Capitolo 3

Chloe aveva già pianificato esattamente come avrebbe sorpreso Arthur con la notizia il giorno del suo compleanno.

Il suo cuore vibrava di attesa.

Il giorno arrivò rapidamente.

Ma quando Chloe si svegliò, lo spazio accanto a lei era vuoto.

Le lenzuola erano fredde—Arthur era andato via da tempo.

Chloe si alzò e seguì lentamente la sua routine mattutina, prendendosi persino il tempo di applicare un leggero trucco. Tirò fuori i risultati del test di gravidanza che aveva nascosto nel cassetto del comodino.

Il suo cuore danzava per l'eccitazione, il suo viso non riusciva a contenere il sorriso.

Era impaziente di condividere la buona notizia con Arthur. Sarebbe stato entusiasta.

Ci voleva solo mezz'ora per arrivare da casa alla compagnia.

Chloe desiderava che l'auto andasse più veloce.

Aveva immaginato innumerevoli scenari sul loro futuro, ma quando aprì la porta della sala relax e vide Avery seduta intimamente vicina ad Arthur.

Fu come se qualcuno le avesse versato addosso un secchio di acqua ghiacciata, gelandole il sangue.

Il colore scomparve immediatamente dal suo viso.

Arthur notò la sua presenza e si alzò ansiosamente. "Chloe, cosa ci fai qui?"

Lo sguardo di Chloe si fissò su un sottile pezzo di carta abbandonato sul pavimento.

Le pupille di Arthur si restrinsero mentre si muoveva istintivamente per raccoglierlo.

Ma Chloe, con una velocità che sorprese persino se stessa, lo afferrò per prima.

Il testo nero sulla carta bianca era inconfondibile—un referto di gravidanza.

Avery era identificata come la donna incinta.

La mano di Chloe tremava mentre teneva il documento. Il rossetto e i messaggi provocatori di Avery le lampeggiarono improvvisamente nella mente.

Quindi era quello.

Quella era la verità.

Il petto di Arthur si strinse con un'angoscia inspiegabile. Si affrettò al fianco di Chloe. "Chloe—"

Prima che potesse spiegare, Avery intervenne, i suoi occhi pieni di falso rimorso, "Mi dispiace tanto, Chloe. È tutta colpa mia. Non lasciare che io rovini la vostra relazione."

Chloe alzò la testa per guardarla.

Il tono di Avery gocciolava di colpa, ma i suoi occhi mostravano chiaramente trionfo—proprio come tutte quelle volte in cui aveva rubato le cose di Chloe in passato.

Lo sguardo di Arthur divenne affilato come una lama. "Stai zitta e vattene!"

Avery si dileguò.

Nell'ufficio vasto, rimasero solo loro due.

Arthur guardò il viso pallido di Chloe e la disperazione nei suoi occhi, sentendo come se il suo stesso cuore si fosse spezzato.

"Chloe, ascoltami. Non è come pensi."

Allungò la mano, cercando di prenderle la mano.

Chloe si ritrasse, le pupille dilatate dal dolore e dall'incredulità per il tradimento.

"Cosa c'è da spiegare?"

La sua voce era tesa, ogni parola richiedeva uno sforzo immenso.

"Se non fossi entrata qui, per quanto tempo avevi intenzione di tenermelo nascosto? È questo l'‘errore’ di cui parlavi?"

Alla fine della frase, le lacrime stavano già scorrendo sul delicato viso di Chloe.

Arthur fece un passo avanti ansiosamente, volendo asciugarle le lacrime, ma vedendo la diffidenza nei suoi occhi, si trattenne a malincuore.

"Chloe, ascoltami. Non ti ho tradito. Non ho fatto nulla per ferirti. Questo è un accordo che ho fatto con il patriarca della famiglia."

Mantenne il tono il più gentile possibile.

"Mio padre vuole un bambino per ereditare il patrimonio dei Williams. Una volta raggiunto questo obiettivo, smetterà di interferire nelle nostre vite."

Chloe lo guardò con totale incredulità, il cuore che si torceva come se un coltello lo stesse girando al suo interno. Fece un passo indietro.

"Quindi vuoi che io accetti un bambino che hai avuto con un'altra donna?"

La fronte di Arthur si corrugò mentre si tirava il nodo della cravatta con frustrazione.

"Il bambino nel grembo di Avery è stato concepito tramite inseminazione artificiale. Non l'ho mai toccata. Ho mantenuto i miei voti."

La schiena di Chloe si premette forte contro il muro, le sue unghie affilate che si conficcavano nei palmi.

Il dolore nel suo cuore era così intenso che a malapena riusciva a stare in piedi, usando il muro come supporto.

Quanto era ridicolo, quanto era ironico.

Con il pretesto di assicurare il loro futuro, Arthur aveva preso questa decisione senza consultarla affatto, e ora si aspettava che lei accettasse questo bambino?

Non voleva che il suo bambino avesse fratellastri!

Dopo aver sofferto per tutta la vita a causa di un simile arrangiamento, come poteva sottoporre il suo bambino allo stesso dolore?

Il viso di Chloe era rigato di lacrime, come una bambola di porcellana sul punto di frantumarsi.

Arthur sentiva come se qualcuno gli avesse squarciato il cuore.

Disse: "Chloe, so che è difficile da accettare in questo momento, ma tutto quello che ho fatto è per il nostro futuro a lungo termine. Vuoi che la famiglia Williams interferisca nelle nostre vite per sempre?"

Chloe strinse gli occhi, espirando profondamente prima di guardare l'uomo che una volta aveva amato con tutta se stessa.

"Arthur, se ti facessi scegliere—me o quel bambino—cosa sceglieresti?"

L'espressione di Arthur si fece grave. "Chloe, dobbiamo considerare i punti di vista l'uno dell'altro. Una volta nato questo bambino, farò firmare ad Avery i documenti per rinunciare a tutti i diritti parentali. La manderò all'estero. Questo sarà il nostro bambino, senza alcun legame con lei."

Continuò la sua persuasione, una frase alla volta.

"So quanto hai lavorato duramente per preparare il tuo corpo alla gravidanza, bevendo tutte quelle medicine amare. Mi fa male vederti soffrire, e non voglio che tu debba affrontare il dolore del parto. Da ogni angolazione, accettare questo bambino è la scelta migliore."

L'ultima speranza nel cuore di Chloe si estinse completamente.

Scrutò attentamente il volto di Arthur, ma non trovò traccia di colpa o rimorso.

In quel momento, Chloe sentì come se non avesse mai davvero conosciuto l'uomo che aveva davanti.

I suoi palmi sanguinavano per le unghie che vi si erano conficcate. Rilasciò lentamente la presa, la sua voce distante.

"Divorziamo."

Arthur andò immediatamente nel panico. "No. Rifiuto di divorziare."

L'uomo che poteva negoziare affari da miliardi di dollari senza battere ciglio perse finalmente la compostezza.

La sua educazione gli aveva insegnato a nascondere perfettamente le emozioni, ma questa era la seconda volta che perdeva il controllo.

La prima era stata quando aveva chiesto a Chloe di sposarlo e lei aveva detto di sì.

Arthur era stato estatico allora, sentendosi come se fosse stato colpito da una stella cadente.

Se quel giorno era stato il momento più felice e gioioso della sua vita, questo era ora il più doloroso e senza speranza.

"Chloe, ascoltami. Non ti ho tradito in alcun modo. Abbiamo passato così tanto insieme in tutti questi anni per arrivare dove siamo. Riesci a buttare via tutto?"

Arthur riuscì finalmente a prendere la mano di Chloe.

Il suo petto doleva sordo.

Ma Chloe non stava forse provando lo stesso?

Il suo viso era bianco come la carta mentre guardava l'uomo che aveva amato per tanti anni.

Si conoscevano da quando imparavano a parlare!

Due persone emarginate dalla società, trovando calore solo l'una nell'altra, barcollando attraverso la vita insieme per tutti questi anni.

Sebbene il tempo fosse volato, non avrebbe mai dimenticato tutto ciò che avevano vissuto insieme—l'amore e la gioia che avevano condiviso.

Più quei ricordi erano chiari e dolci, più questo tradimento sembrava ridicolo ora.

"Arthur, sai come mi sento in questo momento? Come un clown."

"Tutta quella felicità di cui una volta mi vantavo sembra uno schiaffo in faccia."

Chloe pronunciò ogni parola deliberatamente mentre lentamente ma fermamente tirava via la mano. Vedendo la sua espressione impotente, fece un passo indietro.

Arthur fissò il palmo vuoto, sentendo improvvisamente anche un vuoto nel petto.

"No, Chloe. Posso darti tutto quello che vuoi, basta che non mi lasci."

"Ti ho dato una possibilità quando ti ho chiesto di scegliere."

"Arthur, siamo adulti. Siamo realistici."

Chloe fece un respiro profondo, si voltò e asciugò la lacrima che stava per cadere dall'angolo dell'occhio.

"Domani chiederemo il divorzio. Spero che possiamo concludere questo matrimonio come adulti, ma non sono contraria a prendere misure legali se necessario."