Capitolo 1

"Sebastian, sei impazzito? Smettila subito."

Scarlett Seymour emise un gemito soffocato, la sua voce tremante. Non per il dolore, ma per la follia quasi distruttiva che vorticava negli occhi di Sebastian Howard.

Dentro l'auto, le sue mani erano bloccate dietro la schiena, serrate nella presa di ferro di Sebastian con una tale forza che non riusciva a liberarsi nemmeno leggermente. L'auto aveva raggiunto i 130 km/h, ora in modalità autonoma.

Sebastian non prestava attenzione alla strada mentre le luci al neon dall'esterno proiettavano ombre tremolanti sul suo profilo severo, facendo rabbrividire Scarlett.

Sebastian emise una risata fredda e arrabbiata. Si avvicinò lentamente, il suo sguardo cadde sui polsi arrossati di lei. Rilasciò la presa solo per catturarle il mento tra le dita, un gesto inteso a punire.

"Vuoi una fine?" Tirò fuori il telefono, lo schermo illuminato con il messaggio di Scarlett: [Sebastian, mettiamo fine a tutto questo.]

"Leggilo," comandò freddamente.

Scarlett gemette, i suoi occhi si arrossarono mentre serrava la mascella. "Penso solo che non abbia senso continuare così."

"Senso?" ripeté Sebastian, il suo alito caldo che sfiorava il suo collo con accenni di cedro, facendo tendere tutto il suo corpo.

Lui sbuffò, "Non lo dicevi quando sei salita nel mio letto. Ora vuoi finirla? Abbastanza coraggiosa, Scarlett."

Scarlett si bloccò. Le sue parole erano crudeli, ma non poteva discutere.

Cinque anni fa, era stata lei a sedurlo per prima, su quel divano scarsamente illuminato. Nonostante le sue suppliche, lui non l'aveva lasciata andare per tutta la notte. Era stata la sua prima volta. Anche ora, il ricordo la faceva rabbrividire.

Abbassò la testa per nascondere la sua espressione, il tono amaro. "Cosa potrebbe esistere tra un cliente e la sua prostituta?"

Sapeva esattamente come provocarlo—comparandosi a una prostituta e lui a un cliente. Una mossa autodistruttiva, ma efficace.

Come capo di una dinastia finanziaria d'élite, Sebastian era nato al vertice della società. Nessuno aveva mai osato parlargli in quel modo.

Come previsto, i suoi occhi si scurirono pericolosamente. Accostò l'auto, afferrandole la vita con una forza che le lasciò lividi. "Non dimenticare l'accordo che hai firmato."

La sua voce si abbassò a un sussurro pericoloso. "Solo io decido quando finisce. Finché non sono stanco di te, non andrai da nessuna parte."

Quel cosiddetto "accordo di convivenza"—l'aveva firmato impulsivamente. Dopo essersi svegliata da quella notte selvaggia, Sebastian era sparito, lasciando solo il contratto sul tavolo.

Aveva firmato senza esitazione, credendo di aver trovato il suo salvatore, senza immaginare che quel salvatore sarebbe diventato la catena che l'avrebbe legata per cinque anni.

"Accordo?" Scarlett tirò l'angolo della bocca, cercando di sfuggire alla sua presa. "Signor Howard, non sta dimenticando che sta per sposarsi?"

"Non importa." Il tono di Sebastian rimase piatto mentre la spingeva giù sul sedile posteriore. "Posso fingere di non aver mai visto questo messaggio."

Il suo sguardo percorse i suoi occhi arrossati dalla rabbia, la sua voce tornò alla sua freddezza abituale. "Ma ricorda, Scarlett—comportati bene. Non provare altri trucchi finché non te lo dico io."

Con ciò, schiacciò le sue labbra contro le sue, una mano già a slacciare i suoi vestiti, viaggiando più in basso.

...

Scarlett sapeva che Sebastian era intenso, ma non si aspettava questo livello di follia. La prese ripetutamente finché la sua voce non divenne roca, tenendola nell'auto tutta la notte.

Il giorno successivo, trascinando il suo corpo esausto di ritorno alla Villa Seymour, fu accolta da uno schiaffo violento in faccia. Il suono acuto riecheggiò attraverso il salotto silenzioso.

La testa di Scarlett si girò di lato, la guancia bruciando di dolore. Si raddrizzò lentamente e si voltò per affrontare la sua matrigna, Brianna Parker.

Brianna indossava un vestito nuovo immacolato, i capelli perfettamente acconciati, ma il viso contorto da una rabbia piena di disprezzo.

"Dove sei stata tutta la notte? Il fidanzato di Edith sta per arrivare, e se ti vede così, rifletterà male sulla nostra famiglia. Ti insegnerò io una lezione!"

Scarlett si leccò il labbro insanguinato, un lampo freddo nei suoi occhi, ma rimase in silenzio. Discutere con Brianna era inutile—avrebbe solo invitato più abusi.

"Diventata muta?" Vedendo il silenzio di Scarlett alimentò solo la rabbia di Brianna. Si avvicinò per strapparle i vestiti. "Perché sei così coperta? Nascondi qualcosa di vergognoso?"

Scarlett istintivamente fece un passo indietro, evitando la sua mano. Ma lo sguardo di Brianna aveva già colto i segni rossi visibili attraverso il colletto parzialmente aperto di Scarlett.

"Bene, bene, piccola sgualdrina!" Il volto di Brianna si contorse di disgusto mentre puntava il dito contro Scarlett. "Quanti anni hai per essere così sfacciata? Tale madre, tale figlia! Tua madre era proprio..."

"Stai zitta!" Scarlett alzò la testa di scatto, i suoi occhi freddi come il ghiaccio. "Non ti permettere di parlare di mia madre!"

Brianna trasalì per l'intensità di Scarlett prima di riprendersi con un'espressione sprezzante. "Cosa? Ho detto qualcosa di sbagliato? Pensi che vestirti bene ti permetterà di scalare la scala sociale? Conosci il tuo posto—sei solo una bastarda indesiderata..."

Scarlett la interruppe freddamente, la sua voce intrisa di sarcasmo. "La famiglia Howard ha solo menzionato di sposarsi nella famiglia Seymour—non hanno mai specificato chi. Il signor Howard sa che è il fidanzato di Edith?"

"Hai il coraggio di rispondere?" Brianna alzò la mano per un altro schiaffo, ma questa volta, Scarlett le afferrò il polso a metà movimento, tenendolo fermo.

Il volto di Brianna diventò visibilmente rosso di rabbia. "Se non Edith, allora chi? Tu, bastarda illegittima? Il signor George Howard non permetterebbe mai a qualcuno come te di entrare nella famiglia Howard! Smetti di sognare!"

Scarlett sentì una fitta di dolore al cuore. Sapeva fin troppo bene—non solo il nonno di Sebastian, George Howard, avrebbe disapprovato, ma anche Sebastian stesso non l'avrebbe mai accettata.

Il suo status la rendeva indegna. Anche dopo cinque anni senza nome con Sebastian, non era ancora abbastanza.

"Basta." Il padre di Scarlett, David Seymour, emerse dal suo studio con un'espressione cupa. "Che comportamento è questo?"

Anche se disprezzava la sua figlia nominale, manteneva le apparenze davanti agli altri.

"Perché stai lì impalata?" David aggrottò la fronte, abbaiando a Scarlett. "Vai a lavarti il viso e cambiati in qualcosa di decente! Edith sta per portare il signor Howard—non farmi fare brutta figura!"

Scarlett non discuté. Si girò e salì le scale.

Nello specchio, intravide l'impronta chiara sulla sua faccia e i segni lievi sul collo.

Un sorriso amaro le sfiorò le labbra. Se Brianna e gli altri sapessero come si erano formati quei segni, probabilmente perderebbero la testa.

Aveva appena finito di prepararsi e raggiunto la cima delle scale quando sentì un trambusto alla porta d'ingresso.

La voce civettuola di Edith Seymour venne per prima, "Papà, mamma, siamo a casa!"

Scarlett si bloccò. Il momento successivo, Edith entrò a braccetto con una figura alta.

Indossava un vestito rosa, il trucco impeccabile, il volto raggiante di soddisfazione. Accanto a lei c'era un uomo in un abito nero su misura—alto, bello e inconfondibilmente Sebastian.

Nel momento in cui entrò nel salotto, il suo sguardo si posò precisamente su Scarlett in cima alle scale. Quando vide l'impronta sulla sua faccia, il suo sopracciglio si aggrottò quasi impercettibilmente.

Il cuore di Scarlett saltò un battito, e istintivamente evitò i suoi occhi. I ricordi della notte precedente tornarono, ogni momento rendendo il suo corpo teso.

Provava un panico strano, le gambe deboli come se portassero ancora i resti del piacere della notte scorsa.

Brianna e David si precipitarono immediatamente a salutare Sebastian, il loro comportamento caloroso completamente diverso da pochi istanti prima.

Stavano insieme, ridendo e parlando come una famiglia felice. Nel frattempo, Scarlett rimaneva sulle scale, separata da loro da un confine invisibile ma innegabile.

Sebastian continuava a rispondere alla conversazione di David, ma il suo sguardo si spostava ripetutamente verso Scarlett sulle scale.

Edith seguì la sua linea di vista, la sua espressione si raffreddò brevemente prima di affiggere rapidamente un sorriso.

"Oh, Scarlett, sei scesa. La mamma ha appena detto che non ti sentivi bene—sembri davvero terribile."

Aveva chiaramente notato l'impronta sulla faccia di Scarlett ma non la menzionò, rivolgendosi invece a Brianna, "Mamma, Scarlett è ancora giovane. È normale che a volte si comporti male. Non essere così dura con lei."

Brianna finalmente parlò con un sorriso falso, il suo tono fingendo rassegnazione. "Capisco. Signor Howard, ci scusi. Questa ragazza è sempre indisciplinata. Sono solo severa per il suo bene."

Poi si rivolse a Scarlett, dandole le spalle a tutti gli altri, nascondendo a malapena il suo disgusto. "Scarlett, perché stai lì impalata? Vai in cucina e porta fuori il cibo."

Il suo tono era come quello di chi si rivolge a una serva, completamente privo di rispetto.