Capitolo 6

«Come fai a sapere che verrò?»

«Non lo so. Ma la cucina prepara solo per chi è seduto.»

«Regola di chi?»

«Mia.»

Eira lo fissò per due secondi, poi gli si avvicinò e si sedette di fronte a lui. Non per lui. Perché aveva fame. Tutto qui.

Quasi tutto.

«Hai intenzione di ringraziarmi?» chiese lui.

«Per cosa? Per le pantofole di ieri o per il pane di oggi?»

«Va bene l’uno o l’altro.»

«Dipende se il pane è buono. Per le pantofole ti ho già ringraziato. Una cosa alla volta.»

La sua bocca si mosse appena, come se stesse per sorridere e avesse deciso che non si addiceva alla sua immagine. «Tieni i conti con cura.»

«È un’abitudine. Per quattro anni ho gestito i soldi di un’intera famiglia. Ogni favore fatto, ogni debito dovuto, ogni bolletta non pagata. Ricordo tutto.»

«Sembra un lavoro.»

«Lo è.» Eira lanciò uno sguardo alle luci della cucina. «La parte più difficile è quando il proprietario dei soldi pensa che il lavoro si faccia da solo.»

Le parole le uscirono prima che riuscisse a fermarle. Tornò a guardarlo. «Scusa. Hai aperto una cucina, non un ufficio reclami.»

«Non ti ho offerto la cena» disse lui. «La cucina è aperta. Paghi tu.»

Eira esitò.

Poi rise.

La sorprese. Il suono era piccolo, ruvido e vero. La prima risata vera che le usciva da quella che sembrava un’eternità.

«Va bene» disse. «Allora non ti devo nulla.»

Il suo sguardo rimase su di lei per un momento. «Bene.»

Arrivarono zuppa e pane, insieme al burro e a un piattino di frutta a fette che lei non aveva ordinato. Eira mangiò senza fingere eleganza. Alpha Killian lesse i suoi fogli e bevve caffè freddo. Il silenzio tra loro non pretendeva una recita. E questo lo rendeva raro.

Quando il cameriere portò il conto, Alpha Killian allungò la mano per prenderlo.

Eira posò prima la sua carta. «No.»

Lui alzò le sopracciglia.

«Hai detto che pago io» gli ricordò. «Non rovinare una buona regola.»

Dopo una pausa, si appoggiò allo schienale. «Giusto.»

Il cameriere prese la sua carta. Per qualche motivo, pagare una zuppa le sembrò meglio che ricevere diamanti da Alpha Sebastian, come non le era mai successo.

Quando si alzò, Alpha Killian non si alzò troppo in fretta né cercò di accompagnarla di sopra. Disse soltanto: «Buonanotte, signorina Crawford.»

«Buonanotte, signor Sterling.»

I suoi occhi si fecero appena più taglienti.

Lei gli rivolse un sorriso stanco. «Capo, ricorda?»

--

La mattina dopo, Eira tornò all’appartamento.

Aprì la porta. Quello che vide la fece gelare sul posto.

Serena era sdraiata sul divano, distesa in tutta la sua lunghezza. Indossava abiti sottili, trasparenti. Quindi era rimasta davvero.

In cucina c’era Alpha Sebastian. Non aveva mai cucinato un solo giorno in vita sua. Stava preparando la colazione per lei.

La scena era quasi comica.

Alpha Sebastian odiava l’odore del cibo che cuoce. Lo odiava così tanto che, quando avevano ristrutturato, aveva bocciato l’idea di una cucina a vista perché non voleva che l’odore arrivasse ai suoi completi.

Per quattro anni, Eira aveva cucinato dietro una porta chiusa, perché nemmeno una traccia potesse raggiungerlo.

A quanto pare, quella regola valeva solo per lei.

«Hai visto?» Serena inclinò il mento verso la cucina. Era fiera. «Adesso lo capisci, Eira? Questo è il vero lui. Tu eri soltanto…»

Sorrise. Era un sorriso troppo dolce.

«…qualcuna che ha usato finché non sono tornata io.»

Fece una pausa, lasciando che le parole affondassero.

«Un rimpiazzo. Nient’altro.»

«E quindi?» disse Eira. «Mi stai chiedendo di fargli sciogliere il nostro legame?»

Sul volto di Serena passò un lampo di confusione.

Poi si ricompose in fretta, rimettendosi addosso la sua espressione orgogliosa. Raddrizzò la schiena. «Lo farà. È solo questione di tempo.»

«Bene,» disse Eira. «Allora fallo. Vai pure avanti.»

Lo pensava davvero. Voleva davvero che lui firmasse quei documenti.

Serena chiaramente non si aspettava quella risposta. Si immobilizzò, incapace di rimettere in ordine i pensieri.

Proprio in quel momento, Alpha Sebastian uscì dalla cucina.

Portava una tazza fumante di tè alla menta. Vide la faccia di Eira e si fermò per un istante.

«Serena non si sente bene,» spiegò prima che Eira potesse chiedere. «Le sto preparando qualcosa di caldo per lo stomaco.»

Le dita gli erano arrossate per il calore. Probabilmente era la prima volta che portava qualcosa di bollente senza proteggersi le mani.

Se lo meritava. Che si bruciasse.

Poi porse la tazza direttamente a Eira. «Vado a prendere una borsa dell’acqua calda. Dagliela tu.»

La tazza di ceramica era così rovente che Eira riusciva a malapena a tenerla.

Serena era sdraiata sul divano. Le labbra le si incurvarono in un sorriso, come se stesse ricevendo un regalo. «Grazie mille, Eira.»

Eira le tese la tazza. Serena allungò la mano per prenderla.

La tazza si inclinò appena. Qualche goccia di tè schizzò sulla mano di Serena.

Tutto qui. Neppure abbastanza da far venire una piccola vescica.

Eppure Serena sussultò, come se l’avessero colpita con olio bollente. Ritrasse subito la mano, gli occhi che le si riempivano di lacrime.

La sua reazione fu rapidissima. Più rapida di quanto il dolore vero avrebbe imposto.

«Ah…»

Alpha Sebastian le fu addosso all’istante. Le afferrò il polso per controllarle la mano, poi si voltò verso Eira e le urlò: «Che cosa è successo?»

«Ha tirato indietro la mano,» disse Eira. La voce era piatta.

Lui non le credette.

Abbassò lo sguardo sulla mano di Serena. Quelle poche gocce di tè erano ancora lì. Non si erano neppure asciugate.

Poi alzò gli occhi su Eira. Lo sguardo gli si fece gelido.

«L’hai fatto apposta.»

Solo quelle cinque parole.

Nessuna domanda. Nessuna prova.

Decise e basta che fosse colpa di Eira.

Eira posò con calma la tazza sul tavolino. Quando la ceramica toccò il legno, fece un suono lieve.

Alle sue spalle, Serena parlò piano. «Sebastian, lascia perdere… Non fa così male…»

La voce le tremò nel modo giusto, al momento giusto.

Quella frase fu come una chiave: aprì l’ultimo spiraglio di dubbio che Alpha Sebastian ancora aveva.

«Eira.» La sua voce era bassa, come una sentenza. «Chiedi scusa.»

Lei non si mosse.

«Ho detto: chiedi scusa.»

Per due secondi l’aria rimase immobile.

Eira lo guardò. All’improvviso, sentirgli dire “chiedi scusa” sembrò più ridicolo del tè bollente.

«Va bene,» disse. «Chiederò scusa.»

Il suo viso si distese un poco. Poi Eira si chinò. Prese la tazza che aveva appena posato. Era ancora più che mezza piena.

«Eira?»

Si raddrizzò. E versò tutto il tè sul viso di Serena.