Capitolo tre

IL PUNTO DI VISTA DI HAYLEE

"Aiuto!" Gracchio debolmente, un altro fulmine di dolore che mi attraversa lo stomaco. Le gambe mi cedono e cado a terra, le braccia avvolte intorno allo stomaco. "Per favore, non il mio bambino."

Mi agito e tremo nel tentativo di afferrare il telefono, ho bisogno di chiamare qualcuno — chiunque — che possa darmi una mano. Ma chi? Il medico del branco comunica direttamente con Aiden. La mia dama di compagnia è nuda nel mio letto con mio marito in questo momento. Non ho alleati qui.

C'è un colpo alla porta che mi fa sobbalzare. "Luna Haylee? Voglio dire... Signorina Haylee? Sono qui per assicurarmi che stia facendo i bagagli."

So di chi è quella voce—Mia, una delle più giovani del branco che a volte lavora in casa. Ingenua, dolce e completamente leale all'Alfa.

"Sto bene," grido, la mia voce più ferma di quanto io sia. "Dì all'Alfa Aiden che sarò andata via entro un'ora come comandato."

"Sei sicura di stare bene? Sembri—"

"Ho detto che sto bene!" Scatto, desiderando di non essere così brusca. "Per favore, vai via."

Silenzio, e poi i passi che si allontanano. Sospirando di sollievo, un altro crampo mi attacca. Questa volta, mi mordo la mano per soffocare il grido.

Devo uscire di qui. Non solo per il mio orgoglio, ma per salvare la vita del mio bambino.

Digito il numero di Scarlett sul telefono con le dita tremanti. Risponde al primo squillo.

"Luna! Stavo giusto per chiamarti. Il consiglio sarà impaziente di vederti tornare, e—"

“Scarlett.” La mia voce è dolce, quasi un sussurro. "Ho bisogno di aiuto. Sto sanguinando."

Il suo improvviso respiro affannoso mi fa capire che ha messo insieme i pezzi. "Dove sei? Sei al sicuro?"

"Nella mia stanza nello Shadow Pack, per un po'. Aiden mi ha scacciata. Intende annullare il nostro legame di compagni al tramonto.” Un altro crampo arriva, e non riesco a soffocare un piccolo lamento.

"Quel bastardo," sibilò Scarlett. "Ascoltami attentamente. Manderò una macchina al confine dello Shadow Pack. Puoi arrivarci?"

Guardo i vestiti rovinati dal mio sangue e la pozza che si forma tra le gambe. "Devo farlo."

"Il nome del conducente è Marcus. È leale—lavora nella guardia personale di tuo padre. Arriverà al confine est entro mezz'ora."

"Ci andrò," le assicuro, anche se non sono certa di come.

"Haylee," Scarlett addolcisce la voce. "Tuo padre aveva un detto—'Un lupo non zoppica su tre gambe.'"

Non posso farne a meno e sorrido ancora. "Mostrare debolezza è la via classica per diventare cibo."

"Esattamente. Sei la figlia dell'Alfa Ragnar Wolf. Tutte le leggende hanno sangue sulle mani. Questo non è come finisce il tuo libro."

Le sue parole accendono un fuoco dentro di me, e sono disposta a superare i limiti del dolore. Il mio nome è Haylee Wolf, Luna del Branco Ragnar, che possiede la linea di sangue di lupo più forte di tutta la storia. Mi rifiuto di cadere qui, nella culla del mio traditore.

"Stammi bene, ci vediamo presto," dico, chiudendo la chiamata.

Mi alzo lentamente da terra con i denti stretti. Ogni movimento brusco mi provoca dolore, ma mi costringo a concentrarmi. Tiro fuori dei vestiti puliti dalla mia borsa, cambiandomi rapidamente e seppellendo quelli insanguinati sotto altri vestiti sparsi sul pavimento.

Gemo sotto il peso della mia borsa e il mio corpo protesta, ma lo zittisco. Devo arrivare al confine orientale senza essere scoperta. Non è un compito semplice quando ogni passo è come camminare sui carboni ardenti.

Quando mi assicuro che il corridoio è libero, scivolo fuori dal mio studio. Vuoto. Bene. La maggior parte del branco sarà in addestramento o al lavoro. Forse posso arrivare al garage senza essere vista.

Ma oggi sembra che la fortuna non sia dalla mia parte.

"Andando da qualche parte, Haylee?"

Il mio corpo si blocca al suono della voce di Arielle. È alla fine del corridoio, completamente vestita, con le braccia incrociate sul petto.

"Penso di avere un'ora con il tuo Alpha," gli dico, parlando con una fermezza nella voce che mi farebbe sentire meglio se non ci fosse questo dolore lancinante che mi attraversa. "Ho ancora mezz'ora di resistenza."

Lei si avvicina a me, sorridendo da un orecchio all'altro. "Volevo solo salutarti di persona. Come siamo state così vicine in questi ultimi anni."

Il tradimento brucia di nuovo. La mia confidente, la mia dama di compagnia—ha complottato contro di me per tutto questo tempo.

"È stato vero qualcosa di tutto questo?" dico senza riuscire a fermarmi. "La tua lealtà? La tua amicizia?"

Arielle ride, e sembra vetro rotto sui miei nervi.

"Oh, Haylee. Sei davvero ingenua. Sono innamorata di Aiden da quando eravamo cuccioli. "Ero destinata a essere la sua Luna fino a quando sei arrivata tu con il tuo bel viso e il tuo passato enigmatico."

"Quindi gli ultimi tre anni sono stati, cosa? Un elaborato piano di vendetta?"

"Più che altro un'attesa paziente." Si stringe nelle spalle, ispezionando le unghie perfettamente curate delle sue mani. "Aiden e io siamo sempre stati destinati l'uno all'altra. Tu eri solo... un quasi errore, direi."

Un altro crampo si fa sentire e stringo i denti, non volendo farle sapere che mi stava causando dolore.

Lo facciamo ai bambini, mi rendo conto, quando lui fa quella cosa brutta a me, dico, ma sai che lo farà anche a te, giusto? Voglio dire, ti rinchiuderà, proprio come fa quella cosa brutta a te. E, oh, farà lo stesso anche a te, sai, dico a bassa voce. "Quando il tuo ruolo sarà finito. Quando qualcun'altra più nuova e più giovane attirerà la sua attenzione."

Il suo sguardo vacilla per un secondo, vedo brevemente il dubbio nei suoi occhi, ma la sua espressione determinata lo oscura. "Non succederà. Abbiamo una storia. Una vera storia, non quella farsa che voi due chiamavate matrimonio."

'Non c'è niente di nuovo sotto il sole, Arielle. Ricorda solo quando sarai al mio posto.'

I suoi occhi si stringono. "Vattene, Haylee. E puoi dimenticarti di tornare. Il Branco dell'Ombra - e Aiden - ora appartengono a me."

Passo accanto a lei, tenendo la testa alta anche se il mio dolore vuole farmi crollare in ginocchio. "Assapora la tua vittoria finché puoi."

I miei piedi riescono fortunatamente a raggiungere il garage senza incidenti. Ma è un sollievo di breve durata quando scopro che le chiavi della mia macchina non sono appese al loro gancio designato sul muro.

"Stai cercando queste?"

Faccio un doppio sguardo per vedere Beta Marcus, che è il secondo in comando di Aiden, far oscillare le mie chiavi intorno alle sue dita. Il mio cuore affonda. Mi ha sempre risentito, lo so ora, perché avevo l'orecchio di Aiden, perché io - sebbene silenziosamente - influenzavo le decisioni del branco in modi che lui aveva sempre sentito dovessero essere solo suoi.

"Il Capo Aiden mi ha ordinato di sequestrare la tua macchina," mi informa, senza nemmeno cercare di nascondere la sua soddisfazione. "Proprietà del branco, vedi."

Ovviamente. Aiden mi avrebbe spogliata per la mia partenza, e letteralmente mi avrebbe mandato via solo con i vestiti che avevo addosso.

"Va bene," dico, raccogliendo tutto l'orgoglio che mi resta. "Camminerò."

Marcus solleva un sopracciglio. "Verso dove, esattamente? Non hai un branco, un compagno o una casa. Cosa succede a una Luna respinta?"

È una domanda progettata per causare dolore, un tentativo di farmi ricordare che sono caduta. Lui conosce la lussuria, conosce il desiderio quando lo vede, ma non ha idea che ho un branco, il più forte del mondo, che sta aspettando il mio ritorno.

"Non devi più preoccuparti di questo," dico freddamente.

"Bene, bene, ora devo andare, ancora molta strada da fare."

Mi faccio strada oltre lui, il mio stomaco bruciando dal dolore che cerco di reprimere. È straziante ad ogni passo, ma mi costringo a farlo, determinata a non mostrare alcun segno di debolezza.

Mi dirigo verso il nord-est, allontanandomi sempre di più dalla casa del mio branco fino a raggiungere il confine. È più lungo della strada principale, ma non è così trafficato. Non vale la pena rischiare di incontrare altri membri del branco che potrebbero correre da Aiden.

Il sanguinamento sta diminuendo, ma non i crampi — che stanno peggiorando. Cammino per qualche minuto periodicamente, aggrappandomi agli alberi per tenermi in equilibrio, mormorando preghiere disperate alla Dea della Luna per risparmiare il mio bambino.

"Per favore," piango, le lacrime scendono sul mio viso. "Quello che vuoi, da questo bambino." Non il mio ultimo legame con l'amore di ciò che pensavo fosse reale."

La foresta sembra infinita, ogni passo è una lotta contro il mio corpo sempre più debole. La mia vista si offusca, i bordi diventano scuri, ma continuo ad andare avanti. Devo raggiungere il confine. Devo arrivare da Marcus. Devo salvare il mio bambino.

Il mio telefono vibra. Messaggio da Scarlett: "Marcus è al confine. Dove sei?"

Provo a scrivere una risposta, ma le mie dita sono intorpidite dal freddo e non riesco a premere i tasti correttamente. Riesco solo a scrivere una parola: "Arrivo."

Ancora un po' più avanti. Un piccolo ruscello segna la linea di confine, che divide il territorio del Branco dell'Ombra da uno neutrale. Dopo averlo saltato, sarò fuori dalla vista di Aiden.

Penso di sentire l'acqua che scorre, mi dà nuova energia. Continuo a spingere, ma non sento il dolore, la stanchezza o la paura.

E poi lo vedo: il ruscello, scintillante alla luce del pomeriggio. E oltre, un SUV nero con i finestrini oscurati. Libertà. Sicurezza. Speranza.

"Luna Haylee!" Un uomo, alto e dalle spalle larghe, esce dall'auto e vedo i suoi occhi spalancarsi quando mi guarda. Questo è Marcus—il mio Marcus, non il Beta di Aiden.

Provo a gridare il suo nome, ma non esce nemmeno un soffio di aria dai miei polmoni. Alla fine le mie gambe cedono, e mi accascio sul pavimento della foresta, a pochi passi dal bordo.

L'ultima cosa che sento prima che il buio totale mi avvolga sono passi di corsa e una voce impanicata che urla per me. Poi, l'oblio misericordioso.

Mentre giaccio nell'oscurità di un sonno senza corpo, sogno la presenza di mio padre—forte, saggio, il miglior Alfa che la comunità dei lupi abbia mai visto.

"Alzati, piccolo lupo," dice, e la sua voce ha senso, è esattamente come la ricordo. "Il tuo branco ha bisogno di te. Il tuo bambino ha bisogno di te."

Provo a rispondere, ma non riesco a muovere le labbra.

"Stai dimenticando chi sei," continua. "Haylee Wolf, sei la figlia di Alfa Ragnar e Luna Serena. Il sangue dei re scorre nelle tue vene."

Provo ad afferrarlo, ma lui sta svanendo, la sua voce si fa flebile.

"Svegliati, Haylee. La tua storia è solo all'inizio."

Mi sveglio di soprassalto, i miei occhi si aprono su una stanza sconosciuta, i suoni beep-beep delle macchine circostanti. Sono collegata a una flebo attraverso la quale un liquido chiaro gocciola nel mio braccio, e le bende intorno al mio addome mi ricordano che tutto questo è molto reale.

La sedia accanto al mio letto si muove e una figura si sporge in avanti—una donna dai capelli rossi fiammeggianti e occhi verdi penetranti. Scarlett.

"Benvenuta indietro," dice, la sua voce intrisa di tanto sollievo. "Ci hai fatto prendere un bello spavento."

"Il mio bambino?" È l'unica domanda che conta.

Il volto di Scarlett cambia e il mio cuore quasi si ferma. "Haylee, devo dirti..."