Capitolo 3

La mente di Chloe saltò immediatamente a quel rossetto.

Schiacciò il pensiero non appena si formò.

Impossibile.

Stava pensando troppo.

Arthur sapeva della sua storia con Avery. Anche se mai l'avesse tradita, non avrebbe mai scelto lei.

"C'è qualcosa che non va?" chiese Chloe esitante. "Hai fatto qualcosa per ferirmi?"

"No," disse Arthur fermamente. "Ho fatto dei voti al nostro matrimonio. Non ti tradirò mai."

Un sorriso si fece strada sulle labbra di Chloe, la sua voce era morbida, "Beh, se avessi fatto un errore, dipenderebbe da cosa fosse. Se fosse davvero serio, ti lascerei e scapperei lontano dove non mi troveresti mai."

Qualcosa di possessivo lampeggiò negli occhi di Arthur mentre stringeva il telefono con forza. "Quel giorno non arriverà mai."

"Bene," Chloe rise.

Chloe aveva già pianificato esattamente come avrebbe sorpreso Arthur con la notizia il giorno del suo compleanno.

Il suo cuore vibrava di anticipazione.

Il giorno arrivò rapidamente.

Ma quando Chloe si svegliò, lo spazio accanto a lei era vuoto.

Le lenzuola erano fredde—Arthur era andato via da tempo.

Chloe si alzò e seguì lentamente la sua routine mattutina, prendendosi persino il tempo di applicare un leggero trucco. Tirò fuori i risultati del test di gravidanza che aveva nascosto nel cassetto del comodino.

Il suo cuore danzava di eccitazione, il suo volto non riusciva a nascondere il sorriso.

Era disperata di condividere la bella notizia con Arthur. Sarebbe stato entusiasta.

Ci volle solo mezz'ora per arrivare da casa all'azienda.

Chloe desiderava che la macchina andasse più veloce.

Aveva immaginato innumerevoli scenari sul loro futuro, ma quando aprì la porta della sala relax e vide Avery seduta intimamente vicino ad Arthur.

Sembrava che qualcuno le avesse versato addosso un secchio di acqua ghiacciata, gelandole il sangue.

Il colore sparì dal suo viso all'istante.

Arthur notò la sua presenza e si alzò ansiosamente. "Chloe, cosa ci fai qui?"

Lo sguardo di Chloe si bloccò su un sottile pezzo di carta gettato sul pavimento.

Le pupille di Arthur si contrassero mentre si muoveva istintivamente per raccoglierlo.

Ma Chloe, con una velocità che sorprese persino se stessa, lo afferrò per prima.

Il testo nero su carta bianca era inconfondibile—un referto di gravidanza.

Avery era identificata come la donna incinta.

La mano di Chloe tremava mentre teneva il documento. Il rossetto e i messaggi provocatori di Avery le lampeggiarono improvvisamente nella mente.

Quindi era questo.

Questa era la verità.

Il petto di Arthur si strinse con un'angoscia inspiegabile. Si affrettò al fianco di Chloe. "Chloe—"

Prima che potesse spiegare, Avery intervenne, i suoi occhi pieni di finta rimorso, "Mi dispiace tanto, Chloe. È tutta colpa mia. Non lasciare che io rovini la tua relazione."

Chloe alzò di scatto la testa per guardarla.

Il tono di Avery gocciolava di colpa, ma i suoi occhi mostravano chiaramente trionfo—proprio come tutte quelle volte che aveva rubato le cose di Chloe in passato.

Lo sguardo di Arthur divenne affilato come una lama. "Stai zitta e vattene!"

Avery scivolò via.

Nel vasto ufficio, rimasero solo loro due.

Arthur guardò il volto pallido di Chloe e la disperazione nei suoi occhi, sentendo come se il suo stesso cuore si fosse frantumato.

"Chloe, ascoltami. Non è come pensi."

Allungò la mano, cercando di prendere la sua.

Chloe si ritrasse bruscamente, le pupille dilatate dal dolore e dall'incredulità per il tradimento.

"Cosa c'è da spiegare?"

La sua voce era tesa, ogni parola richiedeva uno sforzo immenso.

"Se non fossi entrata in questo momento, per quanto tempo avevi intenzione di tenermelo nascosto? È questo il 'errore' di cui parlavi?"

Alla fine della frase, le lacrime già scorrevano sul viso delicato di Chloe.

Arthur si avvicinò ansiosamente, desiderando asciugarle le lacrime, ma vedendo la diffidenza nei suoi occhi, si trattenne con riluttanza.

"Chloe, ascoltami. Non ti ho tradito. Non ho fatto nulla per farti del male. Questo è un accordo che ho fatto con il patriarca della famiglia."

Cercò di mantenere il tono il più dolce possibile.

"Mio padre vuole un bambino che erediti il patrimonio dei Williams. Una volta raggiunto questo obiettivo, smetterà di interferire nelle nostre vite."

Chloe lo fissava con incredulità totale, il cuore che si torceva come se un coltello vi fosse stato girato dentro. Fece un passo indietro.

"Quindi vuoi che io accetti un bambino che hai avuto con un'altra donna?"

Arthur aggrottò le sopracciglia mentre si tirava il nodo della cravatta con frustrazione.

"Il bambino nel grembo di Avery è stato concepito tramite inseminazione artificiale. Non l'ho mai toccata. Ho mantenuto i miei voti."

Chloe si premette con forza contro il muro, le unghie affilate che si conficcavano nei palmi delle mani.

Il dolore nel suo cuore era così intenso che a malapena riusciva a stare in piedi, usando il muro come supporto.

Quanto era ridicolo, quanto era ironico.

Sotto il pretesto di assicurare il loro futuro, Arthur aveva preso questa decisione senza consultarla affatto, e ora si aspettava che lei accettasse questo bambino?

Non voleva che il suo bambino avesse fratellastri!

Dopo aver sofferto per tutta la vita a causa di un simile arrangiamento, come poteva mai sottoporre il suo bambino allo stesso dolore?

Il viso di Chloe era rigato di lacrime, come una bambola di porcellana sul punto di frantumarsi.

Arthur si sentiva come se qualcuno gli avesse tagliato il cuore.

Disse, "Chloe, so che è difficile da accettare in questo momento, ma tutto ciò che ho fatto è per il nostro futuro a lungo termine. Vuoi che la famiglia Williams interferisca nelle nostre vite per sempre?"

Chloe chiuse gli occhi, espirando profondamente prima di guardare l'uomo che una volta aveva amato con tutto il cuore.

"Arthur, se ti chiedessi di scegliere—me o quel bambino—chi sceglieresti?"

L'espressione di Arthur si fece grave. "Chloe, dobbiamo considerare i punti di vista l'uno dell'altro. Una volta nato questo bambino, farò firmare ad Avery i documenti per rinunciare a tutti i diritti genitoriali. La manderò all'estero. Questo sarà il nostro bambino, senza alcun legame con lei."

Continuò la sua persuasione, una frase alla volta.

"So quanto hai lavorato duramente per preparare il tuo corpo alla gravidanza, bevendo tutte quelle medicine amare. Mi fa male vederti soffrire, e non voglio che tu attraversi il dolore del parto. Da ogni punto di vista, accettare questo bambino è la scelta migliore."

L'ultima speranza nel cuore di Chloe si estinse completamente.

Cercò attentamente il viso di Arthur ma non trovò alcuna traccia di colpa o rimorso.

In quel momento, Chloe sentì come se non avesse mai veramente conosciuto l'uomo che le stava davanti.

I suoi palmi sanguinavano per le unghie che vi si erano conficcate. Lentamente allentò la presa, la sua voce distante.

"Divorziamo."