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Tornata alla mia scrivania, giro distrattamente la penna tra le dita, provocandomi una massiccia ondata di rabbia... contro me stessa. Fermando bruscamente la penna, la poso con uno schiocco e la guardo con un cipiglio come se fosse la causa; è un altro di quei vizi d'infanzia che sto cercando di superare definitivamente e uno dei sottili indizi che non sono chi fingo di essere. È l'unico difetto nel comportamento perfetto che cerco di mantenere con tanta tenacia.

Mi agito.

E questo è così in contrasto con la persona che ho creato per me stessa dall'adolescenza e dalla fuga dalla vita che conoscevo un tempo, un promemoria netto di quanto sono lontana dalla mia infanzia a Chicago e un'abitudine che mi infastidisce a un livello profondo. Non solo perché tradisce la sicurezza che cerco di trasmettere, ma anche perché sembra infantile. Il mio agitarmi si manifesta su molti livelli; per la maggior parte, l'ho padroneggiato, ma con i nervi a fior di pelle questa mattina, mi sto tradendo.

Fermo le mani e mi concentro sulla digitazione dei documenti che Margo mi ha dato da sistemare, ricordandomi di fare respiri profondi per mantenere la calma mentre aspetto l'arrivo del mio nuovo capo. È un'agonia.

Margo entra nell'atrio in una nuvola elegante di Chanel No. 9 e passa davanti alla mia scrivania vicino all'ingresso dei nostri uffici, indicando l'arrivo del signor Carrero. Mi sorride affettuosamente e velocemente mentre passa e mi fa un occhiolino incoraggiante come se stessi per incontrare un membro della famiglia reale. Il mio cuore si ferma.

Forse lo sto per davvero.

Oh cavolo! Deglutire. Respiro profondo. Rilassati.

Mentre si avvicinano, la sento mentre passa in rassegna il suo itinerario con lui nel corridoio. So che gli ha inviato email avanti e indietro, ma essere aggiornato verbalmente è qualcosa che mi ha detto lui preferisce come ricapitolazione. Dovrò ricordarmelo visto che presto sarà il mio ruolo.

Resto seduta e tengo gli occhi sulla tastiera, cercando di mantenere i nervi sotto controllo.

Lo sento parlare con lei e, nonostante abbia visto interviste online, sono sorpresa dal suono naturale della sua voce. È profonda e roca con una giovinezza che non avevo mai notato nelle sue interviste, il tipo di voce che riconosceresti ovunque, anche in mezzo a una stanza affollata, e che ti attira. È così incredibilmente familiare e rassicurante. Sembra a suo agio con lei, e c'è qualcosa di allettante in essa, come un calore avvolgente, che mi destabilizza completamente.

Mi fermo di digitare quando ride per qualcosa che lei dice. È inaspettato, e sobbalzo, scioccata dal fatto che mi provoca delle farfalle nello stomaco.

Non reagisco così agli uomini!

Le dita impacciate sui tasti mi tradiscono, e sono contenta che nessuno mi stia prestando attenzione.

Devo riprendermi. Calmati, Emma!

Le mie guance iniziano immediatamente a scaldarsi, e faccio il mio respiro profondo praticato per contenere il rossore. C'è del testo senza senso sullo schermo, e premo rapidamente il tasto indietro per rimuoverlo, nascondendo le prove del mio inciampo mentre maledico l'incapacità delle mie dita goffe, maledico quella parte infantile di me che cerco sempre di reprimere e soffocare.

Smettila, Emma, smettila. Sei più capace di così.

Un entourage cammina con lui attraverso l'area centrale del nostro ufficio luminoso verso la scrivania di Margo, che è dietro di me in una stanza separata. Margo, la più vicina al gruppo, lo nasconde alla vista, ma riesco a intravedere qualcosa.

È più alto di lei, nonostante i suoi tacchi di dieci centimetri. Ci sono due uomini con lui; uno in completo nero e dall'aria seria ha un filo nell'orecchio, indicando che probabilmente è la sicurezza. L'altro è vestito casualmente con una giacca color camoscio e pantaloni chino e cammina dietro con disinvoltura.

Realizzo che questo è Arrick Carrero, il fratello minore. Non è molto sui giornali, ma lo riconosco. Non ha ereditato la stessa bellezza maschile o presenza del fratello, anche se ha solo poco meno di vent'anni, e sembra piuttosto timido con la pubblicità. Nota anche che è alto solo circa un metro e settantacinque, ma comunque muscoloso, e ha capelli fulvi come quelli del padre, insieme a quel profilo nasale strano che Jacob Carrero non ha. Jacob sembra avere un naso perfetto per abbinarsi al suo ideale... beh, a tutto. Mi chiedo come si senta Arrick ad essere il figlio meno attraente dei Carrero e a vivere all'ombra del fratello.

In un attimo, tutti loro sono passati attraverso la porta interna di Margo e nel suo ufficio, porta chiusa. Ora che non ho distrazioni visive, prendo un respiro profondo di sollievo e provo di nuovo a digitare questo documento, ottenendo il mio solito successo, abilità rapida con la tastiera.

Sembra che sia passata un'eternità quando il mio centralino si illumina, e la voce lontana di Margo interrompe la mia concentrazione. Non mi ero resa conto di aver trattenuto parzialmente il respiro fino a quel momento. Mi do un altro scossone interiore.

"Emma, per favore vieni nell'ufficio del signor Carrero. Grazie." La sua voce suona distante e metallica sulla macchina tecnologicamente avanzata.

"Sì, signora Drake." Mi sento a disagio per aver usato il suo nome formale, sapendo che mi ha chiesto di chiamarla Margo. Mi rimprovero mentalmente di non ripetere l'errore.

Non faccio mai errori. Mai.

Mi alzo, mi sistemo i vestiti e rimetto rapidamente la giacca. Abbottonandola nervosamente, cammino la breve distanza fino alla sua porta, che blocca l'ingresso al suo ufficio.

Ho bisogno di tutta la mia forza di volontà per entrare nell'ufficio e di tutte le mie capacità di recitazione, recuperate da qualche parte nel profondo, per mantenere il comportamento impassibile e calmo che cerco di mostrare in ogni momento. Il mio stomaco fa le capriole, e la mia gola si secca. Non so perché sto avendo così tanti problemi oggi.

"Ah, Emma, eccoti qui." Margo mi accoglie mentre apro la pesante porta di legno e scivolo dentro, improvvisamente consapevole di quanto sono bassa rispetto al suo corpo da cigno, anche con i miei tacchi a spillo. È alta per una donna, e io sono circa un metro e sessanta.

"Jake, questa è Emma Anderson. È la tua nuova assistente in formazione, la tua nuova numero due." Mi sorride affettuosamente e mi fa cenno di avvicinarmi. Mi sposto accanto a lei e ricevo la gentile, familiare pacca sulla spalla mentre cerca di mettermi a mio agio.

Sbatto le palpebre un paio di volte, fermandomi all'uso del nome Jake.

Mi sto perdendo qualcosa qui?

Il mio cervello scatta con i ricordi delle mie ricerche, e mi rendo conto che preferisce il nome Jake. Ha corretto molti intervistatori, e ricordo che gli piace l'informalità, quindi incoraggia l'uso del suo soprannome.

Tutti i miei pensieri svaniscono nel nulla, e sono prigioniera del pavimento, incapace di parlare mentre l'oggetto dei miei nervi si alza dalla sua sedia. Questo è ciò di cui avevo paura, la mia reazione di fronte a qualcuno che trovo attraente, ed è completamente nuovo per me.

Non noto nemmeno gli altri nella stanza mentre lui si avvicina a me con facilità. È ipnotizzante in un certo senso, ma anche sconcertante. Ha il passo di qualcuno che non ha mai dubitato della propria sicurezza o delle proprie capacità, qualcuno che ha capito presto nella vita di essere devastantemente attraente e di avere la migliore reazione da tutte le donne.

Sovrasta me mentre si avvicina, facilmente superando il metro e ottanta. Vestito tutto di nero, completo senza cravatta e camicia con i bottoni superiori aperti, l'effetto complessivo mi lascia senza fiato. È oltre il livello di un modello di biancheria intima; è come una fantasia femminile che prende vita.

Accidenti.

"Signorina Anderson." Estende il braccio, e tutto quello che posso fare è allungare la mano e stringere quella mano curata ma maschile. Sono dolorosamente consapevole di come il mio cuore accelera, e il mio respiro è leggermente affannato per la sensazione di formicolio della sua pelle sulla mia. Mi sento immediatamente tradita dal mio stesso corpo.

Lo reprimo, inorridita dal fatto che dovrei reagire in questo modo. È alieno per me e mi fa sentire instabile. Non mi piace essere costretta a uscire dalla mia zona di comfort e in nuove esperienze.

"Signor Car—" la mia voce è debole. Sono così patetica e ovvia.

"Jake! Per favore," mi interrompe, quegli occhi verdi che mi scrutano, senza lasciarmi alcun indizio su ciò che sta succedendo dietro di loro. "Margo mi ha informato che è contenta di te finora e ti formerà un po' più intensamente per subentrare completamente quando si ritirerà. Immagino che questo significhi che dovremmo conoscerci meglio e passare al nome di battesimo." Mi rivolge un sorriso affascinante e dolce, e non sono immune all'effetto. È un gesto che suggerisce che sa esattamente cosa sta facendo con esso.

Quindi, è così che conquisti le donne, Carrero? Sciogliendole con sorrisi seducenti. Ughhh.

Le mie viscere si contorcono inaspettatamente. La sua mano è liscia e insolitamente calda nella mia, e comincio a sentirmi appiccicosa. Emma ansiosa fa capolino solo per essere spinta di nuovo giù con una spinta decisa.

Stai calma, Emma. Mantieni la calma. Smetti di sbavare.

"Sono grata per l'opportunità." Sembro abbastanza normale con solo una leggera esitazione nella voce questa volta, sollevata. Se non altro, i miei anni di compostezza mi stanno salvando da me stessa in questo momento; sto mantenendo la finzione.

Mi guarda sottilmente. Non c'è nulla nel suo sguardo,

cosa che mi sorprende, solo una valutazione interessata mentre cerca di misurarmi. Immagino che sia abituato a vedere le donne diventare deboli e con gli occhi da cerbiatto alla sua presenza, e gli interessa che non sembri esserlo. Sono felice che non possa vedere le mie reazioni interne, che si stanno comportando in modo disgustoso proprio ora.