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È passata mezzanotte. Ho la testa un po' confusa e pesante perché ora in ufficio fa un caldo soffocante, opprimente, che mi fa venire la nausea. Ho chiamato la manutenzione due volte per sapere perché non hanno ancora riparato l'aria condizionata; invece di soffiare aria fredda, emana calore tropicale, e ci sta cuocendo tutti. Il mio viso è in fiamme e il mio battito cardiaco è così veloce e forte che sembra che abbia corso. I vestiti mi si appiccicano addosso per l'umidità e sono irritata per l'incapacità di respirare o trovare sollievo. È opprimente.

Margo è andata a pranzo, e io devo seguirla al suo ritorno. Anche lei stava vacillando per il caldo tanto quanto me, ma le ho detto che stavo bene a restare, volendo dimostrare le mie capacità.

Sempre l'eroina, Emma! Bella mossa.

Questo è un enorme segno di fiducia, e penso che stia mettendo alla prova le mie capacità, lasciandomi a gestire la situazione da sola durante un programma frenetico. Sono passati tre giorni dal ritorno di Jake, e mi sembra che Margo si stia affidando un po' di più a me, che sto soddisfacendo le sue aspettative e affrontando tutto con disinvoltura.

La mia centralina si illumina e il mio stomaco si stringe quando sento la voce di Mr. Carrero attraverso il citofono. Non sopporto questo calore sulle guance, e la mia camicetta si appiccica in punti in cui non si è mai appiccicata prima, aderendo come una seconda pelle. Guardo ossessivamente l'orologio in attesa che lei ritorni per darmi il cambio per un'ora da questa maledetta, infernale sauna prima che svenisca.

"Emma, puoi venire qui per favore?" dice, con una voce profonda, bassa e sexy. Al suono della sua voce, sento il familiare formicolio allo stomaco che ancora non riesco a controllare.

Esito ma rispondo, "Sì, Mr. Carrero." Questo non è ciò di cui ho bisogno quando mi sto sciogliendo in una pozza sulla mia sedia e sono già fuori fase.

Accidenti. Accidenti. Accidenti.

Mi alzo in piedi, cercando di staccare la camicetta dalle scapole e lisciarla senza successo. Prendo il mio taccuino e la penna e passo davanti alla porta aperta dell'ufficio di Margo e entro nel suo, spingendo la pesante porta di legno scuro e scivolando dentro. Voglio che finisca in fretta.

"Sì, Mr. Carrero?"

Oggi ha un aspetto casualmente seducente, seduto dietro la sua scrivania tra un laptop aperto e pile di cartelle. La sua camicia azzurra ha i primi due bottoni slacciati al collo, i capelli scuri arruffati fuori dal loro stile ordinariamente appuntito come se ci avesse passato le mani, e le maniche rimboccate, rivelando uno dei tatuaggi sul braccio sinistro interno, un ricordo dei suoi anni ribelli da adolescente. So che ne ha diversi sul corpo, tutti tatuaggi tribali neri e simboli da immagini che ho visto online. L'effetto è devastante, anche su di me, e cerco di non reagire, infastidita dal fatto che mi faccia ancora questo effetto.

"La manutenzione ha fatto progressi con la riparazione dell'AC? Fa troppo caldo qui!" Si appoggia indietro, mettendo le mani dietro la testa in un modo molto 'maschile'. Si stiracchia e mette in mostra quel fisico bellissimo, i suoi bicipiti si ingrossano tendendo il tessuto della camicia. È difficile non sentire un leggero aumento del battito cardiaco.

Occhi bassi!

"Ho chiamato due volte, signore. A quanto pare ci stanno lavorando." Tengo gli occhi distolti, il tono della mia voce il più normale possibile.

"Emma, sembri sul punto di svenire; penso che tu debba andare in un altro piano e rinfrescarti." I suoi occhi scorrono su di me; sono già consapevole di dover sembrare scomposta. Lo sento. Ma svenire avrebbe più a che fare con il modo in cui è seduto ora e il mio corpo che è eccessivamente consapevole di quanto sia più sexy solo con una camicia. In qualche modo rimuove la formalità.

Davvero, Emma? È il tuo capo!

"Non posso andarmene finché Margo... la signora Drake... non torna, signore." Lo guardo e resisto all'impulso di far vagare gli occhi sulla sua figura.

"Quando dovrebbe tornare?" Mi guarda con la fronte aggrottata, ignaro della rivolta di ormoni che imperversa nel mio corpo. O semplicemente non preoccupato di loro.

"Presto, forse tra quindici minuti o giù di lì. È andata a pranzo presto, e io andrò al suo ritorno." Sembro educata e fattuale, cercando di non contorcermi nelle mie scarpe umide e sperando di non sembrare così orribile come mi sento.

Mi sento.

"Non appena torna, voglio che tu vada a rinfrescarti; sembra che stia fondendo qui. Nel frattempo, devo dettare una lettera. Forse ti sentirai più fresca qui dentro, dato che ho aperto le prese d'aria." Indica la parete di finestre, e noto che le tende si muovono leggermente mentre entra un po' d'aria. Ha ragione; qui dentro è più fresco... leggermente. Beh, lo sarebbe se lui non fosse seduto lì a guardarmi in quel modo.

Emma, ancora? Davvero?

"Pronta quando vuoi," dico, alzando il mio taccuino per far avanzare le cose e uccidere il mio treno di pensieri. Gira la sua sedia, rivolgendosi al divano alla mia sinistra, e lo fissa, profondamente assorto nei suoi pensieri.

"È per il CEO della Bridgestone... un uomo di nome Eric Compton. Troverai i suoi dettagli nel sistema." È in modalità lavoro, tono già serio e concentrato.

"Sì, signore." Prendo appunti in stenografia.

"Emma?" Il suo tono interrogativo richiama la mia attenzione su di lui.

"Sì?" Alzo lo sguardo al tono della sua voce. Sicura di aver fatto qualcosa che non gli piace, momentaneamente disorientata.

"Puoi sederti, lo sai?" Mi sorride, divertito, e annuisce verso la sedia accanto alla sua scrivania, praticamente nella sua linea di visione. Era per questo che aveva girato la sedia. Arrossisco e mi siedo bruscamente davanti a lui. Da quando ho iniziato a lavorare per lui, odio che la mia incapacità di controllare il rossore sia tornata, ma lui ha un talento per farmi sentire infantile.

"Non mordo... molto!" Sorride con il suo sguardo del tipo so-di-essere-irresistibile. I miei occhi scattano ai suoi, allarmati, e vedo l'umorismo sottilmente velato. Sorrido brevemente, imbarazzata per coprire la mia reazione, il cuore che accelera, e mi rimprovero interiormente per la mia stupidità.

È uno scherzoso. Giusto. Capito. Non prendere le cose così alla lettera!

"Lo so che non mordi." Sorrido freddamente, esteriormente imperturbabile nonostante il battito irregolare del cuore e i brividi folli che mi colpiscono la pelle. Sono irritata con me stessa.

"Non devi essere così... rigida con me, Emma." Si rilassa nella sua sedia, lasciando casualmente cadere le mani sui braccioli.

"Rigida?" Guardo i suoi occhi, evitando di seguire il movimento delle sue mani. Un'irritazione lieve fluttua dentro di me che smorza efficacemente qualsiasi altra cosa; non sono brava con le critiche maschili.

Specialmente riguardo al mio comportamento.

"Puoi scioglierti un po'. So che sei efficiente. Non verrai licenziata per rilassarti." Sembra divertito, ma l'irritazione ribolle dentro di me. Sono qui per fare un lavoro, e ho orgoglio nella mia professionalità; è l'unica area in cui so di eccellere.

Non possiamo tutti essere rilassati, signor Nato Ricco. Non possiamo tutti conquistare le persone con un sorriso e avere vite incantate con infanzie felici e volti irresistibili.

"Questo è il mio modo di essere rilassata," rispondo con tono teso, allenando la mia espressione a non tradire il mio umore.

Il più rilassata che mi vedrai mai, signor Carrero, visto che sono pagata per fare un lavoro, non per assecondare il tuo ego.

Faccio il broncio interiormente, evitando uno sguardo diretto. Lui alza un sopracciglio e si apre in un sorriso spontaneo, sicuro di sé, ma questa volta mi irrita.

"Se lo dici tu," risponde, con quell'aria irritante di compiacimento che è l'altro lato di Carrero. È quel volto che fa cadere le mutandine delle donne in un batter d'occhio, ma ha anche quella fastidiosa arroganza maschile da so-tutto-io, come se fosse sempre sull'orlo di una buona battuta. Deve essere una delle sue qualità più irritanti.

"Allora, al CEO della Bridgestone...?" Dico con tono teso, alzando le sopracciglia e battendo la penna sul taccuino, indicando che dovremmo andare avanti. Disapprovo la sua eccessiva familiarità. Per quanto l'abbia visto così con Margo, sono decisa che questo rapporto di lavoro rimarrà a livello professionale. Ho troppo da perdere. Ho lavorato troppo duramente per arrivare qui.

Lui mi guarda corrucciato per un momento, impassibile, ma lo ignoro, poi guardo giù al mio foglio aspettandomi che detti ciò che vuole che io annoti.