Capitolo 1
Il punto di vista di Tessa
La prima notte di nozze di Eva, la mia sorellastra, mi spinse nella lussuosa suite preparata per gli sposi e mi minacciò: «Farai un cucciolo per mio marito».
Mi divincolai dalla sua presa. Lei mi premette con forza la faccia contro il letto.
«No!» protestai, cercando disperatamente di liberarmi. Non osavo usare gli artigli contro di lei. Attaccare la figlia dell'Alpha non mi sarebbe mai stato perdonato.
«Se vuoi che tua madre resti in vita» disse Eva, «farai quello che ti dico, Tessa».
Per tutta la vita, Eva mi ha trattata come la sua schiava personale. Mio padre è un Alpha. Mia madre, Melinda, era la sua compagna predestinata, e io ero la sua primogenita. Niente di tutto ciò, però, aveva importanza, perché lei era solo un'umana.
In quanto mezzosangue, non ero un'erede degna agli occhi del Branco. Così mio padre, l'Alpha Arthur, aveva sposato una lupa purosangue, l'aveva proclamata sua Luna e insieme avevano avuto una figlia, Eva.
Le cose peggiorarono drasticamente quando compii quattordici anni. Un Rogue ci attaccò e mia madre fu quasi uccisa. Da allora è in coma e io sono stata lasciata a cavarmela da sola.
Devo stare zitta, essere obbediente e comportarmi bene se voglio che mia madre continui a ricevere cure mediche. Devo tenere la testa bassa per sopravvivere a Eva.
Io ed Eva siamo quasi identiche, e lei lo odia. Odia soprattutto che alcuni pensino che io sia più bella di lei. O meglio, lo pensavano.
Eva mi ha picchiata, mi ha bruciata con le sigarette. Ha cambiato le cose quando mi ha sfregiato il viso con una brutta cicatrice. E l'ha sempre fatta franca.
Ma questo era un nuovo abisso, persino per lei.
Eva era stata promessa in sposa all'eroico Alpha Leo. Quella mattina presto, l'avevo sorpresa a letto con un altro uomo. Ero entrata per spazzare la sua stanza, dimenticando di bussare perché pensavo fosse a colazione, e invece l'avevo trovata quasi nuda con un altro tipo.
Cercai di correre fuori prima che si accorgessero di me, ma Eva fu troppo svelta. Mi diede uno schiaffo così forte da farmi girare la testa.
«Pulisci le lenzuola» ordinò Eva. «E se ci tieni alla pelle, e a quella di tua madre, terrai la bocca chiusa».
Non potei fare altro che annuire. Non osai mostrare nemmeno un briciolo di sfida.
Tenni la testa china e gli occhi fissi sul mio compito mentre disfacevo il letto. Raccolsi le lenzuola e i vestiti di Eva che, ovviamente, aveva lasciato ammucchiati sul pavimento invece che nella cesta della biancheria. Quando ebbi raccolto tutto, lei e il suo amante se n'erano già andati.
Mi affrettai verso la lavanderia. Iniziai con la biancheria da letto. Ci sarebbe voluto più tempo in lavatrice, quindi avevo una buona scusa per restare nei paraggi. Dopotutto, dovevo mettere le lenzuola nell'asciugatrice e poi avviare la lavatrice con i vestiti di Eva.
Questo mi concesse quasi un'ora per me. Sbirciai fuori dalla porta per assicurarmi che fossero tutti impegnati a mangiare. Poi, tirai fuori i miei appunti dal loro nascondiglio e mi rannicchiai in un angolo.
Fin dall'attacco del Rogue, ho fatto di tutto per imparare a guarire. Ogni momento libero che riesco a trovare lo passo a studiare i diari del vecchio guaritore. Ricopio tutto ciò che penso possa essere utile per mia madre sul mio quaderno.
So bene che non devo far sapere a nessuno cosa sto facendo. Eva e la Luna direbbero che mi sto montando la testa. Gli altri lupi mi prenderebbero in giro, visto che sono solo una mezzosangue. Ma devo provarci.
Nessun altro aiuterà mia madre. Melinda sarà anche la compagna predestinata di mio padre, ma per il resto del branco non è altro che la sua amante umana. La terranno in vita, ma non la guariranno.
Quindi tocca a me.
Ho avuto un sacco di occasioni per fare pratica nel curare ferite di vario tipo, grazie a Eva. Sono il suo sacco da boxe preferito.
La mia pace durò solo pochi minuti.
«Non voglio sposare uno storpio!» L’urlo di Eva squarciò la casa.
Non riuscii a sentire la risposta di nostro padre. La lavanderia era troppo lontana dalla sala da pranzo. Potevo però immaginare cosa avesse detto: che sposare l’Alpha Leo era un onore.
E lo era. L’Alpha Leo era un eroe! Aveva ucciso il Re dei Randagi, ponendo finalmente fine agli attacchi che avevano devastato così tanti branchi.
Anni prima, gli attacchi dei Randagi erano rari e la maggior parte dei branchi più forti riusciva a gestirli con facilità. Poi era comparso il Re dei Randagi e tutto era cambiato.
Il Re aveva radunato i Randagi sotto il suo stendardo. Gli attacchi erano diventati incursioni orchestrate. All’improvviso, i branchi di lupi si erano ritrovati sotto un assedio costante.
Persino un branco forte come il nostro non era all’altezza dei Randagi. L’attacco che aveva quasi ucciso mia madre aveva ferito la maggior parte dei nostri guerrieri più validi. I branchi dovettero unirsi solo per sopravvivere.
Vecchie alleanze furono rinnovate e antichi rancori messi a malincuore da parte. Ricordo quanto fossero tutti spaventati. Il Re dei Randagi continuava a conquistare sempre più territori e sembrava che nessuno potesse fermarlo.
E poi qualcuno ci riuscì.
L’Alpha Leo proveniva da un branco relativamente piccolo ma potente. Aveva cercato di radunare gli altri branchi per un attacco congiunto, ma nessuno dei branchi più grandi era stato disposto a seguirlo.
Così lui e il suo branco avevano affrontato il Re dei Randagi da soli. Il suo branco aveva separato i Randagi dal loro re e ne aveva decimato il numero. Leo aveva affrontato il Re.
Non so molto dello scontro. Sono quasi certa che quello che ho sentito siano per lo più esagerazioni. I lupi sono forti, ma è impossibile che Leo abbia davvero spaccato in due il Re dei Randagi.
Misi via il quaderno e i diari, facendo attenzione che nessuno potesse trovarli. Uscii di soppiatto dalla lavanderia e salii in punta di piedi al piano di sopra, per poter origliare la discussione tra Eva e nostro padre.
«Non importa quanto sia gravemente ferito» stava spiegando nostro padre a Eva, «Leo è pur sempre un Alpha. E ha bisogno di un erede.»
«Un Alpha?» ribatté Eva. «Non riesce nemmeno più a trasformarsi!»
Nostro padre ringhiò. E quasi lo feci anch’io. Era crudele anche solo menzionarlo.
Lo scontro con il Re dei Randagi era stato brutale. L’Alpha Leo ne era uscito vittorioso, ma a caro prezzo. Era rimasto gravemente ferito in battaglia.
L’Alpha Leo aveva perso la vista nello scontro. I migliori guaritori non erano stati in grado di aiutarlo. E, cosa peggiore di tutte, aveva perso il suo lupo.
Eppure, in qualche modo, il suo branco non lo aveva né ripudiato né rimpiazzato. Cieco e senza lupo, continuava a essere il loro leader. Ma tutti erano d’accordo che avesse bisogno di un successore il prima possibile.
E così Eva era stata scelta come sua sposa. Dovrebbe essere felice. Anche se ferito, Leo era potente e a capo di un branco forte e molto rispettato.
A me sarebbe piaciuto tantissimo essere scelta. Leo era un eroe. E allora, se era cieco e senza lupo? Era rimasto ferito per vendicare le vittime del Re dei Randagi.
Anche se non lo sapeva, l’Alpha Leo aveva vendicato mia madre. Aveva fatto qualcosa che il nostro stesso Alpha non era riuscito a fare.
«Rompere il fidanzamento sarebbe un insulto per tutto il suo branco» disse l’Alpha Arthur. «Il nostro branco non può permettersi di iniziare una guerra.»
«Ma io non voglio» si lamentò Eva.
Ovviamente si aspettava che qualche broncio e un po’ di lamentele avrebbero fatto cedere nostro padre. Di solito funzionava.
Stavolta, però, l’Alpha Arthur tenne duro. «Abbiamo fatto una promessa» disse, «e l’Alpha Leo ha bisogno di un erede. Farai il tuo dovere, Figlia dell’Alpha.»
Eva sbuffò e si voltò dall’altra parte. «Vuoi che vada a letto con un uomo a pezzi? Che dia un figlio a uno storpio cieco e senza lupo?»
Mentre cercavo di trovare il coraggio di contraddirla per una volta in vita mia, sentii gli occhi di Eva fissarsi su di me. La vidi sogghignare.
E capii di essere nei guai. Aveva un piano, e quel piano mi includeva.
