

Revoca dello status di Luna dai registri del Branco Hale. Separazione dei beni. Decadenza dell’autorità domestica. Nessun futuro dovere di assistenza.

Quattro anni di matrimonio tradotti in clausole e righe per le firme.

Bene, pensò Eira.

I sentimenti l’avevano resa debole. La carta l’avrebbe resa libera.

Chiese un giorno di permesso al laboratorio, poi tornò nell’appartamento che aveva condiviso con Alpha Sebastian per quattro anni.

Chiamarlo casa, all’improvviso, le sembrò una bugia.

Quando entrò, era silenzioso: quel tipo di silenzio che gli edifici costosi vendono come lusso.

Il frigorifero ronzava. La luce del sole cadeva sul pavimento del soggiorno. Un paio di scarpe di Alpha Sebastian stava vicino all’ingresso, lucido e arrogante.

Eira le guardò per un secondo di troppo, poi passò oltre.

Fare i bagagli richiese meno tempo di quanto avrebbe dovuto.

I suoi vestiti occupavano meno della metà di un armadio. Il resto apparteneva ad Alpha Sebastian: completi disposti per colore, camicie piegate con precisione militare, orologi in scatole di velluto, cravatte che aveva indossato a cene in cui lei sedeva accanto a lui e fingeva di non sentire i sussurri dei suoi parenti.

Eira tirò fuori i suoi vestiti: abiti, jeans, camicette da laboratorio e i pochi maglioni che aveva comprato con il suo stipendio. Piegò ogni capo con cura e lo sistemò in scatole di cartone.

In bagno, la sua crema per il viso e lo spazzolino erano stati spinti in un angolo. Le costose boccette per la cura personale di Alpha Sebastian occupavano quasi tutto il piano del lavabo. Eira infilò le sue piccole cose in un beauty case e per poco non rise.

Quattro anni, e la sua vita entrava in due scatole e una valigia.

Il servizio di consegna confermò il ritiro per il pomeriggio. Le scatole sarebbero finite nel suo piccolo appartamento dall’altra parte della città, quello che aveva comprato con lo stipendio del primo anno all’Istituto di Ricerca, prima di sposare Alpha Sebastian. Trentacinque metri quadrati. Riscaldamento vecchio. Vista pessima. Suo.

Quella parola le suonò strana.

Suo.

Fece la doccia dopo che i traslocatori se ne furono andati. L’acqua calda le martellava la nuca finché la pelle non le diventò rosa, ma non riuscì a lavare via il ricordo del cedro mescolato ai fiori. Quando uscì, si infilò una sottoveste leggera, perché la maggior parte dei suoi vestiti era già sparita. I capelli le gocciolavano sulle spalle mentre inseriva la spina del phon.

La porta d’ingresso si aprì.

Eira vide Alpha Sebastian nello specchio prima ancora di voltarsi. Si fermò sulla soglia della camera, con una mano ancora appoggiata allo stipite. Indossava un completo scuro, la cravatta allentata, l’espressione indecifrabile. Lo sguardo gli scivolò sulla valigia vicino al muro, poi sui suoi capelli bagnati, sulle spalle nude e sull’orlo del vestito.

«Eira.»

Pronunciò il suo nome a bassa voce, quasi con cautela.

Lei afferrò il phon e lo accese. L’aria calda ruggì tra loro. Quel rumore riempì la stanza, semplice e meccanico. Sicuro.

A lui non piaceva essere ignorato. Lo vide nello specchio. Prima gli si contrasse la mascella, poi gli occhi gli si fecero freddi. Eppure si avvicinò. Il profumo di cedro lo seguiva e, sotto, lei credette di cogliere la più lieve traccia di dolcezza floreale. Forse era reale. Forse la sua mente era abbastanza crudele da inventarsela.

La sua mano le arrivò intorno alla vita.

Il phon si spense. Aveva staccato la spina dal muro.

Eira si immobilizzò.

Alpha Sebastian si chinò come per baciarla. Lei girò la testa all’ultimo istante e la sua bocca finì vicino all’orecchio, invece che sulle labbra.

Il silenzio calò pesante nella stanza.

«Mi stai evitando?» chiese.

Lei incrociò i suoi occhi nello specchio. «Sì.»

Per un attimo, lui sembrò sinceramente confuso. In quattro anni, lei non gli aveva mai detto quella parola con quel tono. Si era adattata. Aveva smussato gli angoli. Aveva trovato scuse. Aveva amato in silenzio, abbastanza da non dargli fastidio.

Le dita di lui si chiusero sul suo mento, costringendole il viso verso di lui. «Prima eri tu che volevi che ti toccassi.»

Le dita di Eira si arricciarono contro il bordo del lavabo. «Prima era prima.»

«E adesso?» La sua voce si fece tagliente. «Adesso ti sfioro una volta e tu ti scansi?»

Lei non disse nulla.

La sua espressione cambiò. Il sospetto gli entrò negli occhi, brutto e rapido. «C’è qualcun altro?»

Eira lo fissò.

Era tornato al loro matrimonio portandosi addosso l’odore di un’altra donna. L’aveva definita innocua, utile, uno strumento. Aveva promesso il suo erede a Serena. Eppure il suo primo pensiero era stato che Eira l’avesse tradito.

L’ingiustizia era così totale da diventare quasi comica.

«Quella domanda» disse lei «non spetta a te farmela.»

L’ultima traccia di pazienza scomparve dal volto dell’Alpha Sebastian. Il suo odore da Alpha dilagò, il cedro che si faceva tagliente e greve. Riempì la stanza come una rete invisibile, premendole contro i polmoni, pretendendo obbedienza da istinti che lei non aveva. Un corpo senza lupo poteva comunque sentire la pressione di un Alpha, ma non si piegava allo stesso modo. Dentro di lei non c’era nessun lupo pronto a mettersi a pancia all’aria.

Così Eira si limitò a guardarlo.

Sembrò provocarlo più di quanto avrebbe fatto urlare.

«Non usare quel tono con me.»

Prima che potesse indietreggiare, le afferrò il polso e la trascinò verso la camera da letto.

«Sebastian—»

La porta sbatté contro il muro con un tonfo sordo. La spinse sul letto e le si gettò addosso. Quello non era amore. Non era rimorso. Non era un marito che finalmente cercava sua moglie dopo anni di freno.

Era il possesso che cercava di dimostrare di avere ancora ciò che stava andando via.

Il panico le lampeggiò bianco dietro gli occhi, ma la rabbia arrivò prima. Piegò il ginocchio e scalciò verso l’alto con tutta la forza che aveva in corpo. Alpha Sebastian grugnì, la presa che si allentava per mezzo respiro. Lei si divincolò, si tirò su e gli schiaffeggiò il viso.

Crack.

Il suono fu netto, pulito.

La testa di lui si girò per la forza del colpo.

Per un secondo nessuno dei due si mosse.

Poi la sua mano tornò indietro.

Il dolore le esplose sulla guancia. La testa scattò di lato e la bocca le si riempì di ferro. La stanza si inclinò. Non gridò, ma le lacrime le uscirono lo stesso, calde e umilianti.

Alpha Sebastian si immobilizzò, come se la vista delle sue lacrime avesse finalmente raggiunto una parte di lui che la sua stessa violenza non era riuscita a toccare.

«Eira, io—»

Lei non glielo permise.

Afferrò la coperta ai piedi del letto, se la avvolse addosso, arraffò il telefono e il documento d’identità e uscì a piedi nudi. La sua voce la inseguì una volta, poi si spense. Forse fu l’orgoglio a trattenerlo. Forse il senso di colpa. Forse semplicemente non riusciva a immaginare che lei se ne sarebbe andata davvero.

Le porte dell’ascensore si chiusero prima che lui decidesse.

Eira camminò per dieci minuti nelle strade fredde della sera. I piedi le bruciavano contro l’asfalto. Un uomo fuori da un minimarket fissò la coperta sulle sue spalle e il segno rosso sul suo viso. Lei continuò a camminare. Se avesse abbassato la testa, avrebbe pianto più forte, e si rifiutava di concedere agli estranei così tanto di sé.

Un hotel comparve all’angolo, argento-grigio e luminoso contro la strada buia.

Sterling Hotel.

Quel nome lo conosceva. Lo conoscevano tutti. Il Gruppo Sterling possedeva hotel, resort e metà delle proprietà di lusso che i Branchi più potenti usavano quando volevano far finta che le riunioni d’affari fossero vacanze.

Eira entrò nella hall.

L’impiegato alla reception alzò lo sguardo. I suoi occhi le scivolarono sui capelli bagnati, sulla coperta, sui piedi nudi e sulla guancia gonfia. A suo merito, non fece le domande sbagliate.

«Una camera» disse Eira. La voce le uscì ruvida. «Per una notte.»

Lui la registrò in fretta. «Camera 1806. Gli ascensori sono sulla destra. Se ha bisogno di assistenza medica o della sicurezza, componga lo zero.»

«Grazie.»

Prese la chiave magnetica e si avviò verso l’ascensore. Le porte stavano quasi per chiudersi quando una mano le bloccò.

Si riaprirono.

Fuori c’era un uomo.

Alto. Camicia scura con le maniche rimboccate. Capelli neri, postura calma, e occhi del colore di un lago ghiacciato. Il suo sguardo le sfiorò il viso, i polsi, i piedi nudi. Vide tutto. Non indugiò abbastanza da peggiorare le cose.

Entrò e si fermò accanto a lei, lasciandole più spazio di quanto l’ascensore richiedesse.

Il suo odore era controllato, eppure lo spazio ristretto ne portò comunque una traccia fino a lei. Menta. Freddo. Pulito. Come foglie schiacciate nel ghiaccio.

L’ascensore non si mosse. Eira si rese conto di non aver premuto nessun piano.

«Che piano?» chiese lui.

«Diciotto.»

Lui passò una tessera nera, poi premette il pulsante. L’ascensore salì con un movimento morbido.

Eira strinse forte la sua chiave magnetica. La guancia pulsava. Lo sconosciuto non le chiese chi l’avesse colpita. Non le offrì pietà. Non la soffocò con il corpo o con il suo odore. Rimase semplicemente lì, immobile come pietra, e in qualche modo quel silenzio sembrò meno pericoloso di qualunque conforto Alpha Sebastian le avesse mai dato.

Ding.

Si aprì il diciottesimo piano. Eira uscì. «Grazie.»

«Prego.»

Non si voltò.

Nella camera 1806 chiuse a chiave, mise la catenella e rimase lì finché il respiro non rallentò. La stanza era pulita e anonima: letto bianco, tende grigie, scrivania, lampada, acqua in bottiglia che non aveva ancora pagato. Niente cedro. Niente profumo di fiori. Nessuna scarpa vicino alla porta.

Si sedette sul bordo del letto e premette il palmo contro la guancia livida.

Poi suonò il campanello.

Eira si immobilizzò.

Se Alpha Sebastian l’aveva trovata, stavolta non sarebbe scappata.

Lo sguardo le cadde sulla bottiglia d’acqua di vetro sulla scrivania. Lentamente la afferrò per il collo e si avvicinò alla porta.