Capitolo 4
La mattina dopo, Eira si svegliò prima della sveglia.
Per qualche secondo non capì dove si trovasse. Il soffitto era bianco invece che color crema. Il letto sapeva di detersivo d’albergo invece che di cedro. Quando si mosse, la guancia pulsò, e la memoria tornò con l’ottusa efficienza di un coltello appoggiato su un tavolo.
Alpha Sebastian. Serena.
Poi lo schiaffo.
Eira si mise seduta lentamente. Le pantofole del sacchetto di carta l’aspettavano accanto al letto. Le aveva messe lì prima di dormire, perché il pavimento era freddo e perché la gentilezza pratica era più difficile da rifiutare della pietà. La crema contro il gonfiore era sul comodino. La guancia era ancora segnata, ma il rossore si era attenuato.
Sul portatile c’erano tre email non lette di Susan.
L’accordo definitivo era pronto.
Eira lo lesse due volte, poi una terza. Ogni clausola aveva uno scopo. La prima pagina sembrava abbastanza innocua: aggiornamento dell’autorità operativa del Branco, approvazione finanziaria mensile, ristrutturazione dei conti domestici.
Alpha Sebastian aveva firmato decine di documenti così, senza leggere oltre il titolo. Le vere condizioni della separazione cominciavano a pagina quattro, schermate da un linguaggio che lui avrebbe trovato noioso.
Eira non si sentì in colpa.
Alpha Sebastian leggeva i contratti quando rispettava la persona dall’altra parte del tavolo. Controllava le clausole quando temeva un tradimento. Con rivali, membri del consiglio, fornitori e avvocati del Consiglio, era prudente fino all’arroganza.
Con lei, firmava.
Perché non controlli la lama nella mano di un attrezzo.
Tornò all’appartamento prima di mezzogiorno per cambiarsi. Alpha Sebastian stava uscendo quando lei mise piede fuori dall’ascensore. Si fermò all’istante.
Era impeccabile. Completo scuro. Rasatura perfetta. Capelli in ordine. Nessun segno dell’uomo che aveva perso il controllo la sera prima, tranne un lieve segno rosso sulla guancia, dove la sua mano l’aveva colpito.
I suoi occhi scivolarono sul volto di lei, e comparve il rimorso. Non abbastanza da essere utile. Solo quanto bastava per insultarla.
«Eira,» disse piano, come si parla agli animali spaventati. «Ieri sera è stata colpa mia. Ho bevuto troppo. Non avevo la testa lucida.»
«Hai bevuto troppo,» ripeté lei. «Però le tue mani sembravano lucidissime.»
La sua espressione si irrigidì. Poi la coprì con quel sorriso caldo e pubblico che aveva ingannato metà del Branco. «Ho sbagliato.»
Prese una scatolina dall’interno della giacca e la aprì. Dentro c’era una sciarpa di seta, color oro pallido, con un logo di marca stampato vicino al bordo.
Anche a colpo d’occhio, non era una cosa economica—divertente, per un uomo che sosteneva sempre che il Branco fosse al verde. A quanto pare c’era ancora spazio nel budget quando si trattava di chiedere scusa.
«È per te,» disse. «Le mie scuse.»
Eira fissò la sciarpa. Ieri si sarebbe chiesta se significasse che gli importava. Oggi si chiese se il regalo di Serena fosse arrivato in una scatola più grande.
«Non serve,» disse. «Credo che qualcun altro se lo meriti di più.»
Il sorriso di Alpha Sebastian vacillò.
Per un secondo, dietro i suoi occhi si mosse il calcolo. Lo sapeva? Quanto ne sapeva? Poi l’orgoglio venne a salvarlo, come sempre. Decise che lei non poteva sapere nulla di davvero pericoloso.
Richiuse la scatola. «A proposito, stasera c’è la cena mensile di famiglia del Branco. Devi ancora venire.»
Devi.
Eccolo lì. Non per favore. Non ti andrebbe. Devi.
Ogni ultimo venerdì del mese, il nucleo della famiglia Hale e i membri anziani del Branco si riunivano nella casa principale. Per quattro anni, Eira aveva gestito tutto: menù, posti a sedere, vino, allergie degli anziani, il carattere di Margaret, le richieste improvvise di Isabella, la preferenza di Alpha Sebastian per il cibo poco salato dopo le riunioni tardive. Aveva cucinato quando lo chef era malato, ripulito disastri emotivi quando scoppiavano le liti di famiglia, e si era assicurata che tutti se ne andassero abbastanza sazi da poterla ancora insultare con comodità.
Stasera non aveva alcuna intenzione di sfamare nessuno.
Ma aveva un motivo per andarci.
L’accordo era nella sua borsa, stampato e pinzato sotto i moduli di routine per l’approvazione finanziaria. Alpha Sebastian sarebbe stato rilassato dopo cena. La sua famiglia sarebbe stata presente, forse anche Serena. Se avesse firmato davanti a loro senza leggere, sarebbe stato quasi poetico.
Eira alzò lo sguardo. «Ci sarò.»
Alpha Sebastian parve sollevato. Quasi le venne da ridere. Pensava che l’obbedienza fosse tornata solo perché lei aveva risposto con calma.
Alle sette di quella sera, Eira imboccò in auto il vialetto della famiglia Hale. La casa principale brillava sotto le luci del portico. Dalle finestre aperte arrivava la voce di Margaret, così alta che pareva far soffrire i fiori fuori.
«Quella ragazza mezzosangue inutile è di nuovo in ritardo. Sempre a scappare in giro come se avesse qualcosa di importante da fare.»
Seguì la voce annoiata di Isabella. «Probabilmente deve pinzare dei documenti in ufficio. Carriera molto impegnativa.»
Eira aprì la porta d’ingresso ed entrò.
Tre volti si voltarono verso di lei. Margaret sedeva a capotavola del divano del salotto come una regina senza regno. Isabella era sdraiata con il telefono in mano. Alpha Roger uscì dallo studio, già con la fronte aggrottata.
«Sono qui,» disse Eira, appoggiando la borsa. «Per favore, continuate. Mi dispiacerebbe interrompere un’educazione familiare di così alta qualità.»
Per un istante nessuno parlò.
Margaret si riprese per prima. «Bisogna preparare la cena. La cucina aspetta.»
«C’è uno chef per quello.»
«Lo chef stasera è libero. Lo sai che le cene del venerdì sono una tua responsabilità.»
«No,» disse Eira. «Era una mia abitudine. La sto interrompendo.»
Margaret la fissò come se i mobili avessero cominciato a risponderle. «Che cosa hai detto?»
Eira tirò fuori il telefono e aprì un’app di consegne. «Ho detto che non cucino. Se volete da mangiare, ordinatelo. Consiglio gamberi in camicia, broccoli all’aglio, poco sale, poco olio. Molto tragico, ma si sopravvive.»
Isabella abbassò il telefono. «Sei impazzita?»
«No. Ho fame.»
«Sei un’Omega senza lupo,» scattò Isabella. «Se non sai nemmeno cucinare, che cosa sai fare? Mio fratello ti ha dato il titolo di Luna. Senza di lui, nessun Branco ti guarderebbe neanche.»
Quattro anni prima, quelle parole avrebbero spinto Eira in cucina con un sorriso educato e gli occhi in fiamme. Quella sera sentì soltanto un freddo pulito.
«Le tue parole puzzano,» disse. «Se vuoi la cena, fattela da sola. Non aspettarti che ti imbocchi.»
Margaret si alzò così in fretta che la collana le sobbalzò contro la gola. «Chi credi di essere?» Le afferrò il polso di Eira, le unghie che affondavano nella pelle. «Niente famiglia, niente lupo, niente potere. Che mio figlio ti abbia sposata è stato un regalo, e tu osi parlarmi così in casa mia?»
Eira abbassò lo sguardo sulla mano che le stringeva il polso.
La notte prima, le dita di Alpha Sebastian le avevano lasciato dei lividi lì. Ora le unghie di Margaret premevano proprio accanto.
Qualcosa, dentro Eira, scattò al suo posto.
Chiuse la mano attorno al polso di Margaret e strinse quanto bastava.
Margaret ansimò. Lo shock le si allargò sul viso. Si aspettava lacrime, scuse, una ritirata. Non resistenza.
«Lasciami,» disse Eira. «Se non lo fai, mostrerò a tutti qui che essere senza lupo non significa essere debole.»
«Non oseresti—»
«Uno.»
«Questa è casa mia.»
«Due.»
Margaret strattonò la mano e si liberò prima che Eira arrivasse al tre. Barcollò indietro e urtò una sedia con un tonfo sordo. La bocca di Isabella si spalancò. Il cipiglio di Roger si fece più profondo, ma perfino lui sembrava incerto su cosa dire a una versione di Eira che si rifiutava di rimpicciolirsi.
La porta d’ingresso si aprì.
«Scusate, sono in ritardo.» La voce di Alpha Sebastian suonava quasi allegra.
Eira si voltò.
Non era solo.
Accanto a lui c’era una donna con un cappotto color crema che, sulla carta, costava più dello stipendio mensile di Eira. Ricci castani incorniciavano un viso delicato. Il trucco era leggero, il sorriso ancora di più, e ogni centimetro di lei sembrava progettato per far apparire le altre donne o insignificanti o chiassose.
Alpha Sebastian le teneva con leggerezza la manica del cappotto mentre la guidava dentro.
«Ho incontrato Serena sulla strada del ritorno,» disse. «Serena Winthrop. Un’amica molto cara di quando ero giovane.»
Amica molto cara.
Il profumo eccessivamente forte di Serena scivolò nella stanza e si avvolse attorno alla memoria di Eira come un serpente.
Alpha Sebastian si rivolse a lei con il sorriso calmo che usava alle cene di lavoro. «Eira Crawford. La mia Luna.»
Eira guardò la mano di Alpha Sebastian posata sulla vita di Serena.
All’inizio Alpha Sebastian non se ne accorse. Serena sì. I suoi occhi guizzarono in basso, poi risalirono fino al viso di Eira, e il sorriso le si approfondì della più piccola frazione possibile.
Ad alcune donne servivano coltelli. Serena Winthrop aveva le fossette.
«Che piacere conoscerti finalmente,» disse Serena, porgendole la mano. «Sebastian parla di te in continuazione.»
Eira lanciò un’occhiata alla mano offerta, poi la prese con leggerezza. Le dita di Serena erano morbide e fredde. La stretta si fece appena più salda, quel tanto che bastava per fingere calore mentre misurava la forza.
«Che generoso da parte sua,» disse Eira. «E che cosa dice, esattamente?»
