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Sono agitata dal fatto che, da così vicino, lui sia altrettanto bello quanto nelle sue foto su internet, se non di più, e la sua mascolinità è intimidatoria. La pura potenza delle sue spalle e del suo corpo tonico si percepisce sotto i vestiti costosi; so dalle fotografie che preferisce abiti più casual rispetto a completi e cravatte la maggior parte del tempo. È sessualmente intimidatorio e così fuori dalla mia portata in ogni modo, e ora, questo è molto più ovvio dal vivo. Deglutisco a fatica.

“Posso offrirti da bere, Emma? Sembri arrossata.” La sua voce scivola su di me come miele, e la mia bocca si asciuga completamente. Sto arrossendo, il calore emana dalle mie radici, e mi acciglio alla mia adolescenza interiore. Toglie la mano e si allontana da me con un passo sicuro verso la sua scrivania.

Sono a disagio e cerco di riprendere l'equilibrio, deglutendo più volte per riavere un po' di umidità nella bocca secca e tenendo gli occhi lontani dal suo sedere. Un drink sarebbe proprio quello che ci vuole adesso, anche solo per liberare la gola.

“Grazie.” Colgo Margo che mi osserva con uno sguardo strano negli occhi, e mi rendo conto che è un tocco di incertezza. Il signor Carrero si dirige verso un bar nella parte posteriore della stanza vicino alla sua scrivania; con le spalle rivolte verso di noi, mi prepara un drink.

Cavolo!

Margo pensa che io sia solo un'altra receptionist che ha una cotta per il signor Carrero. Un'altra donna che cade al primo ostacolo quando lo incontra.

Mi ricompongo mentre lisci le pieghe invisibili sui miei vestiti e raddrizzo il corpo, cercando di riprendere il mio aspetto professionale e la mia grazia. Odio aver mostrato segni di agitazione. Di solito non crollo sotto così poca pressione, e non sono per nulla soddisfatta di me stessa.

Vedo la sua espressione rilassarsi, e mi rilasso anch'io.

Forse sto pensando troppo a questa situazione.

Sono consapevole che il signor Abito Nero è in piedi in un angolo vicino alla finestra fissandoci; è un po' intimidatorio ma anche rassicurante. Appena fuori dalla mia vista sulla sinistra, su un lungo divano di pelle italiana color crema, il giovane è seduto sotto alcune enormi stampe d'arte moderna che raffigurano quelle che potrebbero essere donne nude. Sbattendo le palpebre, guardo di nuovo. Sì, donne nude.

Ughhh. Davvero? Potresti essere più playboy, Carrero?

Arrick è disinteressato a ciò che sta accadendo. Sta giocando con il suo cellulare, e credo di riconoscere la musica di Angry Birds che Sarah ama usare per irritarmi. Un gioco fastidioso e immaturo, anche se Arrick sembra avere tra i tardi adolescenti e i primi vent'anni, quindi può essere perdonato per un gioco giovanile.

“Ecco a te.” La voce di Jake interrompe i miei pensieri, riportando la mia attenzione su di lui mentre mi porge un bicchiere alto di qualcosa di frizzante con ghiaccio. È un liquido freddo e trasparente che ha un sapore dolcemente tropicale con un inaspettato tocco di alcol. Prendo un sorso e gli sorrido riconoscente, aspettandomi acqua aromatizzata.

Immagino che non sia acqua ghiacciata.

È un cocktail, e cerco di non mostrare la mia sorpresa, ma una piccola ruga si forma sulla mia fronte prima che possa correggerla, internamente sorpresa.

Sorprendente. L'ha fatto lui stesso. Alcol al lavoro, però?

“Grazie, signor… Jake,” correggo, e lui mi sorride di nuovo dolcemente. Con un leggero fastidio, ignoro le farfalle che mi salgono dallo stomaco.

Smetti di comportarti come una quattordicenne!

"Allora, Emma, Margo mi ha detto che lavori qui da poco più di cinque anni?" Si appoggia alla scrivania, il corpo rilassato e gli occhi fissi su di me. Margo sta vicino, ascoltando. È incredibilmente attraente, soprattutto quando si rilassa in modo casuale e affascinante, molto poco simile a un capo.

"Sì. Ho lavorato su vari piani, ma principalmente al decimo." Posiziono il bicchiere sul tavolo per evitare di giocare con il bordo, mostrando le mie abitudini nervose. Mi dispiace metterlo giù; aveva un sapore fantastico, ma non sono un'amante dell'alcol al lavoro, o in generale. Comunque, ha delle abilità nel preparare drink.

"Sei stata l'assistente di Jack Dawson per un po'?" chiede mentre le sue sopracciglia si abbassano in un modo insolitamente carino, e mi studia senza essere invadente.

Riprenditi, Emma!

"Sì, il signor Dawson." Sorrido, anche se so che deve sembrare forzato come lo sento. Dawson, sui sessant'anni, basso e sovrappeso, è un viscido insopportabile che mi afferrava il sedere a ogni occasione e si premeva contro di me ogni volta che cercavo di passare. Ero sorpresa che avesse ancora quei tipi di impulsi alla sua età. È il tipo di uomo a cui sono abituata, con le mani vaganti e i sorrisi viscidi, il tipo di uomo che so gestire dopo anni di pratica.

"È stata la signorina Keith a raccomandarti per questa posizione, mi pare?"

Facilmente distratta dal suo aspetto, mi concentro sui suoi denti bellissimi, bianchi e perfettamente allineati, proprio come dovrebbe essere la bocca di un miliardario. Mi chiedo quanto spenda ogni anno per il lavoro dentistico per essere materiale da modello Carrero.

"Sì. Ho amato lavorare per lei mentre la sua assistente era in congedo; ho imparato molto da lei." Una sensazione di soddisfazione per come mi sento di nuovo rilassata e calma attraversa il mio corpo. I miei nervi si stanno calmando, e i suoi effetti su di me si stanno attenuando con sforzo. Credo che lo shock di incontrarlo stia finalmente diminuendo.

Mi sbagliavo sui suoi occhi, però. Di persona, sono i più splendidi, puri verdi che abbia mai visto; le fotografie non rendono loro giustizia.

"Ha parlato molto bene della tua efficienza e professionalità. È raro che Kay faccia una raccomandazione interna per una posizione come questa." Sorride brevemente, e le farfalle tornano a volare nello stomaco. Arrossisco, il calore sale sul mio viso, e mi dà fastidio mentre cerco di mantenere la mia maturità professionale. Adoravo Kay Keith come capo; ero desolata quando la sua assistente è tornata al lavoro, e sono stata retrocessa di nuovo nell'ufficio di Dawson, tornando al viscido e alle sue mani appiccicose.

"Grazie." Sorrido sinceramente, l'orgoglio interiore che brilla. Ho sacrificato tanto nella mia vita per arrivare qui. Non è facile passare da una semplice assistente amministrativa a una posizione come questa in soli cinque anni, soprattutto con le mie scarse qualifiche.

Margo aggiunge: "Beh, finora l'ho trovata una gioia. Efficiente e capace, con una buona comprensione del business. Non credo ci vorrà molto per metterla al passo con le sue responsabilità." Margo mi sorride con uno strano luccichio negli occhi. Mi piace. È ancora in piedi vicino, osservandoci, ed è ignara degli altri due uomini dietro di lei. So che sta guardando per vedere se siamo compatibili e sta lasciando che ci conosciamo. La sua presenza mi calma.