Capitolo 1 La notte più buia e sanguinosa

[Se dico che ti amo, amerò il tuo passato, i tuoi capricci, perfino i tuoi difetti.]

[Se dico che ti amo, offrirò il mio cuore, i miei polmoni, la mia milza e il mio stomaco al dio dell'amore caduto all'inferno.]

[Se dico che ti amo, prosciugherò il mio sangue, lasciando solo la mia pelle per avvolgere la tua anima, sfuggendo alla presa della morte.]

[Se dico che ti amo, ci baceremo appassionatamente, le nostre lingue intrecciate, i nostri corpi fusi, bruciando via il peccato e il dolore in un abbraccio infuocato.]

[Ci incontreremo, alla fine.]

Alan si era recentemente appassionato alla scrittura di romanzi. Questo era un breve poema che aveva scarabocchiato nel suo quaderno, dipingendo un quadro di amanti medievali che giurano di restare insieme per sempre nonostante la persecuzione della loro setta religiosa.

Leggendolo, mi accigliai. Aveva una forte narrazione, ma emanava anche un'atmosfera sanguinosa e misteriosa, che non era proprio il suo stile abituale.

Alan Smith era mio marito.

A dire il vero, quando lo vidi per la prima volta al college, pensai che fosse carino. Le ragazze spesso amavano gli uomini che ricordavano loro i padri. E Alan era davvero un marito ideale: stabile, un ottimo cuoco, e conduceva una vita semplice.

Alcuni anni fa, ho lasciato il mio lavoro presso l'ufficio del procuratore, e tutti erano contrari. Ma Alan mi ha sostenuto senza esitazione, dicendo di non preoccuparmi dei soldi. Lavorava al Servizio Forestale, e il suo stipendio era decente, sufficiente per mantenerci.

Trovare qualcosa che amavo fare è stata una fortuna. E avere Alan ancora così premuroso dopo dieci anni di matrimonio è stata un'altra benedizione.

Mi chiamo Nancy Johnson. Ero la caporedattrice della più grande pubblicazione legale della città, il Silverlight City Legal Journal, ex procuratore e avvocato abilitato. Ero una tipica maniaca del lavoro, o meglio, una donna forte. In soli tre anni dopo aver lasciato l'ufficio del procuratore, sono passata da reporter a caporedattrice.

Avevo notato che Alan si comportava in modo strano ultimamente, ma non riuscivo a capire esattamente cosa fosse. In generale, sembrava più malinconico e indeciso. Ogni volta che mi guardava, c'era un'emozione inspiegabile e illeggibile nei suoi occhi.

Mi fidavo del mio giudizio. Non era solo un'intuizione femminile, ma il frutto di anni di lavoro legale. Doveva nascondere qualcosa, e me lo avrebbe detto a un certo punto. Questa era la fiducia costruita in anni di matrimonio.

Pensando a questo, mi stiracchiai e mi misi in una posizione più comoda, sdraiata orizzontalmente sul divano. Presi il telefono e controllai l'ora. Erano già le 22, e Alan non era ancora tornato.

Era andato a una rimpatriata del college, di cui mi aveva informato qualche giorno fa.

Anche se era un po' tardi, decisi di non affrettarlo. Chiusi la pagina della chat di Facebook. Era passato un po' di tempo dall'ultima volta che si erano incontrati, e non volevo interrompere la loro conversazione. Gli uomini avevano bisogno di mantenere la loro dignità quando erano fuori. Non amavano le donne che si lamentavano costantemente di cose banali e li seguivano in giro lamentandosi, e nemmeno io.

In quel momento, una notifica di notizie apparve sul mio telefono: [Un incendio di grandi proporzioni è scoppiato in una stanza privata del più grande locale di intrattenimento della città, il True Love Entertainment Club, ferendo diverse persone. Finora non sono stati segnalati decessi.]

Quando si leggono notizie su tali incidenti, bisogna prestare attenzione alla formulazione. "Finora non sono stati segnalati decessi" spesso significa che qualcuno è gravemente ferito e vicino alla morte. Le notizie sono formulate in questo modo per mantenere la stabilità sociale, e il proprietario del club probabilmente ha tirato qualche filo.

Infatti, un messaggio dal mio capo apparve su Facebook: [Controlla la tua email.]

Aprii la mia email di lavoro e trovai una dozzina di foto. Nonostante i miei anni di esperienza nel campo legale, rimasi comunque sconvolta da ciò che vidi.

La stanza dell'hotel era completamente bruciata, con tutti i mobili carbonizzati. Rimaneva solo la struttura di un divano, e su di essa c'era un corpo carbonizzato, o meglio, un pezzo di carbone.

Ancora più bizzarro, il petto del corpo era stato chiaramente aperto, con tutti gli organi rimossi, lasciando solo alcuni tessuti carbonizzati all'interno.

Era vendetta? Tortura? Un crimine passionale? O traffico di organi?

La mia mente correva mentre continuavo a scorrere le foto.

Poi mi sono bloccata.

Il cuore, i polmoni, il fegato, i reni, lo stomaco, gli occhi e i genitali maschili erano appesi al soffitto della stanza.

Il soffitto era alto e il fuoco non lo aveva raggiunto. Le parti del corpo erano state cotte dal calore e dal fumo.

Ancora più bizzarro, un set di posate e piatti di metallo anneriti erano disposti ordinatamente sul pavimento, insieme ad altri oggetti carbonizzati non identificabili.

Cosa significava tutto questo? Stavano forse pianificando di mangiare? Oppure... era una sorta di rito indicibile?

I redattori dei media sensazionalisti avrebbero fatto speculazioni selvagge su questo, ricordando i casi bizzarri avvenuti a Silverlight City nell'ultimo decennio. Essendo la città più sviluppata dell'Occidente, non avrebbe avuto casi legati a sette. Probabilmente era una copertura per qualche altro movente.

Basandomi sui miei anni di esperienza, ho concluso che questo non era un incendio accidentale come riportato, ma chiaramente un caso di incendio doloso e omicidio premeditato, e dalle foto, era un'operazione ben pianificata.

In quel momento, il mio telefono squillò. Era il mio capo.

Disse con tono rassegnato, "Nancy, sai, volevo che ti prendessi una bella vacanza, uscissi per qualche giorno e passassi delle belle giornate con Alan. Mi è sempre importato della tua vita, dopotutto, sei la nostra unica..."

Si fermò per un momento e poi continuò, "Ma hai visto le foto. Non è chiaramente un incendio accidentale. Ha un'aria da setta, ma non ci sono stati casi simili a Silverlight City nell'ultimo decennio, quindi escludiamolo. Sospetto che sia un caso di omicidio premeditato. Suggerisco di analizzarlo dal punto di vista di un killer psicopatico. Inoltre, penso che dovremmo trattenere alcuni dettagli del caso. Anche se ci costerà qualche clic, la responsabilità legale supera il profitto."

Il capo amava girare intorno alla questione, ma io andai dritta al punto, "Se questo incidente venisse esposto, avrebbe un enorme impatto. Sarebbe un colpo alla resistenza psicologica del pubblico e potrebbe persino incoraggiare crimini simili. Per quanto riguarda tali informazioni, seguo sempre la posizione dei media ufficiali. Questo è il dovere di un professionista legale."

Il capo disse, "Va bene, nessun problema. Allora devi lavorare fino a tardi stanotte. Ti invierò le informazioni che abbiamo. I media ufficiali probabilmente rilasceranno la situazione reale domani pomeriggio. Pubblicheremo la nostra analisi subito dopo."

"OK," risposi.

Non appena la chiamata terminò, un file compresso fu inviato alla mia email. Inserii la password e lo aprii. Scorrendo rapidamente, iniziai a leggere le informazioni.

L'incidente è avvenuto intorno alle 21:00. La polizia stava già indagando, e il sospetto era stato identificato e arrestato. Era una donna, e una foto era allegata.

L'identità del sospetto non era importante. I motivi e il piano dietro il crimine erano i punti chiave.

Improvvisamente, con la coda dell'occhio, colsi un dettaglio in quella foto, e il mio cuore saltò un battito. La persona nella foto sembrava familiare; l'avevo vista solo pochi giorni fa in una foto di gruppo con gli amici del college di Alan.

Le mie dita sembravano congelate mentre lottavo per tornare indietro. Poi la foto di Laura Brown apparve davanti a me.

Era alla riunione di classe quella sera.

Fuoco, omicidio, sospetto Laura—sentii un brivido correre lungo il mio corpo mentre componevo il numero di Alan.

Una volta, due volte, tre volte, nessuno rispose al telefono.

Mi sentii come se fossi caduta in un abisso gelido; la mia vista si oscurò, il cuore batteva forte, e non potei fare a meno di tremare leggermente. Innumerevoli pensieri attraversarono la mia mente.

In quel momento, il mio telefono squillò. Era un numero sconosciuto. Guardai la foto familiare, ma non osai rispondere alla chiamata.

Mi costrinsi a calmarmi, feci un respiro profondo e risposi alla chiamata.

"Pronto, è la signora Smith? Qui è la Divisione Investigativa Criminale della Polizia di Silverlight City. Abbiamo trovato un corpo carbonizzato, e la corrispondenza preliminare del DNA indica che è Alan Smith. Per favore, venga a identificare il corpo."

Non sentendo risposta, la polizia chiamò, "Signora Smith?"