Capitolo 5

Quasi immediatamente dopo che Sebastian lasciò Villa Seymour, George Howard annunciò che le famiglie Howard e Seymour si sarebbero formalmente fidanzate entro un mese.

Questa notizia rese Edith immediatamente il centro dell'attenzione nei loro circoli sociali. Decise prontamente di organizzare una piccola festa di celebrazione il giorno successivo, incapace di contenere il suo desiderio di mettersi in mostra.

"Hai sentito? Il mese prossimo è la mia festa di fidanzamento con Seb. È ora di abbandonare i tuoi sogni da Cenerentola," dichiarò Edith, in piedi trionfante davanti a Scarlett. "Domani organizzo una festa e invito Seb. Tu aiuterai a servire gli ospiti."

Scarlett non alzò nemmeno lo sguardo. "Sono occupata."

"Cosa hai detto?" Edith reagì come se avesse sentito la battuta più ridicola. Si avvicinò, guardando Scarlett dall'alto in basso. "Non fare storie, Scarlett. Non è una richiesta."

Si avvicinò, abbassando la voce, i suoi occhi brillavano di malizia. "Tutte le socialite e gli eredi ricchi saranno lì. Starai in un angolo a servire il tè, così tutti potranno vedere la grande differenza tra una vera Seymour e una figlia illegittima come te."

Scarlett finalmente alzò lo sguardo, sorridendo casualmente. "Va bene, ci sarò. È la tua festa dopotutto, e non vorrei perdermi il tuo giorno speciale."

Il suo sorriso mise Edith a disagio, anche se non riusciva a capire il perché. Poteva solo sbuffare con disprezzo. "Scelta intelligente."

Poco dopo che Edith se ne andò, David convocò Scarlett nel suo studio. Era seduto dietro la sua scrivania di mogano, una sigaretta tra le dita, i suoi occhi pieni del solito disprezzo attraverso il fumo. "Non creare problemi a Edith."

Scosse la cenere della sigaretta, il tono duro. "Mio padre una volta salvò la vita a George, ed è per questo che abbiamo questa opportunità di matrimonio oggi. È una benedizione per la famiglia Seymour. Chiunque rovinerà tutto questo affronterà la mia ira."

"Se causi problemi," continuò, "ricorda che la famiglia Seymour potrebbe non avere il massimo potere, ma schiacciare una formica è ancora facile."

Minacce—sempre il metodo preferito della famiglia Seymour per controllarla.

Scarlett affondò le unghie nei palmi delle mani ma tenne la testa china in modo sottomesso. "Ho capito."

"Bene." David agitò la mano in modo sprezzante, come per scacciare qualcosa di sporco. "Ora vai."

Tornata nella sua soffitta, Scarlett finalmente aprì le mani, rivelando segni a forma di mezzaluna nei palmi. Si avvicinò alla finestra, osservando Edith e Brianna che sceglievano le decorazioni per la festa nel giardino sottostante, uno sguardo freddo nei suoi occhi.

Brianna era diventata sempre più arrogante ultimamente, brandendo lo status di "futura famiglia acquisita con gli Howard" come un'arma.

La sua crudeltà verso Scarlett era aumentata—lamentandosi delle abitudini rumorose di Scarlett a colazione, chiamandola goffa durante le pulizie, comportandosi come se anche solo guardarla portasse sfortuna.

Scarlett prese il telefono e aprì la conversazione con Sebastian. Lo schermo mostrava ancora lo scambio di ieri. Le sue dita si fermarono sopra lo schermo prima di digitare: [Domani alle 19:00, solito posto.]

Impostò deliberatamente l'orario alle 19:00 perché la festa di Edith iniziava alle 20:00. Quando il messaggio fu inviato con successo, fissò lo schermo con un sorriso freddo.

Se Edith voleva mettersi in mostra alla sua festa, Scarlett avrebbe aggiunto un po' di pepe all'evento.

La sera successiva, Scarlett arrivò intenzionalmente mezz'ora in ritardo all'appartamento privato di Sebastian.

Sebastian era già lì, a rivedere dei documenti sul divano. Sentendo la porta aprirsi, alzò lo sguardo, i suoi occhi scuri. "Sei in ritardo."

"Traffico," Scarlett gettò casualmente la borsa sul tavolino dell'ingresso, il tono piatto come se stesse discutendo di un problema altrui. "Congratulazioni, signor Howard, per il suo imminente fidanzamento."

Sebastian posò i suoi documenti e si alzò, camminando verso di lei. Indossava una camicia grigio scuro ben tagliata con le maniche arrotolate fino agli avambracci, rivelando i suoi polsi tonici. Ma quegli occhi profondi ora ribollivano di rabbia repressa.

"Congratulazioni?" ripeté, afferrandole il mento e costringendola a guardarlo. "Scarlett, sei così ansiosa di vedermi fidanzato con qualcun'altra?"

"Perché no?" Scarlett incontrò il suo sguardo. "Ti aspettavi che ti supplicassi di non fidanzarti? Signor Howard, tra noi è già finita."

Sapeva che non avrebbe dovuto provocare Sebastian, ma vedere il suo atteggiamento composto rendeva impossibile trattenere la rabbia.

"Ti ho detto che questa relazione non finisce senza il mio consenso." Le dita di Sebastian premevano più forte, facendole male al mento.

Scarlett guardò la sua mascella tesa e improvvisamente trovò la situazione assurda. Stava per fidanzarsi con Edith, eppure si rifiutava ancora di lasciarla andare. Cos'era questo? Voleva assicurarsi la posizione con George mentre manteneva l'amante segreta?

In quel momento, il telefono di Sebastian squillò, il nome di Edith lampeggiava sullo schermo.

Sebastian aggrottò le sopracciglia ma non rispose. Il telefono squillò per diversi secondi prima di smettere, poi squillò di nuovo immediatamente, come se lei non volesse arrendersi finché lui non rispondesse.

Sebastian rispose con riluttanza, ma prima che potesse parlare, Scarlett allungò la mano e tirò delicatamente il colletto della sua camicia, lasciando deliberatamente uscire un gemito soffice e suggestivo.

Edith lo sentì chiaramente, la sua voce si alzò immediatamente, "Seb, dove sei? Ho scelto una nuova cravatta per te. Puoi venire a provarla prima della festa?"

L'espressione di Sebastian si fece cupa. "Ne parleremo dopo."

"Aspetta!" chiamò Edith con urgenza. "La festa sta per iniziare. Seb, quando arrivi?"

Scarlett osservò il volto di Sebastian farsi più scuro e lasciò che un sorriso malizioso le giocasse sulle labbra. Approfittando della sua distrazione, allungò la mano e rovesciò il bicchiere di vino sul tavolino.

Il vino rosso scuro schizzò fuori. Sebastian si mosse rapidamente, ma alcune gocce finirono comunque sulla sua camicia grigio scuro, allargandosi in macchie vivide.

Edith stava ancora facendo domande dall'altra parte, la sua voce acuta per il panico, "Seb? Cosa è successo? C'è qualcosa che non va?"

Sebastian fissò le macchie di vino, poi l'espressione innocente di Scarlett, la furia che cresceva nei suoi occhi. "Niente," disse freddamente al telefono. "Arriverò più tardi." Riattaccò.

"L'hai fatto apposta." Fissò Scarlett, la sua voce profonda e minacciosa come la calma prima della tempesta.

"Sì, l'ho fatto," ammise Scarlett senza vergogna, avvicinandosi persino per toccare la camicia macchiata di vino con fare provocatorio. "Questo colore ti dona."

Lo guardò, gli occhi che brillavano di malizia. "Mancano meno di dieci minuti all'inizio della festa. Non credo che tu abbia il tempo di cambiarla, vero, signor Howard?"

Sebastian non disse nulla, limitandosi a fissarla con quegli occhi insondabili, come se cercasse di vederle attraverso.

Scarlett finse di non notare la sua rabbia e continuò con nonchalance, "Non sembri molto interessato a Edith. Stai per andare alla sua festa, eppure indossi una camicia macchiata di vino."

Inclinò la testa, fingendo confusione. "Se Edith chiede della macchia, cosa le dirai? Le dirai 'l'ho rovesciato accidentalmente'? O 'un'altra donna me l'ha versato addosso'?"