Capitolo 3
Killian Sterling si era costruito metà della sua reputazione presentandosi quando nessuno se lo aspettava. Le visite annunciate non servivano a nulla: il personale sorrideva più forte, i direttori nascondevano i problemi. Se voleva la verità, arrivava senza preavviso e senza pazienza.
Ecco perché se ne stava nell’atrio dello Sterling Hotel alle nove e mezza di una sera infrasettimanale, ascoltando a metà Miles snocciolare numeri di reclami mentre il direttore dietro il banco sudava fino a inzupparsi la camicia.
«I reclami per rumore sono aumentati al sedicesimo e al diciassettesimo piano» disse Miles. «Due segnalazioni all’assistenza ospiti del mese scorso non sono mai state chiuse.»
L’Alpha Killian alzò una mano. Miles smise di parlare.
Dall’altra parte dell’atrio, una donna stava facendo il check-in. Senza scarpe. I capelli bagnati le si appiccicavano al collo. Un’impronta rossa di mano sulla guancia. Segni anche attorno a entrambi i polsi, troppo netti per essere un incidente.
Sembrava così stanca da lasciarci vedere attraverso. Eppure stava dritta.
Non quel tipo di orgoglio che una figlia del Branco indossa come un gioiello. Qualcosa di più quieto.
Qualcuno che si teneva insieme con la forza.
Dentro l’Alpha Killian, Rowan si mosse.
Il lupo grigio-argento aveva dormito per quasi tutta la serata di rapporti d’affari con il suo consueto disprezzo. Ora si alzò così in fretta che i muscoli dell’Alpha Killian si tesero.
[Seguila,] disse Rowan.
[No,] rispose l’Alpha Killian.
[Scopri chi le ha fatto questo.]
[Non qui.]
La donna prese la tessera magnetica e si diresse verso l’ascensore. I passi erano regolari, ma le dita dei piedi erano bianche per il freddo del pavimento. Le porte dell’ascensore cominciarono a chiudersi.
L’Alpha Killian si mosse prima ancora di aver deciso di farlo.
La sua mano bloccò le porte. Si riaprirono, e lei alzò lo sguardo.
Occhi azzurri. Iniettati di sangue. Vuoti in un modo che gli fece contrarre qualcosa nel petto.
L’Alpha Killian conosceva la paura. L’aveva vista nei traditori trascinati davanti al giudizio del Branco, negli uomini d’affari che capivano di aver firmato il contratto sbagliato, negli Alpha rivali quando Rowan mostrava i denti. Quello non era paura. Non esattamente. Era lo sguardo di chi era già stato ferito e non aveva più spazio per stupirsi.
Entrò nell’ascensore e si fermò accanto a lei, attento a lasciare distanza. Rowan odiava quella distanza. L’Alpha Killian la mantenne comunque.
L’ascensore rimase in attesa. Lei non aveva premuto nessun piano.
«Che piano?» chiese.
«Diciottesimo.»
La sua voce era roca, ma non abbassò gli occhi. Lui passò la sua tessera nera e premette il pulsante. L’ascensore salì. Il suo odore lo raggiunse a frammenti, sotto il sapone, la pioggia e il dolore. Non profumo. Non dolcezza studiata. Qualcosa di pulito, tenue e caldo sotto il freddo.
Rowan si immobilizzò del tutto.
Non per desiderio. Per riconoscimento.
La mascella dell’Alpha Killian si serrò. Non si avvicinò. Non fece domande. Una donna ferita non aveva bisogno di un Alpha che riempisse una scatola d’acciaio di pretese, anche se ogni istinto in lui voleva mettere l’edificio sottosopra finché qualcuno non avesse fatto il nome di chi le aveva lasciato quei segni sulla pelle.
Le porte si aprirono al diciottesimo. Lei uscì e lo ringraziò senza voltarsi.
L’Alpha Killian guardò finché il corridoio non la inghiottì.
«Alpha?» La voce di Miles gli arrivò dall’auricolare. «Continuo il rapporto?»
«No.» L’Alpha Killian fissò il numero che brillava sopra l’ascensore. «Metti una nota di controllo sul benessere per l’ospite femmina che ha appena fatto il check-in. Nessuno dà il suo numero di stanza. Se qualcuno chiede di lei, la sicurezza avvisa me prima di rispondere. Se chiama la reception, ha la priorità.»
Una breve pausa. «Sì, Alpha.»
«E mandatele delle pantofole, una crema contro il gonfiore e dell’acqua.»
«Certamente.» Un’altra pausa, più cauta stavolta. «Vuole che glieli consegni il personale?»
L’Alpha Killian guardò il proprio riflesso nella parete lucida dell’ascensore. Occhi freddi. Viso immobile. Lo stesso volto che per otto anni aveva fatto raddrizzare la schiena agli anziani del Consiglio.
Dovrebbe lasciarli consegnare al personale.
Il ringhio di Rowan gli rotolò dentro, basso e furioso.
«Portateli a me» disse l’Alpha Killian.
C’erano dei motivi per cui lo chiamavano il Lupo di Sterling. Alcuni erano esagerati. La maggior parte no.
A vent’anni aveva preso il Branco Sterling da suo padre dopo una sfida di famiglia di cui nessuno, fuori dal cerchio interno, osava ancora parlare.
Metà dei vecchi Alpha si aspettava che fallisse.
Due anni dopo, un traditore di alto rango vendette ai randagi le rotte di confine e tentò di uccidere nel sonno tre guardie di pattuglia. L’Alpha Killian non chiese al Consiglio il permesso di agire.
La mattina seguente, il Consiglio ricevette un video di un lupo grigio-argento che stava sopra il corpo del traditore, sul limite del territorio Sterling. Il messaggio era stato semplice: la legge di Sterling protegge il sangue di Sterling.
Dopo quello, nessuno lo chiamò più un bambino.
Lo chiamarono pericoloso. Lo chiamarono ambizioso. Lo chiamarono senza compagna come se fosse una malattia pronta a diffondersi.
A ventotto anni, l’Alpha Killian gestiva nove hotel, tre resort e il Branco più disciplinato della regione settentrionale.
Gli anziani del Consiglio avevano cominciato a mandargli figlie avvolte nella seta e nella convenienza politica. Non ne aveva voluta nessuna.
Volere era una parola disordinata. L’Alpha Killian preferiva il controllo.
Poi una sconosciuta scalza, con lividi ai polsi, entrò nel suo hotel e, all’improvviso, il controllo gli parve un guinzaglio sottile stretto nel pugno.
Miles portò lui stesso il sacchetto. Non fece domande. Un uomo intelligente.
L’Alpha Killian prese il sacchetto di carta, salì alla 1806 e bussò una sola volta. Dentro, silenzio. Poi un movimento lieve. Vide l’ombra spostarsi dietro lo spioncino.
«Buonasera, signorina Crawford», disse, leggendo il nome che la reception aveva annotato sulla nota di assistenza e nient’altro. «Lo Sterling Hotel offre un’assistenza di base agli ospiti con ferite visibili. Può rifiutarla.»
Una pausa.
La porta si aprì solo di una fessura. La catena restò al suo posto.
Bene, pensò l’Alpha Killian. Aveva buonsenso.
I suoi occhi azzurri scivolarono dal suo volto al sacchetto. Nella mano destra, mezzo nascosta dalla porta, teneva una bottiglia di vetro per il collo.
L’angolo della bocca dell’Alpha Killian quasi si mosse. «Anche questa è una buona scelta. Se deve usarla, miri alla tempia.»
Per la prima volta qualcosa di simile alla vita guizzò nei suoi occhi. Non proprio divertimento. Piuttosto incredulità che lui l’avesse detto davvero.
«Me lo ricorderò», disse.
Lui sollevò il sacchetto. «Pantofole. Crema. Acqua. Nessun costo. Nessuna conversazione necessaria.»
«Sembra una conversazione.»
«Allora la terrò breve.»
Dopo un altro istante, lei sfilò la catena e aprì la porta quanto bastava per prendere il sacchetto. Le sue dita sfiorarono il dorso della mano di lui. Gelide. Il lupo dell’Alpha Killian balzò verso quel contatto. L’Alpha Killian lo trattenne con tanta forza che un lampo di dolore gli esplose dietro gli occhi.
«Grazie», disse lei.
Il suo sguardo scese sui lividi ai polsi prima che riuscisse a impedirlo. Erano segni lasciati da dita. Troppo grandi per essere le sue.
«Il suo viso», disse con cautela, «e i suoi polsi. Ha bisogno della sicurezza o di assistenza medica?»
La sua espressione si chiuse all’istante. «Ho litigato con mio marito.»
«Un litigio», ripeté l’Alpha Killian.
La sua bocca si incurvò appena, ma non c’era umorismo. «Quella è la versione educata.»
«La versione educata di solito mente.»
Lei lo guardò, allora. Lo guardò davvero. La maggior parte delle persone distoglieva gli occhi quando l’attenzione dell’Alpha Killian si posava su di loro fino in fondo. Eira Crawford no. Sfinita, ferita, avvolta in una coperta, sostenne comunque il suo sguardo come se quella sera avesse già superato qualcosa di peggiore di lui.
«Me ne sto occupando», disse.
Lui le credette. E credette anche che occuparsi di qualcosa da soli non significasse che una persona dovesse farlo per forza.
«Dovrebbe valutare di trovare un buon avvocato.» Le parole gli uscirono più taglienti di quanto avesse inteso.
Un minuscolo cambiamento le attraversò il volto. Non sorpresa. Riconoscimento. «Grazie del consiglio. Ne ho già uno.»
Ovviamente.
L’Alpha Killian chinò appena il capo. «Allora spero che sia spietato.»
Stavolta l’ombra di qualcosa che somigliava quasi a un sorriso le sfiorò la bocca. «Lo è. Anzi, è una.»
La porta cominciò a chiudersi.
«Signorina Crawford.»
Lei si fermò.
«Nessuno del mio personale darà a nessuno il numero della sua stanza. Se qualcuno la disturba, chiami lo zero.»
Per un battito di cuore, lo sguardo guardingo nei suoi occhi si addolcì.
«Buona notte», disse.
La porta si chiuse. La serratura scattò. Poi la catena tornò al suo posto.
L’Alpha Killian rimase nel corridoio più a lungo del necessario. Dietro quella porta c’era una donna sposata con dei lividi, un avvocato e occhi troppo vuoti per la sua età. Non erano affari suoi.
Rowan non era d’accordo.
Mia, disse il lupo.
La mano dell’Alpha Killian si strinse sul nulla.
No, disse al lupo. Non a meno che non lo scelga lei.
La risposta non calmò nessuno dei due.
Quando arrivò l’ascensore, l’Alpha Killian entrò e premette il pulsante dell’ultimo piano invece di quello della hall. Miles richiamò prima che le porte si chiudessero del tutto.
«Alpha, continuiamo l’ispezione?»
«Cambio temporaneo di programma», disse l’Alpha Killian. La sua voce era tornata alla solita freddezza. «Resto allo Sterling Hotel per qualche giorno.»
«Per i reclami degli ospiti?» chiese Miles, con fin troppa cautela.
L’Alpha Killian guardò il numero luminoso diciotto mentre l’ascensore lo superava salendo.
«Per ora.»
