Parte finale del prologo

Laurel—6 mesi dopo

Camminavo per il piccolo appartamento che avevo affittato, stringendo al petto una grande cornice. Dopo mesi passati a vivere con Lauren mentre andavo in terapia, finalmente mi sentivo pronta a stare di nuovo da sola. Ero spaventata ma determinata. Non saltavo più ad ogni ombra, ma ancora evitavo gli angoli con prudenza. Parlavo per me stessa, ma la mia voce tremava per la paura. Ero in un posto strano, e speravo che vivere da sola mi offrisse la forza e l'indipendenza che mi mancavano per sentirmi di nuovo completa. Il primo passo era stato trovare un lavoro dove Carl non potesse trovarmi, cosa che avevo fatto. Il secondo passo era quello che stavo facendo ora: stare in piedi con le mie gambe.

Amo Lauren per tutto quello che ha fatto per me, ma nelle ultime settimane mi aveva pressato affinché ricominciassi a parlare con gli uomini. Pensava che un ragazzo di rimbalzo sarebbe stato buono per me, nonostante le avessi detto più volte che non mi sentivo ancora a mio agio a parlare con un uomo. Lei cercava di capire, ma sapevo che pensava che, poiché aveva affrontato il suo trauma comportandosi in modo sessuale, avrebbe funzionato anche per me. Potremmo essere gemelle, ma siamo molto diverse. Sospirai mentre mi fermavo sulla soglia della camera da letto.

"Stai bene?" chiese Lauren preoccupata mentre mi avvolgeva un braccio intorno alla vita. "Sai che puoi restare con me. Se non sei pronta, hai una stanza a casa mia per tutto il tempo che ne avrai bisogno."

"Lo so, e per quanto lo apprezzi, è ora che io vada avanti. Sai quanto amo stare con te e Ty, ma la tua casa è il posto in cui sono scappata. Mi tiene in un posto mentale in cui non voglio essere," le dissi.

"Possiamo trasferirci," disse senza esitazione, facendomi scuotere la testa mentre sorridevo dolcemente.

"No, Lauren. Non dovresti sradicare Ty o la tua vita, solo perché io sono fragile."

"Ma—"

"No, Lauren. Apprezzo l'offerta, ma sapevamo entrambe che prima o poi sarei andata avanti." Abbassai la cornice dal petto per guardarla tristemente. "Ho bisogno di fare questo. Questo è ciò per cui ho lavorato così duramente."

Lei sospirò prima di annuire. "Capisco, Laurel. Sono orgogliosa di te. Allora, dove metterai il tuo certificato di divorzio?"

Passai le dita sul vetro della cornice, leggendo il mio nome sul certificato prima di sospirare. Faceva male che il mio matrimonio fosse finito. Mi sentivo un fallimento, anche se sapevo che non avrei dovuto. Feci tutto il possibile per rendere felice Carl, ma niente funzionava. Mi ero detta così tante volte che tutto era colpa mia. Avevo fatto qualcosa per creare la distanza tra noi. Se fossi stata una moglie migliore, non mi avrebbe trattato così. Mi avrebbe amato.

Ma mi sbagliavo. Ora sapevo che, per quanto grande potessi essere come moglie, non avrei mai potuto farlo innamorare di me. Non ero io il problema. Era lui. È stato difficile accettare questa informazione all'inizio, ma era ancora più difficile ricordarlo nei miei giorni no. Sospirai di nuovo mentre alzavo la testa per incontrare i suoi occhi. Ero ancora incerta se appendere il mio certificato di divorzio incorniciato fosse una buona idea, ma negli ultimi sei mesi era stata l'unica cosa che mi aveva dato abbastanza forza per continuare senza tornare da lui e chiedere perdono.

"Penso che lo appenderò allo specchio del bagno," le dissi. "Così sarà la prima cosa che vedo al mattino e l'ultima cosa che vedo la sera prima di andare a letto."

Lei mi sorrise ampiamente. "È una grande idea! Ti prenderò una piccola mensola su cui metterlo, così quando sarai pronta a lasciarlo andare, potrai semplicemente toglierlo. Che ne dici?"

"Grazie, Lauren."

Mi seguì in bagno, dove appoggiai la cornice contro lo specchio prima di fare un passo indietro per guardarla.

"Non mi possiedi, Carl. Non più," sussurrai.

Lauren mi prese la mano, stringendola forte mentre stava silenziosamente al mio fianco. "No, Laurie, non ti possiede. Non l'ha mai fatto."

Appoggiai di nuovo la testa sulla sua spalla. "Sì, Lauren, lo ha fatto. Per quanto non avrei mai dovuto permettergli di avere così tanto controllo su di me, gliel'ho permesso. E ho odiato ogni singolo momento."

Lei sospirò, abbassando le spalle sconfitte. "Lo so, sorella. Vorrei averti portata via prima."

"Non è colpa tua. Era mia. Avrei dovuto andarmene quando ha iniziato a insultarmi verbalmente. Se lo avessi fatto, non sarebbe mai diventato fisico. Avrei dovuto essere più forte. Come te e la mamma."

Mi baciò sulla guancia prima di spingermi fuori dal bagno. "Basta con questa festa della pietà, ragazza! Il tuo letto verrà consegnato tra un'ora. Dobbiamo stendere questo tappeto e dipingere la tua parete."

Risi mentre mi chinavo per afferrare l'altra estremità del grande tappeto da 10 per 12 piedi.

"Il padrone di casa mi ucciderà."

Mi sorrise mentre lottavamo per portare il tappeto in camera da letto. "Stai ottenendo la tua parete d'accento. Era qualcosa di cui parlavi sempre, e ora puoi averla. Al diavolo il tuo padrone di casa. Pagherò io."

Ridacchiai felicemente mentre srotolavamo il tappeto. "Finiremo per sporcare il tappeto di vernice."

Alzò le sopracciglia verso di me. "Bene! Vivi una vita imperfetta, Laurel."

Imperfezioni. Era l'unica cosa che avrebbe garantito una punizione da parte di Carl. Ora, creavo intenzionalmente un'imperfezione nella mia vita ogni singolo giorno. A volte era un'acconciatura disordinata, altre volte indossavo calzini spaiati. E Lauren si univa a me. Era divertente vedere mia sorella sempre perfettamente pettinata andare al lavoro con i capelli in disordine o il trucco sbagliato, ma rendeva il suo sostegno ancora più evidente per me. Lo adoravo. Era sempre al mio fianco, proprio come io lo ero sempre per lei. Quando mi porse un rullo per la vernice, lo presi con entusiasmo. Per quanto fingessi di preoccuparmi di ciò che avrebbe detto il mio padrone di casa riguardo alla mia pittura della parete di azzurro cielo, ero emozionata di farlo con lei.

"Sei pronta?" Mi chiese mentre versava l'azzurro chiaro in un vassoio per la pittura davanti a me prima di versare un blu leggermente più scuro in quello davanti a lei.

La mia mano si strinse intorno al manico mentre annuivo. "Sì."

"Bene. Ricorda, il caos è il nome del gioco."

"Lo farò."

"E via!"

Immergemmo entrambe i rulli nella vernice prima di iniziare ad applicarla sulla parete, muovendo i rulli in percorsi strani che intrecciavano il caos sulla piccola parete. Nel giro di mezz'ora, ogni centimetro della parete bianca era coperto, e tutto ciò che potevamo vedere erano vortici dei due blu che si mescolavano, creando ancora più colori. Ci facemmo indietro mentre lo osservavamo.

"Sembra fantastico!"

"Sì! Grazie per avermi aiutato," risposi felicemente.

"Ma certo! Avremmo dovuto lasciare che ci aiutasse Ty, però. Lui avrebbe davvero reso tutto caotico," rise.

"Ty avrebbe avuto più vernice addosso che sulla parete," ridacchiai.

"Sì, ma ci saremmo divertiti un sacco!"

"E poi avremmo dovuto andare in ospedale perché l'avrebbe mangiata."

Gemette mentre iniziavamo a pulire le cose della pittura. "Sì. È in quell'età in cui mangia cose strane. La settimana scorsa era la colla. Non vedo proprio l'ora di scoprire quale sarà la cosa non commestibile di questa settimana."

"E ancora una volta, sono super contenta che tu non abbia un gatto."

I suoi occhi si spalancarono mentre mi fissava. "Pensi che mangerebbe la cacca del gatto?"

Annuì. "Hai dovuto fermarlo dal raccogliere un escremento di cane durante la nostra passeggiata perché gli sembrava una barretta di cioccolato."

Gemette di nuovo mentre ci dirigevamo in bagno per lavarci le mani. "'Fai un figlio maschio,' dicevano. 'Sarà divertente,' dicevano. Chiunque siano 'loro', voglio investirli tutti con la mia macchina. I ragazzi sono difficili."

Feci una smorfia mentre pensavo ad alcune delle cose che aveva fatto mio nipote. "Sì. Non so come fai, Lauren. La prima volta che mio figlio saltasse dal bracciolo del divano su alcuni cuscini, lo avrei avvolto nel pluriball."

Scoppiò a ridere mentre prendeva l'asciugamano per asciugarsi le mani. "È un bel da fare. Ma, parlando di te che hai un figlio. Sai che ti serve un uomo per quello, giusto?"

Alzai le mani in frustrazione. "Lauren, hai promesso!"

"Lo so, ma—"

"Niente ma. Non sono pronta. Ma quando lo sarò, ti prometto che sarai la prima a saperlo," dissi.

Sospirò. "Va bene, ma quando lo sarai, devi promettermi di lasciarmi portarti fuori."

Esitai prima di annuire. "D'accordo. Purché non sia troppo folle."

Mi sorrise mentre mi metteva un braccio intorno alle spalle mentre ci avviavamo verso la porta per rispondere. "Odio dirtelo, Laurie, ma è tutto ciò che so fare."

Gemetti forte, esagerando. "Non ricordarmelo."