Capitolo 1

Moana

Era una di quelle sere estive in cui il caldo sembra non voler dare tregua, e io avevo passato la giornata intera a battere le strade in cerca di lavoro.

Trovare un impiego da umana, in un mondo dove i lupi mannari dettano legge, soprattutto nel caos della città, era tutt'altro che semplice. Anche se avevo una laurea in Educazione della Prima Infanzia, nessuna scuola voleva assumermi perché ero umana. I genitori mannari si scandalizzavano all'idea che una "umana inutile" insegnasse ai loro figli, come se le mie capacità, la mia tenacia e i miei studi non contassero proprio nulla.

Così mi ritrovavo costretta a cercare lavoretti di fortuna, che però erano ormai presi d'assalto da altri umani altrettanto disperati di arrivare a fine mese.

Se non trovavo presto un lavoro, però, avrei perso il mio appartamento. Il proprietario mi aveva già consegnato lo sfratto: trenta giorni di tempo. Se non avessi saldato l'affitto — e i tre mesi arretrati — entro quella scadenza, mi avrebbe buttata fuori.

Almeno c'era ancora Sam, il mio ragazzo. Neanche lui navigava nell'oro, pur essendo un lupo mannaro, ma almeno un lavoro ce l'aveva e riusciva a pagare il suo affitto. Stavamo insieme da tre anni e ci conoscevamo da cinque, quindi forse era il momento di parlare di andare a vivere insieme.

Camminando tra la folla della città, con una sottile patina di sudore sulla fronte dopo una giornata passata a bussare a mille porte, mi resi conto di avere una fame da lupi. Non potevo permettermi di mangiare fuori, ma i deliziosi odori che provenivano dai ristoranti che passavo cominciavano a farmi venire l'acquolina in bocca.

Un ristorante, proprio dall'altro lato della strada, attirò la mia attenzione — ma non certo per il profumo che usciva dalla cucina.

Mi bloccai di colpo, gli occhi sgranati.

Lì, alla finestra del ristorante, c'era Sam. E non era solo: era con un'altra donna. E si stavano... baciando.

"Ma che cazzo..." sbottai ad alta voce, attirando lo sguardo perplesso di qualche passante.

Sam mi aveva detto che era occupato di recente, che aveva molto lavoro... Era questo quello che stava realmente facendo? Tradendomi con un'altra donna?

Sentii la rabbia montare dentro di me, e senza pensarci due volte attraversai la strada, puntando dritta verso la finestra del ristorante. Il mio stomaco si contorse mentre mi avvicinavo. Quella donna era uno schianto — sembrava uscita da una rivista di moda — e questo non faceva che peggiorare la situazione. Non solo Sam mi stava tradendo, ma lo faceva con qualcuno che sembrava così.

Era magra, bionda, abbronzata, con gambe chilometriche, un vestito attillato e tacchi vertiginosi. Di solito ricevo complimenti per il mio viso, il mio fisico e i miei lunghi capelli rossi, ma in quel momento mi sentivo solo insignificante, lì, a fissare Sam e la sua nuova fiamma.

Come poteva farmi questo?

Mi fermai davanti alla vetrata. Nessuno dei due si accorse nemmeno di me: erano troppo presi a baciarsi.

Così bussai forte contro il vetro.

Sam e la misteriosa compagna sobbalzarono entrambi, spalancando gli occhi quando mi videro. Mi precipitai all'ingresso, ignorando gli sguardi sorpresi di camerieri e clienti, e raggiunsi il tavolo dove Sam e la donna erano seduti.

"Ma come ti permetti?!" urlai, stringendo i pugni ai fianchi. "Stiamo insieme da tre anni e mi tradisci così?"

Lei guardava prima me, poi Sam, con un'espressione imbarazzata, mentre nel ristorante calava il silenzio. Il volto di Sam, invece, era solo rabbia e rancore. Senza dire una parola, Sam si alzò e mi afferrò per un braccio, trascinandomi fuori dal locale. Era troppo forte perché potessi oppormi, così non mi restò che seguirlo, inciampando, mentre le lacrime mi rigavano il viso.

"Ci stai facendo fare una figura di merda, Moana," ringhiò non appena fummo fuori.

"Io ci faccio fare una figura di merda?" ribattei, ancora urlando. "Sei tu che baci un'altra davanti a tutti!"

Sam si limitò a roteare gli occhi e mi trascinò ancora più lontano dall'ingresso. I suoi occhi da lupo brillavano di un'arancione innaturale, e il suo volto era stravolto dalla rabbia.

"Datti una calmata," sibilò, spingendomi con forza contro il muro. "Sei solo una semplice umana. Dovresti ringraziare il cielo che ti ho sopportato per tre anni."

Quelle parole mi ferirono come una lama, e la vista mi si annebbiò per le lacrime.

"Perché proprio lei?" chiesi con voce rotta, soffocata dai singhiozzi.

Sam, l'uomo che per tre anni aveva giurato di amarmi, si limitò a ridere. "Non mi servi più a niente," ringhiò. "Lei è una Beta. La sua famiglia è potente e piena di soldi, e grazie a lei, la settimana prossima avrò un nuovo lavoro alla WereCorp."

La WereCorp era la più potente multinazionale del pianeta. Non solo avevano messo le mani su tutte le banche, ma avevano anche creato la criptovaluta più innovativa e diffusa del XXI secolo: la WCoin. Io non l'avevo mai usata — agli umani era vietato — ma aveva fatto la fortuna di molti licantropi fin dal suo lancio.

Continuò: "Cosa hai mai fatto per me, oltre a campare alle mie spalle perché non sei nemmeno in grado di trovarti un lavoro tuo? Non sei nessuno rispetto a lei. Come ti permetti di mettere in dubbio la mia decisione di voltare pagina?"

Non c'era altro che potessi dire; niente che mi venisse in mente a parte allontanarmi da lui il più velocemente possibile. Alla fine spinsi via Sam, staccandomi dal muro. "Vaffanculo," sibilai, lasciando che la rabbia prendesse il sopravvento, mentre gli mollavo uno schiaffo in pieno volto. I passanti ormai ci fissavano, ma non me ne importava nulla.

Senza aggiungere altro, mi voltai di scatto e me ne andai furibonda, senza voltarmi.

Mentre camminavo stordita per strada, asciugandomi le lacrime, ripensai a com'era Sam la prima volta che ci siamo incontrati; non era che un Omega preso di mira al liceo, insicuro, senza prospettive né amici. L'avevo aiutato a credere in sé stesso con il mio amore e il mio sostegno, e così mi ripagava? Lasciandomi per una bionda, tutto per un posto alla WereCorp?

Nulla mi faceva infuriare di più che sapere che il mio ragazzo da tre anni, e miglior amico da cinque, mi aveva scaricata così facilmente per soldi e potere.

Ero ancora furibonda quando arrivai all'incrocio, troppo stordita per guardare prima di attraversare. In quell'istante, sentii un clacson e alzai lo sguardo: un'auto di lusso stava piombando dritta su di me. Bestemmiando sottovoce, inciampai all'indietro e finii in una pozzanghera, proprio un attimo prima che l'auto mi travolgesse.

L'auto si fermò con uno stridio accanto a me, cosa che mi stupì: ero convinta che sarebbero semplicemente ripartiti dopo avermi quasi travolta. Ma ciò che mi lasciò davvero di stucco fu la persona al volante, quando il finestrino si abbassò.

Edrick Morgan, amministratore delegato della WereCorp.

Edrick era famoso non solo per essere l'amministratore delegato più giovane nella storia dell'azienda e l'erede della più grande fortuna al mondo, ma anche per il suo fascino travolgente — e sebbene fossi profondamente ferita e arrabbiata per tutto ciò che mi era successo oggi, non potei fare a meno di notare la sua mascella decisa, le spalle e le braccia scolpite e il volto incredibilmente affascinante.

Stavo per aprire bocca e dirgli che mi aveva quasi investita, ma prima che potessi parlare, lui mi squadrò da capo a piedi e lanciò fuori dal finestrino un mazzetto di banconote, ripartendo con un rombo del motore.

Edrick Morgan, l'amministratore delegato della WereCorp, mi aveva quasi investita… e mi aveva gettato dei soldi come fossi una mendicante.

Tutti i licantropi erano davvero degli arroganti bastardi.

Lanciai i soldi a terra e mi rialzai, bestemmiando tra i denti mentre mi accorgevo di quanto fossero fradici e sporchi i miei vestiti. Avrei dovuto tornare a casa e vedere se riuscivo a racimolare qualche moneta per portarli in lavanderia e continuare la mia ricerca di lavoro domani, ma in quel momento volevo solo annegare i miei dispiaceri.

Camminai per qualche isolato, finché non trovai un bar dall'aria tranquilla. Tirai un respiro profondo, mi sistemai la camicia macchiata ed entrai, avvicinandomi al buttafuori.

Il buttafuori socchiuse gli occhi e mi scrutò dalla testa ai piedi, annusando l'aria davanti a me.

"Nessun umano entra senza un membro che lo accompagni," ringhiò, incrociando le braccia.

Aggrottai le sopracciglia. "Membro?" chiesi. "Sono un cliente come gli altri. Fammi prendere da bere."

Il buttafuori scosse la testa e iniziò a spingermi verso l'uscita come fossi un peso.

"È legale tutto questo?" protestai, alzando la voce. "Non potete discriminare gli umani così! Il mio denaro non vale niente qui solo perché—"

"Lei è con me," dichiarò all'improvviso una voce ferma alle mie spalle.

Io e il buttafuori ci voltammo di scatto: sulle scale c'era un uomo in completo.

Edrick Morgan.