Capitolo 9

Brit

La spalla le faceva un male cane.

Ogni movimento mentre si toglieva l'attrezzatura era una puntura di coltello che faceva stringere i denti a Brit. Non era male come quando si era lussata l'articolazione, ma non era comunque confortevole, e avrebbe avuto un bel problema a sollevare il braccio la mattina seguente.

Proprio quello di cui aveva bisogno quando Bernard le aveva praticamente detto che doveva migliorare un bel po' se voleva avere una possibilità di giocare. Maledizione. Ma questo non stava aiutando, così si concesse un altro momento di rabbia prima di costringersi a raccogliersi. Non era come se non avesse affrontato tutto questo per tutta la vita.

Con gli uomini era sempre la stessa storia, sempre a farla saltare attraverso cento cerchi per sentirsi accolta.

E, ricordò con un brivido, a volte quei cerchi lasciavano cicatrici.

Ogni squadra femminile in cui aveva giocato era stata diversa. Ancora competitiva da morire, ma solidale... almeno per quanto riguardava le sue compagne di squadra che non la bersagliavano con slap shot quando le voltava le spalle.

Se avesse scoperto chi aveva fatto quel tiro—

No. Non importava.

"Come va la spalla?" chiese Frankie.

Brit non l'aveva sentito arrivare, ma non era esattamente una sorpresa, considerando quanto fosse immersa nei suoi pensieri.

Doveva liberarsi dalla rabbia e dal passato e concentrarsi.

"Bene," disse. Lo era. Davvero. E anche la sua spalla lo sarebbe stata—dopo un litro di ibuprofene e una bottiglia di vino.

Frankie sbuffò. "Certo che sì. Fisioterapia dopo la doccia. Poi dobbiamo parlare." Quando aprì la bocca per protestare, lui strinse gli occhi. "Muoviti, non voglio stare qui tutto il giorno."

Bene, allora.

Annui e tornò a lavorare sulla sua attrezzatura. Meno di un minuto dopo, tolse l'ultimo paraspalle e lo mise giù prima di andare verso le docce. Era tentata di restare e sistemare le fibbie, raddrizzare, controllare i suoi ganci.

Ma quella era la sua versione di una coperta di sicurezza, e sapeva che doveva rispettare la capacità dello staff dell'attrezzatura di fare il loro lavoro.

Così Brit spinse l'abitudine nervosa in fondo alla mente e afferrò un asciugamano.

Diede un'occhiata dentro, controllò le docce. Erano per lo più libere. O almeno la maggior parte dei ragazzi erano da una parte—se fosse in segno di deferenza verso di lei o per caso, non lo sapeva.

O non importava.

Okay, importava molto. Il cuore le batteva forte, e una sottile patina di sudore le copriva la pelle mentre si costringeva a entrare.

Questa parte era diventata accettabile: entrare e pulirsi. Finché c'erano altri a farsi la doccia, anche. Finché non era sola.

E Blane era nell'altra stanza. Brit sapeva che lui le avrebbe coperto le spalle.

Stringi i denti.

Con pochi movimenti rapidi, si spogliò e immerse il viso sotto l'acqua.

Un lungo fischio lento le fece roteare gli occhi. "Accidenti, ragazza."

Seriamente?

Aveva pensato che il suo spogliarello non così sexy avrebbe fatto il suo dovere. Lanciò uno sguardo oltre la spalla, pronta a rispondere, e vide Max che la fissava.

O no?

Perché i suoi occhi erano fissati sulla sua schiena, non sul suo sedere, non cercando di dare una sbirciata ai suoi seni.

"Cosa?" chiese.

Max alzò lo sguardo verso di lei mentre sistemava i bordi di un asciugamano intorno alla vita. Quando fu sicuro, fece qualche passo più vicino, abbastanza da far emergere quei vecchi sentimenti dentro di lei. Per la paura che normalmente teneva chiusa stretta a liberarsi.

Ecco perché si cambiava con la squadra. Perché non faceva più la doccia da sola.

Perché c'era forza nei numeri.

Max si fermò immediatamente, bloccandosi a un paio di passi di distanza, e Brit sentì un'ondata di vergogna travolgerla. Quanto si era visto sul suo viso?

La verità era che avrebbe dovuto superare tutto questo ormai, superare la paura, smettere di guardarsi intorno ad ogni angolo aspettando che il mostro riemergesse.

Ma non ci riusciva. Per quanto cercasse di convincersi del contrario, non ci riusciva.

"Stai bene?" chiese Max, tutto il tono scherzoso sparito dalla sua espressione.

Quindi era dolce oltre che davvero bello.

Non era proprio quello a cui avrebbe dovuto pensare. Ma era un sollievo aggrapparsi a quel pensiero banale, perdersi in qualcosa di stupido e superficiale.

Il suo cuore rallentò abbastanza da permetterle di reprimere la paura.

Così profondamente da poter quasi fingere di essere normale.

Max era alto, forte, e muscoloso, una locomotiva su due gambe. Eppure non era quello ad attrarla. C'era qualcosa di dolce in lui, una gentilezza nei suoi occhi, una qualità da orsetto di peluche che le faceva venire voglia di confidarsi con lui.

Brit si chiese se sarebbe mai stata in grado di aprirsi con un uomo, soprattutto uno come Max.

Sarebbe stato protettivo, duro, e—

Accidenti. Non aveva tempo per questo, per fantasie che non le avrebbero portato altro che guai.

Inoltre, non aveva bisogno di un uomo che la proteggesse.

"È un bel livido," disse Max quando lei non rispose, e se la sua voce era volutamente leggera, Brit lo ignorò.

Nessun bisogno di sembrare completamente fuori di testa. Almeno non il primo giorno.

"Sto bene," disse, distogliendo lo sguardo e entrando nell'acqua. "È solo gonfiore e sangue sotto la superficie della pelle. Sai, i capillari si sono rotti con l'impatto del disco e il sangue si è accumulato sotto la pelle. Sembra brutto, viola e..."

Stava di nuovo divagando, introducendo tutti i tipi di dettagli non necessari nella conversazione.

"Beh... sono contento che tu stia bene," disse Max quando lei riuscì a chiudere la bocca.

"Mi faccio i lividi facilmente," sputò fuori. O no. Il vomito di parole era la sua specialità.

Max si fermò. "Buono a sapersi. Fa male?"

Le stava lanciando un'ancora di salvezza. Brit guardò indietro sopra la spalla e fece una smorfia mentre versava lo shampoo nella mano. "Da morire."

I suoi occhi si incresparono agli angoli, le sue labbra si curvarono. "Che ne dici di una birra stasera? Un paio di ragazzi vanno in un posto dietro l'angolo, da Alberto."

Il suo cuore fece un piccolo salto all'invito, all'offerta di inclusione. Era una bella sensazione, ma...

"Non posso. Frankie vuole che faccia fisioterapia," disse, girandosi leggermente in modo da non dover piegare il collo per guardarlo. "Grazie per l'invito, comunque. Preferirei quello piuttosto che passare un'ora con qualche strano fisioterapista sportivo."

Max rise. "Non lasciare che Mandy ti senta dire questo."

Un cipiglio le abbassò le sopracciglia. "Perché?"

"Lo vedrai." Iniziò a uscire dalle docce, si fermò e chiamò, "Ci vediamo domani."

Abilità sociali. Aveva ancora molta strada da fare.

Con un sospiro soffocato, finì rapidamente di fare la doccia e si asciugò. Sfortunatamente, i suoi pensieri non erano così facili da soffocare. Non riguardo alla fisioterapia, ma alla sua incapacità di avere una relazione. Riguardo ai muri e alle barriere e al filo spinato teso intorno al cuore di una persona per tenerlo al sicuro.

Forse Brit non aveva bisogno di un uomo che la proteggesse, ma... a volte ne desiderava uno.