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"Sono felice di sentirlo. Allora, Emma, come è andata finora? Imparando le corde della vita al sessantacinquesimo piano?" C'è un leggero umorismo nella sua espressione, un accenno di quel fascino Carrero per cui è famoso. Se devo essere onesta, è difficile non cadere nella sua rete, ma so che deriva da anni di frequentazioni con i ricchi e famosi e probabilmente è finto. È un professionista.

"Una passeggiata," rispondo freddamente, evitando quello sguardo penetrante che ha in questo momento. "Niente che non possa gestire finora." Permetto un mezzo sorriso di sicurezza.

"Margo ti ha avvertito dei frequenti viaggi che dovrai intraprendere o degli orari antisociali che a volte teniamo? Questo lavoro può essere molto impegnativo, signorina Anderson. Non è per i deboli di cuore." Ora sta aggrottando le sopracciglia, continuando a osservarmi attentamente; è un po' inquietante.

"Sì, sono consapevole che questo non è un lavoro dalle nove alle cinque, signor Carrero. Sono al 100% impegnata nella mia carriera, quindi non sarà un problema," rispondo senza emozione, sollevando un po' il mento per mostrare la mia determinazione.

"Sei giovane; che ne è della vita sociale?" Continua a guardarmi con la fronte aggrottata, cercando di grattare via la mia superficie e capire chi sono. Non darei mai a un uomo come lui quella possibilità.

"Non ho molto interesse per molte attività sociali. Ho lasciato la mia città natale per venire a New York, e non conosco molte persone al di fuori del lavoro." La mia voce suona un po' incerta, ma dubito che lui se ne sia accorto. Mi guarda contemplativamente.

"Orientata alla carriera? Può essere solitario." Inclina la testa di lato e piega leggermente le spalle in una mossa devastante per i miei ormoni, facendo tingere il mio corpo e far salire la mia temperatura senza preavviso. Guardo il pavimento per un secondo e prendo un respiro per combattere queste sensazioni strane.

Smettila di fissarlo, Emma. Mantieni un po' più di professionalità.

"Non mi sento mai sola, signor Carrero; sono una persona indipendente che non ha bisogno di rassicurazioni o compagnia da parte di altre persone per essere felice." Mi rendo conto che la mia bocca ha preso il sopravvento sul cervello e ho rivelato più di quanto intendessi. È un altro vecchio vizio di Emma che mi infastidisce nonostante anni di tentativi di superarlo.

Le relazioni portano complicazioni, delusione e dolore. È vero, però. Sono stata autosufficiente fin da giovane. Tengo le persone a distanza, anche Sarah, perché mi conviene farlo.

Lui stringe gli occhi e mi studia di nuovo, più intensamente mentre questa chiacchierata esasperante continua, cercando di sbucciare i miei strati.

"Oh, Emma, non è così che una giovane ragazza come te dovrebbe vivere la sua vita," interviene Margo, allarmata. "Sei così carina; dovresti avere giovani uomini che ti corteggiano per New York." Mi tocca la spalla con una stretta materna prima di tornare alla sua posizione precedente. Sorrido vuotamente e ignoro l'impulso di fare una smorfia alle sue parole. Se solo sapesse quanto quel pensiero mi ripugna. Ho imparato dalla mia vita che il romanticismo non esiste nella mente della maggior parte degli uomini, solo la gratificazione sessuale, che tu acconsenta o meno.

"Sembra che tu stia cercando di convincerla a non rubarti il lavoro, Margo," ride Jake, sollevando il suo sguardo giovanile verso la donna più anziana, un cambiamento completo rispetto al suo primo sorriso. Questo sembra più naturale e persino più devastante. Colgo l'affetto che lampeggia tra loro, e mi sorprende. Lei scuote la testa verso di lui.

"No, Emma sa che la valuto qui. Penso che sia perfetta per questo ruolo." Rivolge i suoi occhi grigi e nuvolosi verso di me con un calore genuino che mi scongela leggermente. "Non sono sicura di quanto ti piacerà una volta che Jake inizierà a farti correre come una matta, però." Mi fa l'occhiolino e mette una mano sul suo braccio, mostrando il legame speciale che sembrano condividere, e mi chiedo a riguardo. Hanno un'atmosfera casuale e confortevole tra loro, quasi come una madre e un figlio. Molto strano.

"Sono sicura di poter gestire le richieste," intervengo con sicurezza.

"Nonostante la reputazione da playboy di Jake, Emma, temo che sia un maniaco del lavoro. Sorprendente, lo so, ma ti ci abituerai; accumulerai molte miglia aeree nei prossimi mesi." Margo sorride di nuovo con nostalgia, questa volta dando una pacca sulla spalla di Jake. C'è una comunicazione silenziosa tra loro, sorrisi e sguardi segreti, e mi chiedo come farò mai a prendere il suo posto.

"Presto ti stancherai di vedere il mondo," dice, rivolgendo verso di me un'espressione comica con quegli occhi allettanti di nuovo sul mio viso; odio come mi fanno sentire nuda. "E l'interno delle camere d'albergo," aggiunge con un sorriso malizioso che mi scalda lo stomaco con un lampo. Le mie viscere si contorcono.

Cerco di ignorare questo commento, sperando di prenderlo alla lettera e sperando che quest'ondata interna si dissolva rapidamente come è apparsa. Sono sicura che non vedrò mai l'interno della sua camera d'albergo. Posso promettere che non lo farò, nonostante la sua reputazione.

"Ne ho viste abbastanza per una vita intera," dice Margo, agitando la mano e lanciandogli uno sguardo che non riesco a tradurre, ignara della mia reazione. "Bene, abbiamo del lavoro da fare. Emma, sei con me per ora." Indica la porta dietro di me, e io annuisco. Il signor Carrero si alza dalla posizione in bilico sul bordo della scrivania e sorride, allungando di nuovo la mano senza mai rompere il contatto visivo. Mi tiene legata a esso.

"Alla nostra collaborazione, Emma," dice. Accetto la sua mano, ignorando la stessa sensazione di formicolio che il suo tocco crea, la mia pelle si accende, e sorrido stretta per mascherare tutti i sentimenti. Sospirando di sollievo che questo incontro sia finito, annuisco prima di girarmi e seguire Margo fuori dal suo ufficio, espirando silenziosamente e spingendo fuori tutti i miei nervi tesi e l'ansia con un soffio.

Bene, sono sopravvissuta a incontrare Jacob Carrero per la prima volta. La mia biancheria intima non si è auto-combusta, e sono rimasta intatta.

Punto uno per me.