Capitolo cinque

IL PUNTO DI VISTA DI AIDEN

Corro fuori dall'edificio principale del Branco della Luna d'Argento, la rabbia e l'incredulità che scorrono nelle mie vene come veleno. Il mio lupo si agita freneticamente sotto la pelle, disperato di girarsi su se stesso e difendere ciò che ci appartiene. Cinque anni. Cinque fottuti anni senza rendermi conto di avere dei figli.

"Alpha Aiden!" grida il Delta Ross, correndo verso di me mentre finalmente raggiungo il confine del territorio. "Cosa è successo? Sembri pronto a fare a pezzi qualcuno."

"Prendi la macchina," ringhio, la mia voce non è umana. "Ce ne andiamo. Ora."

Ross guarda intorno al suono della mia voce, ma sa bene di non sfidarmi quando sono così. Si precipita a prendere il veicolo, mentre io rimango immobile, elaborando ciò che è appena accaduto.

I gemelli sono miei. Miei. L'odore mi aveva chiamato dal momento in cui ho messo piede nei terreni del branco, ma vederli da vicino lo ha confermato. Quei ragazzi sono sangue di Fenrir puro. Copie identiche, come avevo detto a quel falso padre.

Xavier Carters. Solo pronunciare il suo nome fa crescere i miei canini. Il suo braccio intorno a Haylee come se avesse reclamato i miei figli come suoi — il ricordo fa ululare il mio lupo di rabbia.

"La macchina è pronta, Alpha," dice Ross, strappandomi dai miei pensieri omicidi.

Salgo sul sedile del passeggero e sbatto la portiera abbastanza forte da far tremare l'intero camion. Ross si allontana balbettando e ci guida verso il Silver Lake Inn senza dire una parola.

"Lo sapevi?" dico finalmente, guardando gli alberi passare attraverso il finestrino.

"Sapere cosa, Alpha?"

Che Luna Haylee era incinta quando se ne è andata.

L'odore di Ross cambia improvvisamente in ansia e colpa. La mia testa si gira verso di lui. "Lo sapevi?"

"Ho... avevo un'idea," dice, stringendo la presa sul volante. "Il suo odore era diverso settimane prima che scomparisse. Ma con tutto quello che stava succedendo con la ribellione del branco e le accuse di Lady Eliza..."

"Avresti dovuto dirmelo," dico, il tono della mia voce pericolosamente basso e rauco.

"Sarebbe cambiato qualcosa?" osa chiedere Ross. "Credevi che Luna Haylee ti avesse tradito. Non avresti ascoltato nessun altro."

Le sue parole colpiscono con la forza di un pugno. Ha ragione — lo sappiamo entrambi. Ero un Alpha diverso cinque anni fa — arrogante, manipolabile e giudicante. Ero caduto nelle bugie di Eliza su Haylee che complottava contro di me con branchi stranieri. L'avevo affrontata pubblicamente, l'avevo umiliata, l'avevo respinta.

"Sono miei figli," dico, più a me stesso che a Ross. "E chiamano un altro uomo 'papà'."

Ross parcheggia nel lotto dell'inn e spegne il motore. "Cosa hai intenzione di fare?"

"Farò tutto il necessario per ottenere ciò che è mio," rispondo, la mia determinazione si solidifica. "I miei figli conosceranno la loro vera eredità. E Haylee." Qui mi fermo, l'immagine del suo bel viso contratto dalla rabbia che mi attraversa la mente. "Haylee saprà cosa significa essere la mia compagna."

"Bene, Alpha, con tutto il rispetto, questo Xavier sembra profondamente radicato nelle loro vite. I ragazzi ovviamente lo amano."

Esco dalla macchina, sbattendo di nuovo la portiera. "Non è il loro padre. Lo sono io."

Ho prenotato la suite più grande disponibile in questo piccolo modesto inn — ancora niente a confronto di ciò a cui sono abituato, ma da quando ho perso lo status di Alpha, le risorse del Branco dell'Ombra sono un po' scarse. Un altro errore che intendo correggere.

"Portami tutto quello che puoi su Xavier Carters," dico a Ross quando entra con le nostre borse. "Devo sapere quando ha incontrato Haylee — come è diventato l'Alpha della Luna d'Argento e che tipo di rapporto ha con i miei figli."

"Subito," annuisce Ross, tirando già fuori il telefono.

Solo nella mia stanza, cammino avanti e indietro come il predatore in gabbia che sono. I volti dei gemelli mi tengono sveglio — fotocopie delle mie stesse foto da bambino. Kael e Lior. Anche i loro nomi portano forza. Come si sarebbero chiamati, se li avessi conosciuti? La domanda ispira un dolore inaspettato.

Il mio telefono squilla e interrompe il mio flusso di pensieri. Elder Malek, con un sorrisetto, uno dei pochi membri del consiglio del Branco dell'Ombra che ancora mi sostiene.

"Elder," rispondo, la parola esce piatta dalla mia bocca, la mia testa è un caos.

"Aiden," dice, omettendo i convenevoli, come è solito fare.

"Sei riuscito a contattare Luna Haylee?"

"Sì."

"E? Hai avuto qualche successo nel farle considerare la nostra petizione al Gran Consiglio?"

Esito, scelgo le parole con attenzione. Se annuncio i gemelli troppo presto, gli anziani si avventeranno come avvoltoi, vedendo i ragazzi come pedine per elevare il nostro branco alla sua gloria passata.

"C'è stata una... complicazione," dico finalmente. "Luna Haylee è ora fidanzata con l'Alpha Xavier Carters."

Si sente Malek trattenere il respiro al telefono. "L'Alpha della Luna d'Argento? È inaspettato. Questo solidificherebbe molto entrambi i loro branchi."

"C'è di più," continuo, scegliendo di dare solo un po'. "Penso di aver trovato un modo per rendere tutto diverso per il Branco delle Ombre. Ma ho bisogno di tempo per verificarlo."

"Cosa hai trovato?" chiede Malek, il suo tono carico di interesse.

"Non al telefono," rispondo. "Ti contatterò quando avrò ulteriori informazioni. Tieni occupati gli altri anziani per ora, concentrandoti sulla disputa territoriale con i branchi del Nord."

Chiudo la chiamata e esco sul balcone della mia stanza, respirando l'aria fresca della sera. Da qui posso vedere le luci lontane del territorio della Luna d'Argento. La mia compagna di vita, i miei figli sono da qualche parte in quei boschi, vivendo una vita di cui avrei dovuto far parte.

Il mio rimuginare viene interrotto da un bussare alla porta. Ross entra senza aspettare una risposta, con un tablet in mano.

"Ho delle informazioni su Xavier Carters," annuncia porgendomi il dispositivo. Cinque anni fa, ha sfidato il precedente Alpha e da allora è l'Alpha della Luna d'Argento. Si dice che abbia trovato Luna Haylee vicina alla morte nel loro territorio e l'abbia curata fino alla guarigione. Quando si è ripresa e ha avuto i gemelli, li ha considerati come suoi."

"Tempismo perfetto," mormoro, scorrendo le informazioni.

"Ma c'è di più," aggiunge Ross, il suo tono mi fa alzare lo sguardo rapidamente. "Non è stato fino a quando Xavier è diventato Alpha che è riuscito ad avere il loro capo degli esecutori. Prima di allora... era un Operativo dell'Intelligence dell'Alto Consiglio."

"Una spia?" Ma sono immediatamente intrigato.

"Non una spia ordinaria," continua Ross. "Era addestrato nell'infiltrazione e nell'estrazione di informazioni. Era noto per la sua capacità di avvicinarsi agli obiettivi senza destare sospetti."

Un senso di inquietudine si insinua nel mio stomaco. "Non stai insinuando che il suo incontro con Haylee sia stato una coincidenza?"

"Non sto insinuando nulla, Alpha," dice Ross, con cautela. "Ma il tempismo è... interessante. Luna Haylee lascia il tuo branco, incinta dei tuoi eredi, in disgrazia, e cade convenientemente al confine di un branco il cui capo degli esecutori ha connessioni con l'Alto Consiglio?"

La mia immaginazione corre selvaggiamente con possibilità, nessuna buona. "Ottienimi tutto sulle missioni di Xavier per il Consiglio, specialmente qualsiasi lavoro risalente a più di cinque anni fa."

"Non sarà facile," avverte Ross. "Quei documenti sono sigillati."

"Trova un modo," scatto, ora impaziente. "E voglio sorveglianza sulla casa del Branco della Luna d'Argento. Devo conoscere i loro orari, quando i gemelli sono soli, quando lasciano il territorio del branco, tutto."

Ross sembra preoccupato. "Alpha, non hai intenzione di —"

"Ho intenzione di conoscere i miei figli," lo interrompo. "Attraverso i canali giusti se possibile. Ma in un modo o nell'altro, farò parte delle loro vite."

"E Luna Haylee?" osa chiedere.

Penso alla sua bellezza feroce oggi, a come gli anni l'abbiano solo approfondita, a come porti quella forza fisica più, non meno. Il legame di compagni, inattivo per così tanto tempo, si era riacceso nel momento in cui l'ho vista di nuovo. Anche lei l'aveva sentito — lo sapevo per come aveva risposto alla mia presenza, nonostante il suo odio abietto.

"Il legame di compagni è indistruttibile," dico finalmente. "Può negarlo quanto vuole, ma è mia. Haylee è mia. Lo è sempre stata."

"E il suo fidanzamento con Xavier?"

Un ringhio mi risuona nel petto. "Un ostacolo temporaneo. Quando sentirà quello che penso non sappia del suo caro fidanzato, sarà un'altra storia."

Ross annuisce, sebbene il suo odore sia intriso di dubbio. Va a fare gli arrangiamenti che ho chiesto, e io torno sul balcone, guardando verso il territorio lontano che contiene tutto ciò che ho perso.

Il mio telefono suona con un messaggio da un numero sconosciuto. Il mio cuore salta quando lo apro e vedo una foto dei gemelli che giocano in quello che sembra un parco.

Il messaggio sotto è diretto: Vuoi incontrare davvero i tuoi figli? Domani. 14:00. Parco del Lago d'Argento. Vieni da solo.

Guardo lo schermo, sospetto e speranza che lottano dentro di me. È una trappola? O qualcuno nel Branco della Luna d'Argento mi sta dando la mia occasione?

In ogni caso, ci sarò. Nulla potrebbe impedirmi di avere la possibilità di conoscere i miei figli. Né Xavier, né Haylee, né la possibilità di camminare verso il pericolo.

Quello che non rilevano è che sto già complottando — uno che mi dà accesso ai miei figli, e con un po' di fortuna, a qualsiasi gioco stia giocando Xavier. E se ho ragione su di lui, Haylee non avrà altra scelta che vedere la verità.

La domanda che mi tormenta mentre cala la notte non è se avrò successo — è cosa farà Xavier quando scoprirà che sto per abbattere tutto ciò che ha costruito sulle menzogne.