Capitolo 2

Il battito del mio cuore rimbomba nelle orecchie. Ogni centimetro della mia pelle che tocca la sua si riscalda piacevolmente, e così anche le mie guance, una volta che mi rendo conto di quanto tempo sono stata a fissarlo.

Spingo contro il petto duro come una roccia di quest'uomo, ma lui non allenta la presa.

"Lascialo andare," dico una volta, e poi di nuovo più forte, per farmi sentire sopra la musica pulsante. "Posso camminare da sola."

Il suo volto assume un'espressione scettica.

Prima che possa chiedere di nuovo, mi solleva in braccio come una sposa e mi porta via dalla pista da ballo. Istintivamente, avvolgo le braccia intorno al suo collo, aggrappandomi mentre mi porta verso il bordo della stanza, dove sono disposti diversi divanetti a forma di U lungo la parete. Mi abbassa su un sedile vuoto.

Non appena le sue braccia si allontanano da me, inizio ad alzarmi. L'uomo alza una mano, palma aperta, proprio davanti a me. Mi fermo per evitare di premerla.

"Resta," dice.

Sto per scattare, non sono un cane, quando si inginocchia davanti a me. Delicatamente, prende uno dei miei polpacci con entrambe le mani e solleva il mio tallone nel suo grembo. Con un tocco lento e deliberato, toglie la mia scarpa rotta. Il mio piede è gonfio sotto.

Ora che la mia attenzione non è più fissata così esclusivamente su quest'uomo affascinante, il dolore inizia a insinuarsi dentro di me.

L'uomo esamina attentamente la mia caviglia. "Sembra slogata." Riesco a sentirlo più chiaramente qui ai margini del club.

Mi guarda di nuovo, e quei suoi occhi azzurri penetranti mi tolgono il fiato. Ha uno sguardo così intenso che non posso fare a meno di chiedermi cosa veda, guardandomi.

Probabilmente è come Garnar e vede una donna non più tanto giovane. Un'espressione stanca e logorata.

Il pensiero mi fa affondare il cuore.

"Suppongo che sia per questo che non dovrei frequentare i posti dei giovani," provo a fare una battuta. Non sono sicura che funzioni. "È troppo pericoloso."

L'uomo non ride. Mi guarda solo più attentamente, socchiudendo leggermente gli occhi.

"Sono fortunata che la mia caviglia non si sia rotta," dico. La mia prima battuta non lo ha fatto ridere, quindi insisto. "Probabilmente ho già l'osteoporosi."

"Non sembri più vecchia di me," dice, aggrottando leggermente le sopracciglia.

"Quanti anni hai?"

"25."

Una risata mi scappa dal petto.

Mentre sto ridendo, Cynthia si avvicina a me. "Eccoti! E – ah! Anche tu sei qui." Sorride, prima a me, poi al mio improbabile salvatore.

L'uomo solleva un sopracciglio.

"Ho la chiave della stanza dell'hotel..." Cynthia fruga nella sua borsa e tira fuori una chiave piatta. La porge all'uomo ancora inginocchiato ai miei piedi. "Eccola qui."

L'uomo la prende, anche se sembra confuso.

Non può essere più confuso di me. "Cynthia. Perché stai dando la chiave dell'hotel a questo sconosciuto?"

"Oh. Non è uno sconosciuto. Beh, suppongo che lo sia. Ma è uno che ho assunto per te." Cynthia si avvicina a me e mi sistema i capelli. Devono essersi scompigliati nella mia quasi caduta. "È un gigolo."

L'uomo si raddrizza leggermente. Non deve piacergli essere chiamato così in pubblico.

Vorrei poter dire che sono sorpresa, ma non lo sono davvero. Questo è qualcosa che Cynthia penserebbe di fare, come quando ha ordinato degli spogliarellisti per un'amica comune dopo la sua rottura.

"Tuo marito vuole un matrimonio aperto, ma si aspetta che tu resti a casa mentre lui si pavoneggia in giro. Non è così che funziona, Esther. Un matrimonio aperto significa che anche tu puoi avere qualcosa."

Cynthia indica l'uomo ancora inginocchiato, che ora guarda la chiave dell'hotel come se fosse un premio.

«Tornerai nella stanza d'albergo con questo bel ragazzo e ti farai scopare fino a perdere la testa. È chiaro?» dice Cynthia.

L'uomo non distoglie mai lo sguardo da me. «Non mi fermerò finché non sarà soddisfatta.»

Le mie guance si tingono di un nuovo rossore.

Cynthia ride. «Questo è lo spirito! Divertitevi, voi due.» Mi strizza l'occhio mentre si gira e scompare nella folla da cui è emersa.

Imbarazzata, abbasso il mento e guardo la mia caviglia. Il nome dell'hotel scritto sulla chiave è a due isolati di distanza.

«Forse è una cattiva idea...» comincio. Cynthia è stata convincente, così come gli occhi profondi dell'uomo. Ma questo è così fuori dalla mia routine che non so da dove cominciare. Qualsiasi ostacolo, come la mia caviglia, sembra un motivo sufficiente per fermarsi.

«Stai scherzando? Sembra un'idea fantastica.»

L'entusiasmo dell'uomo attira di nuovo la mia attenzione. Quegli occhi blu sono in qualche modo ancora più profondi, turbinanti come una tempesta. Sono subito catturata. Non ho mai avuto una possibilità.

«La mia caviglia...» dico, debolmente.

«Ci penso io.» Mi porge la scarpa da tenere, poi mi solleva di nuovo tra le sue braccia. Mi alza come se non pesassi nulla. Tenendomi stretta, mi porta fuori dal club e lungo il marciapiede.

Riceviamo qualche attenzione, fischi e urla. Nascondo il mio viso rosso nella spalla dell'uomo, ma non prima di cogliere il suo ampio sorriso. Si sta divertendo un mondo.

Il suo petto è duro, e le sue braccia ferme. Deve fare esercizio, tutto muscoli.

Stranamente, non mi porta all'hotel prenotato da Cynthia. Invece, apre la porta di un pub esclusivo con un albergo annesso.

Il posto è di altissima classe, con il personale di servizio in smoking, lampadari da mille dollari appesi ogni tre o quattro piedi sul soffitto, e ricchi tavoli e sedie di legno.

Un valletto aspetta ai piedi delle scale. Non fa domande al mio accompagnatore, né sul perché stia tenendo in braccio una donna sconosciuta. Il valletto si limita a inchinarsi in segno di saluto mentre si sposta di lato.

Pensavo che questo hotel fosse riservato all'élite più alta della nazione. Anche come moglie di un CEO, non avrei mai potuto sognare di prenotare una stanza qui.

Per il mio accompagnatore essere semplicemente fatto passare...

Qual è la sua clientela abituale? Posso permettermelo?

Dovrebbe preoccuparmi di più, forse. Potrei dover esaurire le mie carte di credito per una notte di piacere. Garnar sarà sicuramente furioso quando lo scoprirà.

Dopo tutto quello che ho sacrificato, tutto con cui ho lottato, e tutto ciò che ho affrontato oggi, me lo merito. Potrà essere solo per una notte, ma ho intenzione di godermi ogni singolo secondo di questa notte.

«Qual è il tuo nome?» chiedo mentre saliamo le scale. In cima, l'uomo mi porta lungo un corridoio senza dover controllare la direzione sull'elenco.

«Miles Hamilton,» dice. Il nome rimbomba nel suo petto sotto il mio orecchio.

«Io sono Esther.»

«Lo so.»

Cynthia deve averglielo detto.

Mentre mi tiene ancora in braccio, Miles estrae una chiave diversa dalla tasca e la usa per aprire la porta.

Alzo la testa per guardare le curve e i piani affascinanti del suo viso. Ha zigomi alti, una mascella prominente, un naso dritto e dignitoso. Non ha bisogno di essere un gigolò. Potrebbe essere un modello.

Ma in questo momento, sono incredibilmente grata per la sua professione scelta.

Chiude la porta dietro di noi con un calcio, immergendoci nell'oscurità.

Prima che possa abbassarmi, lo afferro per il colletto e lo tiro vicino mentre mi sporgo in avanti.

Le nostre labbra si sfiorano, senza toccarsi davvero. Non ancora.

«Scopami, Miles,» sussurro.