Capitolo 2 Venendo a portarla a casa

Sotto il bagliore del lampadario di cristallo, l’interno del braccio di Sophia mostrava diversi minuscoli segni di puntura.

Ancora rossi e gonfi: chiaramente freschi!

Tutti gli invitati nella sala impallidirono.

«Sono davvero segni di ago!»

«Può darsi che si sia organizzata tutto da sola...»

Sophia tremava dal panico, cercando disperatamente di ritrarre il braccio, scuotendo la testa tra le lacrime. «Non lo so... non so da dove vengano questi segni... Mamma, mamma, ti prego, credimi...»

Com’era possibile che Grace e Jack non capissero cosa stesse succedendo?

I loro volti si rabbuiarono entrambi.

Si rabbuiò anche l’espressione dell’agente. Fece subito un passo avanti per esaminare i segni sul braccio di Sophia e trovò esattamente ciò che Eleanor aveva descritto.

Fissò Sophia con uno sguardo gelido. «Signorina Brown, spieghi da dove vengono questi segni di puntura. Se ha inscenato tutto e ha sporto una denuncia falsa per incastrare qualcun altro, ne risponderà legalmente.»

Il corpo di Sophia tremò tutto, le lacrime le rigavano il viso.

Ma non aveva più energie per difendersi.

La reazione allergica stava peggiorando.

Le labbra le diventavano violacee, gli occhi le si rovesciavano all’indietro, il respiro si faceva più debole di secondo in secondo. Era sul punto di svenire.

Qualunque cosa avesse fatto, stava davvero morendo.

«Sophia! Sophia, resisti!» Era pur sempre sua figlia. Grace si divincolò dall’agente e si precipitò al suo fianco, piangendo in preda al panico.

In quell’istante, qualcuno afferrò con forza il polso di Eleanor.

Eleanor abbassò lo sguardo e incrociò gli occhi iniettati di sangue di Grace.

Grace abbassò la voce fino a un sibilo. «Eleanor, ascoltami. Devi prenderti la colpa di questa cosa.»

Eleanor inarcò un sopracciglio.

«Vai a dire alla polizia che hai messo qualcosa nella bevanda di Sophia. Poi chiedile scusa e supplicala di perdonarti. È l’unico modo per proteggere la sua reputazione. Se la gente scopre che ha cercato di incastrare la sorella adottiva, per lei è finita.»

Grace si fece ancora più frenetica, le unghie che affondavano nella pelle di Eleanor. «Ti abbiamo cresciuta per tutti questi anni. È ora che ci ripaghi. Ti prometto che, se confessi, non sporgeremo denuncia contro di te.»

Eleanor la guardò e all’improvviso trovò tutta la faccenda quasi ridicolmente assurda.

«E perché mai?»

La sua voce era fredda, piatta. «In questi più di dieci anni nella famiglia Brown mi avete trattata peggio della servitù. Qualunque debito avessi con voi per avermi cresciuta, l’ho ripagato da un pezzo — con gli interessi.»

Le staccò le dita una a una e si liberò la mano.

«Invece di perdere tempo con me, chiamate un’ambulanza. Se non arriva in ospedale presto, morirà.»

Detto questo, Eleanor si voltò, raccolse la valigia e le cose che Grace aveva preso a calci sul pavimento, e se ne andò senza guardarsi indietro.

Alle sue spalle, Villa Brown sprofondò nel caos.

Per fortuna, uno dei domestici trovò una cassetta di pronto soccorso e mise a Sophia una maschera d’ossigeno mentre aspettavano l’ambulanza.

A quel punto l’agente aveva ricostruito l’intero quadro. Guardò Sophia dall’alto in basso, con un’espressione greve di disprezzo. «Signorina Brown, viste le sue condizioni può andare in ospedale con l’ambulanza. Ma la questione della denuncia falsa e del tentativo di incastrare un’altra persona verrà formalmente indagata e trattata secondo la legge.»

Sophia giaceva sul divano respirando attraverso la maschera d’ossigeno, tremando tutta — se per la reazione allergica o per la paura, era difficile dirlo.

Grace, nel panico, afferrò la manica dell’agente. «Agente, mia figlia è in queste condizioni e voi volete ancora andare avanti? È stata anche lei quella che è stata—»

«Signora, la legge non è un gioco.» L’agente si liberò, il tono piatto. «Una denuncia falsa spreca risorse pubbliche. Ci saranno conseguenze.»

Si voltò e si diresse verso la porta.

Passando accanto a Eleanor, le rivolse a bassa voce delle scuse.

Eleanor non disse nulla, limitandosi a guardarlo andare via.

«Din don dan, din don dan, suona la campana...»

Dal nulla, una melodia allegra arrivò dalla strada.

Quella musica brillante, tintinnante, stonava completamente con quel quartiere silenzioso ed esclusivo.

Eleanor seguì il suono. Un furgoncino dei gelati rosa avanzava lentamente lungo il viale alberato.

Dall’altoparlante sul tetto usciva “Jingle Bells”. I fianchi del camioncino erano dipinti con coni gelato giganteschi e arcobaleni, e una fila di girandole colorate pendeva dal davanti, girando nella brezza notturna.

Sembrava uscito da un sogno.

Gli ospiti dentro la villa, richiamati dal frastuono, cominciarono ad affacciarsi.

Grace, che sorvegliava Sophia in attesa dell’ambulanza, lanciò un’occhiata fuori dalla finestra e si rabbuiò all’istante. «Di chi è quel camioncino ridicolo? Che ci fa qui un venditore di gelati? Dov’è la sicurezza? Come hanno fatto a far entrare uno così in un quartiere del genere?»

Il furgone dei gelati accostò con naturalezza e si fermò proprio davanti a Eleanor.

Lo sportello si spalancò.

Ne saltò giù un giovane.

Indossava una camicia hawaiana con il colletto spalancato, pantaloncini da surf e infradito. Un paio di occhiali da sole enormi gli coprivano il naso, e i capelli giallo acceso gli venivano scompigliati dal vento in tutte le direzioni. Un lecca-lecca gli penzolava dall’angolo della bocca.

Sembrava in tutto e per tutto un artista di strada senza un posto dove andare.

In mano teneva un cono di gelato soft.

Alla fragola, con un minuscolo ombrellino di carta infilato in cima.

«Tu devi essere Eleanor.»

Le sorrise e le andò incontro, premendole il cono nel palmo.

«Assaggia. Ho fatto preparare un lotto speciale: non troppo dolce, non troppo pesante. Ti piacerà da impazzire.»

Eleanor rimase immobile.

Abbassò lo sguardo sul cono che aveva in mano, poi lo rialzò su quel tipo in camicia hawaiana dai capelli gialli.

«Chi sei?»

Lui si tolse gli occhiali, rivelando un viso dai lineamenti netti, con un’aria disinvolta e appena canagliesca. Gli occhi gli salivano leggermente agli angoli — quasi identici ai suoi.

«Sono tuo zio Leo Mitchell. Mio fratello maggiore mi ha mandato a riportarti a casa.»

Zio?

La fronte di Eleanor si corrugò appena. Senza darlo a vedere, osservò più da vicino il camioncino rosa.

Sotto il chiarore dei lampioni, la vernice emanava una strana luminescenza. Non era vernice comune: era una finitura perlata iridescente, di quelle che non si comprano già pronte, mescolata con polvere ricavata da gemme rare.

Le decorazioni in rilievo sulla carrozzeria, a un primo sguardo, parevano infantili, ma in realtà erano motivi rococò intagliati a mano e ricoperti di foglia d’oro antichizzata.

Persino il logo sui coprimozzi era stato graffiato via di proposito.

Ma Eleanor lo riconobbe subito.

Bugatti.

A meno che non si sbagliasse, la base era una Bugatti Chiron Super Sport, che valeva oltre quattro milioni di dollari.

Quello non era un furgone dei gelati. Era un oggetto di lusso su ruote.

E anche i vestiti dell’uomo — sembravano roba buttata addosso da un vagabondo, e invece erano l’ultimo pezzo da passerella di una maison di alta moda. Il motivo sui polsini era ricamato a mano. Al mondo ne esistevano solo tre.

Nulla di tutto questo era alla portata di chi non fosse, ma davvero, davvero ricchissimo.

Eppure non le avevano detto che i suoi genitori biologici vivevano di sussidi statali? Che c’era un fratello con una disabilità e una montagna di debiti?

Allora chi era, esattamente, questo Leo?

Leo si accorse che lo fissava e si grattò la nuca, con un’aria un po’ imbarazzata.

«Eleanor… non ti piace?» chiese, con una cautela appena percettibile.

Eleanor tornò al presente.

Prese il cono e ci diede un morso.

Fragola. Dolce ma non stucchevole, fresco, morbido mentre scendeva.

Proprio come quelli che, da piccola, guardava con il naso schiacciato contro il vetro.

Alzò lo sguardo e, per la prima volta quel giorno, qualcosa di caldo le scivolò negli occhi di solito freddi e immobili.

«Grazie, zio Leo. Mi piace tantissimo.»

Probabilmente era l’unica cosa, oggi, che non le facesse venire la nausea.

Dentro, Grace osservava i due che chiacchieravano e ridevano accanto al furgone dei gelati, e provava soltanto disprezzo.

Poco dopo arrivò l’ambulanza.

I paramedici stavano sistemando Sophia sulla barella. Grace camminò al loro fianco e, passando vicino all’ingresso, sputò in direzione di Eleanor. «Ti basta un cono di gelato e ti comprano? Sei davvero patetica. Vai a vendere gelati con i tuoi parenti morti di fame: è lì che devi stare.»

Leo inarcò un sopracciglio, intuendo piuttosto bene chi fossero quelle persone, ma guardò Eleanor. «E loro sarebbero…?»

Eleanor non degnò neppure di uno sguardo la loro direzione. «Nessuno.»

«Tu—!» Il volto di Grace si accese di rosso per la rabbia.

Ma Leo aveva già smesso di darle attenzione. Aprì lo sportello del passeggero del furgone dei gelati e fece cenno a Eleanor di salire.

Eleanor afferrò la valigia e salì senza voltarsi.

L’altoparlante sul tetto ripartì — “Jingle Bells”, la sua allegra melodia che si disperdeva nella notte.