Capitolo 3
Dentro la villa, il maggiordomo le porse un bicchiere d’acqua. «Sei appena rientrata. Perché non sali di sopra a riposarti un po’?»
Charlotte lo prese e rispose, piatta: «Va bene.»
«E poi…» Il maggiordomo esitò. «La famiglia Langley ha fatto sapere che vorrebbe capire quando ti sarebbe comodo organizzare una festa di benvenuto. Il signor Thomas Langley e alcuni anziani non vedono l’ora di incontrarti e tua madre… sente moltissimo la tua mancanza.»
La mano di Charlotte si immobilizzò a metà sorso.
La famiglia Langley era davvero un clan misterioso e potente.
Rispetto all’atteggiamento dei Johnson, che volevano spremerle fino all’ultima goccia di sangue, la cautela dei Langley era molto più rassicurante.
«Non c’è fretta.» Charlotte posò il bicchiere. «Dopodomani la famiglia Johnson terrà una festa di fidanzamento. Devo andare a consegnare un bel regalo.»
Visto che avevano tagliato i ponti, tanto valeva farlo fino in fondo.
E con Chloe non aveva ancora chiuso i conti per aver pubblicato il suo manoscritto.
«Fissate la festa di benvenuto per questo fine settimana.»
«Sì.» Il maggiordomo tirò un sospiro di sollievo. Finché Charlotte era disposta a incontrarli, bastava quello.
Alle due del pomeriggio, Charlotte si cambiò e uscì.
Maglietta bianca e pantaloni cargo, il cappellino da baseball calato basso, a mostrare appena il mento.
Non chiese all’autista di accompagnarla; prese invece un taxi fino al centro commerciale in centro.
Era il più esclusivo centro dello shopping di lusso di Imperial City, e uno degli immobili intestati a lei.
Charlotte era appena arrivata al reparto gioielli al secondo piano quando una voce familiare risuonò alle sue spalle.
«Oh, ma guarda chi c’è! Non è forse il cane randagio che hanno appena cacciato di casa?»
Che strana coincidenza, incontrarsi proprio qui.
Charlotte si fermò appena e alzò lo sguardo.
Poco lontano, Susan teneva Chloe sottobraccio e la fissava con un disprezzo totale.
Oggi Chloe indossava un abito d’alta moda Vesante, trucco impeccabile, e stava provando una collana.
Charlotte la riconobbe all’istante: era “Galaxy”, un lavoro di Queen dell’anno scorso. Però…
Lo sguardo di Charlotte indugiò un secondo sulla collana, con un sorriso che le sfiorò le labbra.
«Che c’è? Ti hanno buttata fuori dalla famiglia Johnson e adesso non hai nemmeno i soldi per mangiare? Sei venuta qui a scroccare l’aria condizionata?» Susan la squadrò dalla testa ai piedi e, vedendo i suoi vestiti dozzinali, il disgusto nei suoi occhi si fece più profondo. «Come osi mettere piede qui dentro? Sparisci!»
Il solo pensiero che Charlotte fosse sua figlia biologica le faceva ribollire il sangue di una rabbia senza nome.
Così volgare. Com’era possibile che avesse partorito una cosa del genere?
Chloe tirò la manica di Susan, parlando piano, con voce debole. «Mamma, non parlare così a Charlotte… Probabilmente vuole solo vedere com’è qui… In fondo è cresciuta in campagna e non ha mai nemmeno visto un centro commerciale come questo…»
Mentre parlava, inarcò apposta il petto e sfiorò la collana al collo.
«Charlotte, non trovi che questa collana sia bellissima? È un’edizione limitata disegnata dal maestro Queen! Costa cinquecentomila! Mamma ha detto che me la comprerà come regalo di fidanzamento…»
La commessa lì accanto aveva un’espressione impacciata, come se volesse dire qualcosa ma si trattenesse.
Quella era una contraffazione di ottima fattura, usata per l’esposizione!
«Signorina Johnson, in realtà questa collana…» stava per spiegare la commessa.
Ma Charlotte, all’improvviso, lasciò sfuggire una risatina.
«Cinquecentomila?» Alzò un sopracciglio, lo sguardo posato sul volto vanitoso di Chloe. «Ti sta proprio bene.»
Le imitazioni si abbinano alla spazzatura.
Un’accoppiata perfetta.
Chloe non colse il senso più profondo delle sue parole e credette che fosse solo invidiosa.
Un attimo dopo sollevò il mento, fiera. «Certo! Benjamin ha detto che solo i gioielli di Queen sono degni di me! Non come certa gente che in tutta la vita non indosserà mai un gioiello così costoso!»
«Davvero?» Charlotte infilò le mani nelle tasche, con un tono svogliato. «Se ti piace così tanto, allora compralo. Oppure è che… la famiglia Johnson ormai non riesce nemmeno a tirar fuori cinquecentomila?»
Quella frase colpì Susan proprio dove faceva più male.
Quella mattina avevano perso un affare da dieci milioni di dollari e, in effetti, la liquidità era un po’ tirata.
Ma davanti a quella ragazzaccia, lei non poteva assolutamente perdere la faccia!
«E chi l’ha detto che non possiamo permettercelo!» Susan tirò fuori una carta dalla borsa e la sbatté sul bancone. «Me lo impacchetti! Addebiti!»
La commessa andò nel panico.
Se l’avessero venduto e poi si fosse scoperto che era falso, non si sarebbe trattato solo di un reso: avrebbe rovinato la reputazione del centro commerciale!
«Signora Johnson, questo non è…» La commessa sudava, nervosissima.
«Cosa? Hai paura che sulla mia carta non ci siano soldi?» Susan la fulminò con lo sguardo. «Addebita e basta! Che cosa stai lì a perdere tempo!»
Charlotte rimase di lato, trovando la scena ancora più ironica.
Tra le dita teneva una carta nera e la mostrò con noncuranza davanti alla commessa.
Una carta suprema nero-oro.
Solo dieci al mondo.
Ed era anche la prova che lei era la proprietaria occulta del centro commerciale.
La commessa fissò quella ragazza vestita in modo ordinario con incredulità.
Era lei la capo?!
Charlotte accennò un lieve cenno del capo, e con lo sguardo le fece capire: Vendiglielo.
La commessa era sveglia e colse subito il significato.
Fece un respiro profondo e, in un attimo, indossò un sorriso professionale. «Va bene, dato che alla signorina Johnson piace così tanto, per noi è un onore. Glielo impacchetto subito.»
Se qualcuno voleva spendere cinquecentomila per un falso di vetro scambiandolo per un tesoro, perché impedirglielo?
E poi era un ordine della capo: anche se fosse crollato il cielo, ci avrebbe pensato lei.
«Così mi piaci!» Chloe sbuffò con freddezza e lanciò a Charlotte uno sguardo altezzoso. «Hai visto? Questa è la differenza! Alcune persone sono destinate a giocare nel fango in campagna!»
Chloe sfiorò la collana che aveva al collo, deliziata.
Con quella collana, alla festa di fidanzamento sarebbe stata sicuramente al centro dell’attenzione!
Nel frattempo.
Alla balaustra del terzo piano del centro commerciale.
C’era una figura alta, immobile.
L’uomo indossava un completo su misura di alta sartoria; la postura era dritta, i lineamenti profondi e scolpiti. Soprattutto gli occhi: scuri e taglienti, con una nobiltà innata che emanava da ogni sguardo.
In quel momento, i suoi occhi erano fissi sulla ragazza con il cappellino da baseball al piano di sotto.
Aveva visto tutto ciò che era appena successo, compreso l’istante in cui lei aveva mostrato di nascosto la sua carta nero-oro.
Le labbra sottili di Alexander Harris si incurvarono appena, e gli sfuggì una risata bassa.
«Signor Harris, di cosa ride?» Il suo assistente alle spalle era così sconvolto che per poco non gli cascava la mascella.
L’iceberg eterno aveva davvero sorriso?
«Ho visto una…» Alexander sollevò un sopracciglio. «Una gattina selvatica interessante.»
Vestita con abiti economici, ma con in mano quella carta nero-oro di primissimo livello.
Avrebbe potuto smascherarli seduta stante e invece aveva preferito guardare quei due idioti buttarsi nella fossa da soli.
Quella vena birichina gli piaceva parecchio.
«Vai a informarti.» Alexander distolse lo sguardo, e il tono tornò alla solita freddezza. «Voglio sapere chi è.»
«Sì.»
L’assistente seguì la direzione del suo sguardo e vide solo una figura che si allontanava.
Chi era quella poveretta? Quando Alexander metteva gli occhi su qualcuno, probabilmente non riusciva più a scappare per il resto della vita.
Charlotte non aveva la minima idea di cosa stesse succedendo al terzo piano e uscì semplicemente dal centro commerciale di buon umore.
Quel falso… chiunque avesse un minimo di competenza lo avrebbe riconosciuto a colpo d’occhio.
Quando sarebbe arrivato il momento, alla festa di fidanzamento…
Lo spettacolo sarebbe stato sicuramente grandioso.
Cominciava già a non vedere l’ora che arrivasse dopodomani!
