Capitolo 5
Il sorriso di Serena ebbe un’esitazione. «Solo cose belle, ovviamente. Dice che in casa sei molto d’aiuto e che gestisci bene le questioni del Branco. Per un’Omega fare così tanto è davvero impressionante.»
Eccolo lì. Il complimento con un collare al collo.
«È impressionante,» disse Eira. «Gestire un Branco, lavorare a tempo pieno, occuparsi dei problemi della sua famiglia e accogliere vecchi amici che arrivano senza preavviso… tutto con un assegno così misero. A volte impressiono perfino me stessa.»
Isabella batté le palpebre. Il volto di Margaret si irrigidì. L’Alpha Sebastian lanciò a Eira uno sguardo d’avvertimento, che lei ignorò con cura.
Serena ritrasse la mano. «Sei spiritosa.»
«No,» disse Eira. «Solo precisa.»
La cena, quando finalmente arrivò con la consegna a domicilio, fu un’esperienza miserabile per tutti tranne che per Eira. E già quello le migliorò l’appetito. I gamberi in camicia erano insipidi, i broccoli sembravano tristi, e Margaret fissava i contenitori di plastica come se Eira avesse trascinato di persona la stirpe degli Hale nel fango.
Serena, naturalmente, mangiò tre bocconi e lodò il cibo con pazienza da santa.
«In realtà è molto salutare,» disse. «Ammiro le donne che sanno mantenere una casa semplice.»
«Io ammiro le donne che sanno tenere le mani lontane dagli uomini sposati,» ribatté Eira, allungando la mano verso l’acqua.
Il tavolo piombò nel silenzio.
La forchetta dell’Alpha Sebastian si fermò a metà strada dalla bocca. «Eira.»
«Che c’è?» Lo guardò. «Stavamo ammirando le donne. Volevo unirmi anch’io.»
Gli occhi di Serena si illuminarono, ma non cadde una lacrima. Troppo abile per quello. «Mi dispiace se la mia presenza ti mette a disagio. Io e l’Alpha Sebastian ci conosciamo dall’infanzia. Un tempo appartenevo anche io a questo posto. Sebastian è come famiglia per me.»
«E allora perché te ne sei andata, a suo tempo? Questo Branco era troppo povero per te?»
Margaret sbatté il bicchiere sul tavolo. «Basta. Serena è un’ospite.»
«Ma lei ha appena detto che siete famiglia. Non significa che l’ospite in questa casa sono io?»
«Chiudi quella bocca, Eira.» La mascella dell’Alpha Sebastian si tese. «Ricorda che sei la Luna.»
«Me lo ricordo meglio di chiunque altro,» disse Eira. «Per esempio, prima che questo Branco diventasse ricco, non ho mai sentito nominare Serena nemmeno una volta. Dovresti provare a rispettare anche questo.»
L’Alpha Roger ora la osservava con più attenzione. Non era gentile, ma capiva i numeri e il potere meglio di Margaret.
I problemi erano più difficili da buttare via degli strumenti.
Isabella spezzò la tensione notando la borsa di Serena. «Oddio, è quel pezzo in edizione limitata di Virelle? L’ho visto su una rivista. Costa più di centomila.»
Serena abbassò lo sguardo con modestia perfetta. «Un regalo di un amico.»
I suoi occhi scivolarono sull’Alpha Sebastian.
Il sopracciglio dell’Alpha Sebastian si mosse di una frazione.
Eira lo vide. Vide anche il piccolo logo: la stessa marca della sciarpa di seta che l’Alpha Sebastian le aveva offerto quella mattina. Il regalo principale era andato a Serena. Il pezzetto di scuse era stato destinato alla moglie.
Un premio di consolazione per lo strumento.
«Un regalo di un amico?» disse Eira, guardando la borsa e poi l’Alpha Sebastian. «I tuoi amici hanno un gusto eccellente. Molto simile a quello di mio marito.»
Le dita di Serena si strinsero sulla catena della tracolla. Il volto dell’Alpha Sebastian rimase controllato, ma il suo odore si fece più tagliente. Sapeva che lei era andata a colpire vicino a qualcosa.
Per il resto della cena, Margaret cercò di ricondurre ogni argomento alle virtù di Serena. L’istruzione internazionale. I legami con i Winthrop Pack. L’influenza di suo padre. La sua stirpe adatta. Il suo futuro luminoso. Ogni tema veniva posato sul tavolo come un’offerta all’Alpha Sebastian, e ognuno ricordava a tutti che Eira era arrivata nell’Hale Pack senza un cognome degno di essere annunciato.
Eira li lasciò parlare.
La borsa era appoggiata accanto alla sua sedia. Dentro, l’accordo aspettava sotto i soliti documenti di finanza del Pack.
Il tempismo contava. Alpha Sebastian doveva essere abbastanza rilassato da firmare, ma abbastanza irritato da non leggere.
La presenza di Serena aiutava. Uomini come Alpha Sebastian diventavano imprudenti quando volevano dimostrare il controllo davanti alle donne.
Dopo il dessert, Serena si portò una mano alla tempia. «Oh cielo, si è fatto tardi. Dovrei andare. Sono ancora stanca per il volo. Ho paura di addormentarmi mentre guido.»
Isabella si sporse subito in avanti. «Sebastian, dovresti accompagnarla tu a casa. Non è sicuro che Serena vada da sola.»
Margaret annuì. «Certo. Un gentiluomo dovrebbe farlo.»
Alpha Sebastian guardò Serena, poi Eira. Recitò bene l’esitazione. «Perché non resti da noi, per ora? Non dovresti guidare se sei stanca.»
Serena spostò gli occhi su Eira. «Sei sicura? Eira non si offenderà?»
Eira rise una volta sola. Fredda, breve. «Perché dovrei offendermi? Se gli piace raccattare cani randagi e portarli in casa, io non sono il servizio di accalappiacani.»
Il volto di Serena impallidì in un’offesa teatrale.
«Basta così», disse Alpha Sebastian. La sua voce scese nel comando da Alpha. «Chiedi scusa.»
Eira si alzò e afferrò la borsa. «No.»
I suoi occhi guizzarono. «Eira.»
Lei lo guardò dall’altra parte del tavolo: il marito che l’aveva definita utile, l’Alpha che pensava che il suo titolo potesse ancora piegarle la schiena. «Puoi ospitare chi vuoi. Puoi comprare i regali che vuoi. Puoi perfino chiedere a tutti qui di far finta di non sentire l’odore di un’altra donna addosso a te. Ma non chiedermi di decorare la bugia.»
Il silenzio che seguì era abbastanza affilato da tagliare la pelle.
Prima che Alpha Sebastian potesse rispondere, Eira uscì.
Tornò in macchina allo Sterling Hotel con entrambe le mani sul volante. Erano le 21:40 quando raggiunse il garage sotterraneo. Solo allora lo stomaco le brontolò così forte che per poco non rise. A cena aveva mangiato a malapena. La rabbia, a quanto pare, non era un pasto equilibrato.
Quando arrivò al piano della hall, il ristorante dell’hotel stava chiudendo. Il personale stava liberando gli ultimi tavoli e le luci si erano abbassate in un caldo color ambra.
«Mi dispiace, signorina», disse un cameriere. «La cucina ha chiuso dieci minuti fa.»
«Il pane va bene», disse Eira. «O qualunque cosa fredda.»
Il cameriere esitò.
Una voce arrivò dall’estremità opposta del ristorante. «Riaprite la cucina per lei.»
Eira si voltò.
L’uomo dell’ascensore sedeva da solo a un tavolo vicino alle finestre. Le maniche della camicia scura erano rimboccate e accanto a una tazza di caffè mezza vuota c’era una pila di carte.
Il cameriere si raddrizzò così in fretta che Eira sentì la sua spina dorsale riconsiderare le proprie scelte di vita. «Sì, Capo.»
Lui non si alzò. Non sembrava nemmeno particolarmente interessato alla propria generosità.
Si limitò ad allungare una mano, girare uno dei fogli a faccia in giù senza distogliere lo sguardo da lei, e tamburellare due dita sulla sedia vuota di fronte a sé.
Poi inclinò il capo verso quella sedia, lento e deliberato, come se sapesse già che lei avrebbe detto di sì e stesse solo aspettando per cortesia.
«Vieni a sederti», disse. «A meno che tu non voglia mangiare in piedi.»
