Capitolo 1
La villa dei Johnson.
Susan Smith mise l’ultimo pezzo di manzo nella ciotola di Chloe Johnson, con gli occhi colmi d’affetto.
«Chloe, mangiane ancora. Ultimamente, con quelle bozze di design, sei dimagrita tantissimo… Mi si spezza il cuore a vederti così.»
Alla menzione delle bozze, gli occhi di Chloe cominciarono ad arrossarsi.
«Mamma… non riesco a trovare le mie bozze… Ci ho messo un mese intero a prepararle per le selezioni preliminari dei Gold Crown Awards… uuuuh…»
In meno di un minuto stava piangendo a dirotto, eppure lo sguardo continuava a scivolare verso Charlotte Johnson, seduta di fronte a lei, che mangiava in silenzio.
L’espressione di Susan si rabbuiò all’istante. «Charlotte! Hai preso tu le bozze di Chloe?!»
Henry Johnson sedeva a capotavola. Sentendo quelle parole, posò il calice di vino e la fissò con uno sguardo severo, passando al setaccio quella figlia di sangue che avevano riportato a casa appena da mezzo mese.
Una T-shirt bianca scolorita, la testa china, neanche una parola da quando si era seduta a tavola.
Volgare.
Un imbarazzo.
Quella era sua figlia.
Paragonata a Chloe, la figlia adottiva che avevano cresciuto con tanta cura, era lontana anni luce!
«Non sono stata io.» La voce di Charlotte era fredda, priva di qualsiasi emozione.
Non alzò nemmeno lo sguardo, continuando a sorseggiare la zuppa con lentezza.
Quell’atteggiamento indifferente fece infuriare del tutto Susan.
«Continui a negare! In questa casa, chi altri ha le mani lunghe se non tu? Sei stata l’unica a entrare nella stanza di Chloe! Campagnola che non sei altro, non hai alcun contegno. Vedi qualcosa di bello e vuoi prendertelo!»
Più parlava, più si agitava, il petto che si sollevava e abbassava con violenza.
Non avrebbero mai dovuto riportare indietro quel portajella!
Se il padre di Henry non li avesse costretti a cercare Charlotte prima di morire, lei non l’avrebbe mai riconosciuta!
Meglio lasciarla arrangiarsi in quel buco sperduto! Non c’era bisogno che tornasse a metterli in ridicolo e a bullizzare la sua preziosa Chloe!
«Mamma, non dare la colpa a Charlotte…» singhiozzò Chloe, con aria comprensiva mentre stringeva la mano di Susan. «È cresciuta in campagna e non ha mai visto dei bozzetti di gioielli. Forse le sono sembrati belli e ha voluto copiarli… Se li restituisce, io non gliene farò una colpa…»
«Copiarli? E che ne sa lei di design? Non sa nemmeno tenere una matita come si deve!» ghignò Susan, puntando il dito contro il naso di Charlotte. «In ginocchio, subito! Chiedi scusa a Chloe! Consegnaci le bozze! Altrimenti, stasera non pensare nemmeno di finire la cena!»
Anche Henry parlò con durezza. «Quando sbagli, devi assumertene la responsabilità. La famiglia Johnson non tollera persone senza morale. Charlotte, chiedi scusa a Chloe.»
Il suo tono non ammetteva repliche.
In quella casa, la sua parola era legge.
Charlotte finì finalmente l’ultimo sorso di zuppa. Tirò fuori un tovagliolo e si pulì la bocca, con movimenti raffinati, come se fosse a un banchetto.
Poi alzò lo sguardo.
Aveva occhi di una bellezza sorprendente e, quando sbatteva le palpebre, pareva che dentro ci fossero stelle.
Sotto quello sguardo, Chloe provò un disagio inspiegabile e, per un istante, si dimenticò perfino di continuare a piangere.
«Siete così sicuri che abbia preso quel pezzo di carta straccia?»
La voce di Charlotte aveva una raucedine pigra.
Carta straccia?
Gli occhi di Chloe si spalancarono. Era il lavoro in cui aveva riversato il cuore per così tanto tempo!
E quella campagnola lo chiamava carta straccia?
«Che razza di atteggiamento è questo!» Henry era furibondo. «È così che parli alla tua famiglia? Riportarti qui è stato chiaramente un errore!»
Un errore.
Le labbra di Charlotte si incurvarono in un sorriso di scherno.
Perfetto. Non aveva alcun interesse a continuare quella farsa con quegli idioti, comunque.
Estrasse un documento dal suo zaino nero e lo lasciò cadere sul tavolo da pranzo.
Tutti rimasero di sasso.
«Se è stato un errore, limitiamo i danni.» Charlotte si appoggiò allo schienale, accavallando le gambe lunghe, con una presenza che imponeva rispetto. «Firmatelo. Da oggi in poi, non abbiamo più niente a che fare gli uni con gli altri.»
Henry prese il documento. Nel momento in cui lesse il titolo, le pupille gli si contrassero di colpo.
«Accordo di rescissione del rapporto genitore-figlio.»
«Tu…» Le mani gli tremavano. «Mi stai minacciando?»
«Sei impazzita?» Dopo aver visto il contenuto, Susan non si arrabbiò: scoppiò a ridere. «Charlotte, torna in te! Senza la famiglia Johnson non sei niente. Pensi che con un semplice diploma di liceo tu possa sopravvivere a Imperial City? Non venire a strisciare da noi quando starai morendo di fame!»
Ai loro occhi, era solo un tentativo di Charlotte di attirare l’attenzione.
Cercava compassione minacciando di andarsene di casa?
Che ingenuità!
«Non è un problema vostro.» Charlotte tirò fuori una penna dalla borsa. «Firmate.»
Due parole semplici, eppure cariche di una pressione inspiegabile.
Henry incrociò il suo sguardo e, stranamente, si sentì a disagio.
Perché non si era accorto di quanto fosse… feroce, quando l’avevano riportata a casa la prima volta?
Poi però pensò: che guai poteva mai combinare una ragazza di campagna?
E poi Chloe stava per fidanzarsi ufficialmente con Benjamin Harris.
La famiglia Harris aveva sempre avuto da ridire su Charlotte, quella figlia vera comparsa all’improvviso, convinti che fosse un imbarazzo capace di abbassare lo status degli Harris.
Se avessero tagliato i ponti adesso, in realtà gli Harris ne sarebbero stati perfino più contenti!
«Va bene! Benissimo!» Henry rise di rabbia, afferrò la penna e firmò. «Questa è la strada che hai scelto! Una volta che esci da quella porta, non pensare nemmeno per un secondo di rimettere piede nella famiglia Johnson! Da oggi in poi, che tu viva o muoia non ha nulla a che vedere con la famiglia Johnson!»
Anche Susan firmò con entusiasmo. «Portati via tutta la tua roba, non lasciare spazzatura in giro!»
Charlotte fissò quelle due firme; nei suoi occhi balenò un’ombra di scherno.
Raccolse l’accordo, si alzò, afferrò lo zaino nero con una mano e se lo gettò su una spalla: movimenti netti, senza la minima esitazione.
«Come desiderate.»
Si voltò verso la porta, la schiena dritta, emanando un’arroganza indescrivibile.
Chloe osservò la sua figura che si allontanava, con un lampo di trionfo negli occhi.
Finalmente si liberava di quel fastidio!
Da quel momento in poi, tutto nella famiglia Johnson sarebbe stato solo suo!
Al pensiero, fu attraversata da un’euforia incontenibile e non poté fare a meno di alzarsi per seguirla.
«Charlotte!»
Chloe la raggiunse all’ingresso del soggiorno e le sbarrò la strada.
Indossava il sorriso di una vincitrice, anche se la voce rimaneva morbida e fragile. «Te ne vai davvero? In realtà, se chiedessi scusa, mamma e papà ti perdonerebbero… Dopotutto, il mese prossimo, l’8, c’è la mia festa di fidanzamento con Benjamin…»
Nel nominare Benjamin, il suo tono era pieno di ostentazione.
«Benjamin è l’erede della famiglia Harris… Probabilmente non hai mai incontrato una persona così straordinaria, vero? Che peccato: se non te ne andassi, potresti venire alla festa e vedere com’è l’alta società…»
Charlotte si fermò e la guardò di lato.
Davanti all’espressione artefatta di Chloe, la cosa le parve ridicola.
Benjamin?
Quello che non riusciva a togliersi di torno?
Straordinario?
«Ne sei degna?» le labbra di Charlotte si schiusero, e pronunciò tre parole.
Il sorriso di Chloe si irrigidì all’istante. «Che cosa hai detto?»
«Ho detto,» Charlotte abbassò lo sguardo su di lei, gli occhi colmi di scherno, «che solo la spazzatura attira spazzatura come te. Che possiate restare insieme per sempre!»
Detto questo, passò dritta accanto a Chloe e uscì a grandi passi dalla villa.
«Tu… chi stai chiamando spazzatura!» Chloe tremava di rabbia.
Anche Susan e Henry accorsero fuori, giusto in tempo per sentire quell’ultima frase.
«Un oltraggio! Un oltraggio inaudito!» Susan indicò la figura di Charlotte che si allontanava e la coprì d’insulti. «Quella mocciosa ha osato chiamare Benjamin spazzatura! Se si viene a sapere, ne pagheremo tutti le conseguenze!»
«Lasciala andare!» il volto di Henry era cupo di collera. «Voglio proprio vedere dove può andare senza la famiglia Johnson! Non ha un soldo addosso: stanotte dormirà per strada!»
I tre rimasero all’ingresso della Villa Johnson, in attesa di assistere alla patetica rovina di Charlotte.
Quella era una zona residenziale di lusso: lì non avrebbe mai trovato un taxi.
Avrebbe dovuto andarsene a piedi, con le sue gambe!
E invece.
Un attimo dopo.
Una berlina nera si fermò lentamente davanti a Charlotte.
Una Rolls-Royce. E per di più un’edizione personalizzata!
Gli occhi di Henry quasi gli schizzarono fuori dalle orbite.
Per quanto fosse ricco, restava un arricchito: un’auto di quel livello l’aveva vista solo sulle riviste!
«Ma… di chi è questa macchina? Perché si ferma davanti a casa nostra?» La voce di Henry tremò, mentre d’istinto cercava di sistemarsi i vestiti per andare a scambiare due parole.
Anche Susan era sconvolta. «Che sia qualcuno della famiglia Harris?»
Chloe era al settimo cielo: doveva essere Benjamin!
Solo Benjamin aveva una presenza del genere!
Era venuto apposta a prenderla?
Eppure, quando la portiera si aprì…
Non scese Benjamin.
Scese un anziano in tight, con guanti bianchi.
Il vecchio non degnò i tre Johnson nemmeno di uno sguardo. Andò dritto da Charlotte, fece un lieve inchino e le aprì la portiera con rispetto.
«Signorina Johnson, avete sofferto. Torniamo a casa.»
L’espressione di Charlotte rimase indifferente mentre, con noncuranza, porgeva lo zaino — quello che i Johnson avevano disprezzato come roba da poco — all’anziano.
Il suo zaino era un’edizione limitata mondiale di Vermès, uno dei soli tre esistenti, che non si poteva comprare nemmeno con i soldi.
«Mm. Andiamo.»
Si chinò per salire in auto, senza concedere neppure un’occhiata ai tre rimasti lì impietriti.
Quando la macchina si allontanò, Susan finalmente riprese i sensi e per lo shock rischiò di svenire.
Doveva stare sognando!
