Prologo, seconda parte

Lauren

Afferrai il mio cellulare non appena iniziò a squillare, con grande disappunto di Mason, il mio socio in affari. Odiava quando rispondevo al telefono mentre eravamo al lavoro. Anche se non eravamo in una riunione, la cosa lo irritava profondamente. Era troppo rigido riguardo alla nostra azienda, ma quando si trattava di Laurel, non avrebbe mai avuto la meglio.

"Ehi, sorellina! Come va? Stai bene?" chiesi.

"No," singhiozzò. "Non ce la faccio! Lui è là fuori! Lo vedo! È fuori dalla tua casa! Mi ucciderà," singhiozzò.

Mi alzai immediatamente per correre fuori dall'ufficio di Mason e lungo il corridoio fino a quello di Carl. Aprii la porta con forza, e lui si girò sulla sedia per fulminarmi con lo sguardo. Strinsi gli occhi su di lui per un secondo mentre ascoltavo mia sorella piangere istericamente nell'orecchio.

"Sei qui per licenziarmi?" sibilò.

"Se potessi, lo farei. Dammi solo una ragione," sputai prima di sbattere la porta e tornare nell'ufficio di Mason. "Laurel, ascoltami, Carl non è fuori dalla mia casa. È qui al lavoro," le dissi dolcemente.

"M-ma come fai a saperlo?" Piangeva. "Lo sto guardando proprio ora."

"Tesoro," chiamai dolcemente. "Respira profondamente. È nel suo ufficio. Sono appena andata lì a controllare. È lì. Non può essere in due posti contemporaneamente." Aspettai che facesse come le avevo chiesto prima di dirle con calma, "Dimmi cosa vuoi che faccia. Come posso aiutarti a sentirti al sicuro?"

"N-non lo so," gemette. "Non ce la faccio, Lauren. Se lo vedo, mi ucciderà. Lo so."

Trattenni un sospiro. "Vuoi che ti prenda una guardia del corpo? O due? O tre? Questo ti farebbe sentire al sicuro?"

"L-lo faresti?" Singhiozzò.

Annuii, anche se non poteva vedermi. "Sì, Laurel. Ti prenderò una guardia del corpo, e potranno accompagnarci in tribunale questo pomeriggio. C'è Rona lì con te?"

"S-sì."

"Bene. Chiedile di farti una tazza di tè e di darti un pezzo di torta di mele. Poi voglio che fai un pisolino, e sarò a casa per prenderti un'ora prima di dover andare in tribunale. Va bene?"

"Sì. Va bene. Ti voglio bene, Lauren."

"Ti voglio bene anch'io, Laurel."

Riattaccammo, e prima che potessi dire qualcosa, Mason mi passò un foglio con un numero sopra. Lo guardai.

"Cos'è questo?" chiesi.

"Harrison Security Firm. Hai bisogno di una guardia del corpo, giusto? È la ditta di sicurezza che rappresentiamo. So che sono bravi in quello che fanno. E sono sicuro che se chiedessi una guardia del corpo o due, o tre, te le darebbero a un prezzo scontato. Forse anche gratis se dici loro che in cambio forniremo loro servizi fino al costo di ciò di cui hai bisogno," disse.

"Pensavo non ti importasse."

"Non è che non mi importi, Lauren. È solo che non sono disposto a far subire un colpo alla nostra azienda licenziando uno dei nostri migliori clienti. Carl chiude molti affari per noi. È una parte importante del nostro successo. Abbiamo concordato quando abbiamo avviato questa attività che non avremmo lasciato che le nostre vite personali interferissero con essa. E questo è esattamente quello che stai facendo. Non conosco Laurel, Lauren, ma mi importa comunque di lei. Non voglio che le succeda niente, e sono contento che stia prendendo l'iniziativa di divorziare da lui, ma questo non ha alcuna rilevanza per me o per la nostra azienda," mi disse, facendomi sospirare.

Sapevo che aveva ragione, ma questo non rendeva la cosa più facile. Non risposi a lui, preferendo chiamare la ditta di sicurezza. In quindici minuti, avevo quattro guardie del corpo dirette a casa mia per dare a Laurel la protezione di cui aveva chiaramente bisogno dopo tutto quello che aveva passato. Le inviai rapidamente le loro foto così non si sarebbe spaventata vedendoli. Sospirai mentre rivolgevo di nuovo la mia attenzione a Mason.

"Grazie."

"Nessun problema. Possiamo continuare?"

"Sì."

Mentre continuava a parlare del nuovo avvocato per cui stavamo cercando di costruire una reputazione positiva, lasciai vagare la mente verso Carl e Laurel. Mi chiedevo come avessi potuto non notare i segni che lui stava diventando sempre più violento con lei. Quando parlavamo, lei non diceva mai niente. Dannazione, non lo accennava nemmeno, e questo mi faceva arrabbiare. Probabilmente più del fatto che lui stesse diventando violento. Se la nostra connessione gemellare non fosse scattata la settimana precedente, mi chiedevo se lui l'avrebbe uccisa. La sua pelle era quasi completamente guarita ormai, ma le cicatrici emotive e mentali bruciavano ancora intensamente. Lo odiavo. Per molto tempo, Laurel era stata la più luminosa tra noi due, ma negli ultimi due anni, da quando stava con Carl, era diventata sempre più distante fino a smettere completamente di visitare la nostra famiglia. Questo mi preoccupava molto, motivo per cui facevo visite settimanali a casa sua per controllarla. Lo facevo sempre mentre lui era al lavoro, così non lo avrebbe mai saputo. Lei sembrava sempre felice, quindi non avevo mai motivo di dubitare di lei.

"LAUREN!" Mason urlò mentre batteva la mano sulla scrivania.

Sobbalzai guardandolo. "Scusa," mormorai.

Lui borbottò sotto il respiro prima di agitare la mano verso di me. "Vai! Vai a gestire questa udienza di divorzio e prendi il resto del pomeriggio libero. Non mi sarai di alcuna utilità qui mentre sei concentrata su Laurel e il suo marito traditore."

Deglutii forte mentre annuivo. Non gli avevo mai detto quanto fosse profondo l'abuso di Carl. Laurel mi aveva implorato di non dire niente a nessuno, compresa la nostra famiglia, e avevo rispettato la sua richiesta. "Va bene. Mi dispiace, Mason."

"Non importa. Mi aspetto che domani tu venga qui completamente concentrata. Ho bisogno che tu sia presente qui con me. La nostra azienda dipende da noi, entrambi, per prendere decisioni."

"Lo so. Domani sarò concentrata. Te lo prometto," gli dissi.

Lui alzò gli occhi al cielo prima di sorridermi dolcemente. "Sai che ti voglio bene, Lauren."

Sorrisi radiosa a lui. "Ti voglio bene, Mason. Sei il miglior amico gay che una ragazza possa avere!"

Scoppiò a ridere, proprio come ogni volta che glielo dicevo, perché entrambi sapevamo che era la cosa più lontana dall'essere gay. Era solo l'ultimo uomo di cui mi sarei mai interessata. Più vicino a me di un fratello. Gli mandai un bacio mentre mi alzavo per tornare nel mio ufficio a prendere la borsa. Mentre camminavo verso l'ascensore, Carl entrò nel corridoio, dirigendosi nella stessa direzione. Prima che mi raggiungesse, avviai il programma di registrazione sul mio telefono. Quando entrammo, si girò verso di me, spingendomi contro il muro mentre la mia mano andava nella borsa per avvolgersi intorno alla pistola mentre tenevo il telefono a faccia in giù.

"Non mi divorzierà mai, Lauren! Potresti averla convinta ad arrivare fin qui, ma non andrà fino in fondo! Lei mi appartiene! E lo sa! Conosce le conseguenze di giocare con il mio temperamento!" Mi sorrise freddamente. "Se non stai attenta, sarai la prossima."

L'ascensore iniziò a rallentare, e proprio prima che le porte si aprissero, alzai il ginocchio tra le sue gambe mentre lo spingevo indietro lontano da me. Mi eressi sopra di lui, guardandolo con disprezzo.

"Lei è più forte di quanto tu pensi! Conosco uomini come te! Siete tutti dei piccoli stronzi che hanno bisogno di essere messi al loro posto. Oggi, Laurel ti mostrerà che può stare in piedi da sola. E quando lo farà, spero che piangerai. Spero che mostrerai al mondo quanto sei una piccola merda. Non è una tua scelta; è la sua, e con te che la picchi, sta decisamente prendendo la decisione giusta. Quindi, fai buon viso a cattivo gioco! Sta ottenendo la sua libertà, e tu non potrai mai più toccarla!" gli dissi.

Mentre mi allontanavo, lui urlò, "SI MERITAVA TUTTO QUELLO CHE LE HO FATTO! E STASERA, SCOMMETTO CHE SARÀ DI NUOVO A CASA, A CUCINARE LA MIA CENA E A SUCCHIARMI IL CAZZO! SOLO PERCHÉ LO VOGLIO IO!"

Rabbrividii di disgusto mentre uscivo dalle porte, fermando la registrazione e assicurandomi che fosse salvata. Appena salii in macchina, inviai la registrazione all'avvocato di Laurel, che stavo pagando io. Mi rispose immediatamente, dicendomi che l'avrebbe ascoltata a breve. Feci un gesto volgare a Carl mentre passavo davanti a lui uscendo dal parcheggio. Dio, quanto lo odiavo! Odiavo qualsiasi uomo disposto a mettere le mani su una donna. Aggiungi a questo che la donna in questione era mia sorella, e sarei stata pronta a bruciare corpi. Guardai la mia borsa, dove c'era la mia pistola. O almeno a dargli un paio di buchi in più.