Capitolo 2

Scarlett rimase impassibile, il viso una maschera accuratamente composta.

Mentre stava per muoversi, una voce profonda interruppe la tensione. "La famiglia Seymour è diventata troppo povera per permettersi dei domestici?"

Lo sguardo di Sebastian passò casualmente su Edith e Brianna. Il suo tono non rivelava nulla, ma trasmetteva un'inconfondibile pressione.

Non degnò nemmeno Scarlett di uno sguardo, come se stesse facendo un commento casuale.

Il sorriso sul volto di Edith si congelò all'istante. Non si sarebbe mai aspettata che Sebastian prendesse le difese di Scarlett!

Brianna si torse nervosamente le mani, i suoi occhi guizzavano intorno. "Signor Howard, deve scherzare! Scarlett è solo una bambina così premurosa—le piace aiutare in casa."

"Davvero?" Sebastian alzò un sopracciglio, finalmente alzando lo sguardo. I suoi occhi ignorarono completamente Edith, posandosi direttamente sul volto di Scarlett. "Trovo piuttosto inappropriato far aspettare gli ospiti mentre la 'figlia' della famiglia si occupa della cucina."

Enfatizzò deliberatamente la parola "figlia", come per ricordare alla famiglia Seymour che Scarlett era, almeno di nome, una figlia della casa.

David intervenne rapidamente, "Non stavo pensando chiaramente. Scarlett, non restare lì—vieni a sederti." Si rivolse a Sebastian con un sorriso conciliante. "Signor Howard, si accomodi. Un po' di tè?"

Edith quasi si mangiò i denti dalla rabbia, ma non osò contraddire Sebastian. Poteva solo lanciare a Scarlett uno sguardo velenoso.

Scarlett rimase piantata sul posto, leggermente stordita. Sebastian la stava aiutando? La realizzazione suscitò in lei qualcosa di strano.

Questo Sebastian, che l'aveva controllata e umiliata nella sua macchina solo poche ore prima, ora la difendeva nella Villa Seymour. Cosa stava pensando?

Alzò lo sguardo verso Sebastian, incontrando accidentalmente i suoi occhi. I suoi occhi erano profondi, come un lago freddo e senza fondo.

Il cuore di Scarlett saltò un battito, e istintivamente distolse lo sguardo. Qualunque fossero le sue motivazioni, questo "salvataggio" rendeva tutto solo più ironico.

Sebastian distolse lo sguardo mentre David e Brianna lo conducevano con entusiasmo al tavolo da pranzo. La famiglia Seymour prese gradualmente posto.

Scarlett non si attardò. Si avvicinò silenziosamente al tavolo e si sedette.

Il cibo arrivò rapidamente. Edith si sedette accanto a Sebastian, riempiendo continuamente il suo piatto, la sua voce dolcemente nauseante. "Seb, prova questo pesce grigliato. L'ho fatto preparare appositamente per te."

Il piatto di Sebastian si riempì presto, ma lui non prese nemmeno un boccone, sorseggiando occasionalmente solo il tè.

Ascoltando la voce di Edith mentre osservava l'atteggiamento indifferente di Sebastian, Scarlett sentì crescere dentro di sé la rabbia.

Mantenendo un'espressione composta, sotto il tavolo alzò il piede e sfiorò deliberatamente la gamba di Sebastian—un tocco leggero, ma pieno di sfida.

Sebastian guardò Scarlett, i suoi occhi profondi brillavano di interesse. Questa Scarlett diventava sempre più audace. Rimase immobile, permettendo alla punta della sua scarpa di sfiorare spudoratamente la gamba dei suoi pantaloni.

Edith continuò a chiacchierare eccitata, completamente ignara che il suo presunto fidanzato fosse mentalmente altrove, o dell'interazione segreta tra i due.

Era troppo assorbita nella sua fantasia di diventare la moglie di Sebastian, parlando incessantemente della loro futura vita insieme.

"...Quando saremo sposati, voglio comprare una casa nei sobborghi occidentali. L'ambiente è incantevole lì, ed è vicino alla casa del signor George Howard..."

Scarlett trovò le sue parole dolorosamente ironiche. Posò le posate e si asciugò la bocca con un tovagliolo. "Sono sazia. Vado di sopra ora."

Nella sua stanza, finalmente espirò. Lo spazio dell'attico era miseramente piccolo con pochi arredi. Si avvicinò alla finestra, guardando il giardino sottostante, i suoi pensieri in tumulto.

Improvvisamente, la porta si aprì dietro di lei. Sebastian entrò, chiudendola dietro di sé.

"Cosa ci fai qui?" Scarlett si spaventò, guardandolo con sospetto. "Non dovresti essere con la tua 'fidanzata'?"

Sebastian ignorò la sua domanda. Si avvicinò direttamente a lei, il suo sguardo fissato sull'impronta chiara sulla sua faccia, le sue sopracciglia si aggrottarono. "Chi ti ha colpito?"

Il suo tono era neutro, privo di emozioni, eppure fece saltare un battito al cuore di Scarlett. Si girò, la sua voce carica di scherno. "Chi altri? La tua futura suocera, Brianna."

Si fermò, girandosi per affrontarlo, una sfida che lampeggiava nei suoi occhi. "Cosa? Vuoi vendicarmi, signor Howard?"

Sebastian la fissò in silenzio. Vedendo il suo silenzio, Scarlett improvvisamente rise, il suono carico di autoironia. "Lo sapevo."

Le sue parole ferirono Sebastian, il suo sguardo si oscurò. Allungò la mano, desideroso di toccare il segno sul suo viso, ma Scarlett lo evitò.

"Non toccarmi." La sua voce si raffreddò, tinta di risentimento. "Non hai bisogno di fingere di preoccuparti."

La mano di Sebastian si fermò a mezz'aria, il suo sguardo si indurì. Ritirò la mano e si voltò verso la porta. "Comportati bene." Con queste parole, se ne andò.

Scarlett lo guardò scomparire, le sue emozioni un groviglio. Pensava che le sarebbe piaciuto vederlo respinto, ma quando si voltò per andarsene, provò un inspiegabile senso di perdita.

Poco dopo, sentì il motore di un'auto avviarsi sotto. Andò alla finestra e vide l'auto di Sebastian lasciare la Villa Seymour. Sorprendentemente, era da solo—Edith non era con lui. Apparentemente, non aveva davvero alcun interesse per Edith.

Mentre rifletteva su questo, la sua porta fu spinta con forza. Edith irruppe, il suo sorriso ormai scomparso, sostituito da intensa gelosia e risentimento.

"Troia! Cosa cercavi di fare, facendo gli occhi dolci a Sebastian? Cercavi di scalare la scala sociale e diventare sua moglie? Sogna!"

Si avvicinò, la sua voce calando a un sussurro velenoso, "La famiglia Howard vuole sposare una figlia dei Seymour—e quella sarò io! Sei solo una bastarda indesiderata, accolta dalla famiglia Seymour solo perché tua madre senza vergogna ci ha costretto con il suo suicidio! Sei proprio come lei—una troia che usa trucchi sporchi per sedurre gli uomini!"

Alla menzione di sua madre, il viso di Scarlett diventò pallido. Si alzò bruscamente, fissando Edith con uno sguardo gelido. "Taci! Non osare parlare di mia madre in quel modo!"

"Lo farò!" Edith, compiaciuta dalla sua reazione, incalzò. "Tale madre, tale figlia! Pensi che essere carina ti renda speciale? Solo perché Seb ti ha guardata, pensi di avere una possibilità? Lascia che te lo dica, quando ti guarda, vede solo uno scherzo!"

Scarlett serrò i pugni, le unghie che si conficcavano nei palmi. Il suo corpo tremava, non dalla paura, ma dalla rabbia. Eppure sapeva che litigare con Edith era inutile.

Fece un respiro profondo, costringendosi a calmarsi. "Pensa quello che vuoi. Che io sia uno scherzo o no—tu conosci la verità."

"Tu—!" Edith era senza parole dalla furia. Alzò la mano per colpire.

Scarlett, preparata, le afferrò il polso. "Edith, non provocarmi." I suoi occhi erano freddi, pericolosi.

Edith sussultò al suo sguardo, ritraendosi istintivamente. Ma rapidamente riprese il suo atteggiamento arrogante. "Aspetta e vedrai! Faresti meglio a comportarti bene, o ho cento modi per renderti la vita un inferno!"

Con quella minaccia, Edith uscì sbattendo la porta.

Non appena se ne andò, Brianna entrò. Il suo viso non mostrava nessuna delle adulazioni che aveva mostrato davanti a Sebastian—solo un disgusto senza veli.

"Ho organizzato un incontro per te," disse con un sorriso beffardo, il suo tono intriso di condiscendenza. "Il signor Campbell—hai sentito parlare di lui? La sua famiglia è nel settore dei materiali da costruzione. Non proprio come la famiglia Howard, ma abbastanza rispettabile nei nostri circoli."

Scarlett la guardò, i suoi occhi privi di emozione.

"Non stai diventando più giovane. Non puoi vivere a scrocco della famiglia Seymour per sempre." Lo sguardo di Brianna scivolò sul viso pallido di Scarlett con disprezzo non celato.

"Il signor Campbell ha visto la tua foto e non ha obiettato. Ti porterò a incontrarlo. Se gli piaci, considerati fortunata—almeno non sarai più d'intralcio."

Quindi Brianna voleva maritarla con qualcun altro. Scarlett rise interiormente ma mantenne il viso inespressivo. "Non andrò."

"Cosa hai detto?" Brianna reagì come se avesse sentito la battuta più ridicola, la sua voce stridula quasi perforante. "Osi rifiutare? Scarlett, non essere ingrata! Il signor Campbell che ti considera è una tua fortuna! Altri non ti guarderebbero nemmeno!"

Si avvicinò, abbassando la voce, le sue parole velenose, "Lascia che ti sia chiaro—non hai scelta in questa faccenda! Se sei intelligente, verrai a incontrarlo e ti sposerai. Tutti vincono. Ma se osi rovinare tutto, ho modi per assicurarmi che tu non possa restare nella famiglia Seymour!"