Capitolo 5
Due giorni dopo, alla Tenuta Harris.
La location della festa di fidanzamento.
La festa di fidanzamento tra la famiglia Harris e la famiglia Johnson era stata annunciata con un mese d’anticipo, e quasi tutte le figure importanti di Imperial City erano intervenute.
Nel giardino sul retro della Tenuta Harris, Chloe teneva il braccio di Benjamin, indossando un abito color viola profondo, cosparso di stelle, e la collana Galaxy della celebre designer Queen. Era raggiante.
Molte signore dell’alta società e donne ricche presenti alla festa notarono la sua collana.
«La collana della signorina Johnson è un pezzo di Master Queen, un’edizione limitata che non si può comprare nemmeno con i soldi.»
«Già. La famiglia Johnson tratta davvero bene questa figlia adottiva, e si è persino data da fare per combinare questo matrimonio con gli Harris. È proprio una benedetta.»
Sentendo quelle parole, Chloe si sentì felice e, senza rendersene conto, lanciò un’occhiata alla persona accanto a lei.
Benjamin, però, non sembrava altrettanto contento; appariva piuttosto distratto.
Chloe represse all’istante il disappunto che le affiorava negli occhi e disse con dolcezza: «Benjamin, cosa stai guardando?»
Benjamin distolse lo sguardo e rispose con noncuranza: «Niente.»
Stava per fidanzarsi.
Eppure quella donna continuava a comportarsi come se nulla la riguardasse, senza richiamarlo né rispondere ai suoi messaggi fino a quel momento.
Chloe si morse il labbro, sul punto di parlare, quando all’improvviso si levò un trambusto all’ingresso del giardino.
Benjamin alzò lo sguardo e, d’istinto, fece due passi avanti, con gli occhi che gli si velarono all’istante.
Chloe rimase ancora più pietrificata, fissando la figura che si avvicinava.
Charlotte entrò con grazia, indossando un abito nero che lasciava scoperta la clavicola delicata e metteva in risalto le splendide linee di spalle e collo; i capelli, arricciati, le scendevano fino alla vita.
A ogni passo, i fianchi oscillavano come quelli di una sirena marina misteriosa ed elegante; ogni movimento portava con sé una nobiltà innata.
Per un attimo nessuno capì chi fosse, eppure tutti ne rimasero rapiti.
«Chi è quella signora? Di quale famiglia è figlia? È bellissima ed elegante!»
«Ha una presenza incredibile.»
«Aspettate… ma… sembra Charlotte! La campagnola che la famiglia Johnson ha cresciuto in campagna. Com’è possibile che sia diventata una persona completamente diversa!»
«Impossibile, è davvero Charlotte! È così raffinata… persino più elegante di Chloe!»
Le pupille di Chloe si contrassero mentre fissava Charlotte. Vedendola avvicinarsi, sul suo volto comparve lentamente un’espressione incredula.
Com’era possibile!
Quella campagnola che, in casa Johnson, teneva sempre la testa bassa, timida e incapace di nascondere le sue origini misere… com’era possibile che avesse una tale presenza!
Da dove venivano quei vestiti? E dove aveva preso l’invito!
Chloe serrò i denti. Nel vedere l’espressione indifferente di Charlotte, come se guardasse tutti dall’alto in basso, il cuore le sprofondò.
Peggio ancora, Benjamin stava fissando Charlotte senza battere ciglio, come se non riuscisse nemmeno a sbattere le palpebre!
Si voltò subito verso Susan. «Mamma, Charlotte…»
Susan stava intrattenendo gli ospiti e aveva notato anche lei ciò che stava accadendo.
Un lampo di rancore le attraversò lo sguardo. “Quella disgraziata è venuta qui per creare problemi!”
Susan si affrettò verso un domestico della Tenuta Harris e disse a bassa voce: «Quella donna è qui per fare casino. Chiama subito la sicurezza e fatela buttare fuori!»
A quelle parole, Benjamin aggrottò la fronte e intervenne: «Fermati!»
Il domestico si bloccò, non osando muoversi.
Susan e Chloe si scambiarono uno sguardo, vedendo il panico e l’apprensione negli occhi l’una dell’altra.
Chloe parlò con voce tremante: «Benjamin… tu… tu la conosci?»
Benjamin non rispose. Il pomo d’Adamo gli si mosse mentre avanzava lentamente.
Non era solo conoscerla.
Un anno prima, in un gioco competitivo, stava prendendo una batosta tremenda quando un giocatore lo aveva aiutato.
Per ringraziarlo, gli aveva regalato un set di equipaggiamento di prim’ordine e gli era rimasto appiccicato, insistendo per offrire da mangiare a quel campione.
Quando si erano incontrati di persona, Benjamin aveva scoperto che quel fuoriclasse era in realtà una ragazza, dall’aspetto fresco e raffinato e da una presenza fuori dal comune.
Da quel momento, era stato amore a prima vista e aveva iniziato a inseguire Charlotte in modo frenetico.
Purtroppo, Charlotte non si degnava nemmeno di guardarlo.
Che le mandasse gioielli di marca o equipaggiamento da gioco, Charlotte rifiutava tutto con freddezza.
Il signor Harris, da sempre altezzoso e viziato fin da bambino, non era mai stato respinto così tante volte da una donna.
Charlotte aveva perfino detto cose che ferivano il suo orgoglio.
«Signor Harris, ho accettato di incontrarla per mangiare qualcosa solo perché la vedevo come una pedina di contorno nel gioco. Davvero pensava che potessi interessarmi a lei?»
«Non mi piacciono le marche di lusso, e l’attrezzatura posso procurarmela da sola. Smetta di mandarmi cose che non mi servono.»
«Non a tutti piace il suo status aristocratico, chiaro?»
Eppure Benjamin non si lasciò scoraggiare. Anzi, diventò ancora più determinato.
Conosceva l’ID di gioco di Charlotte e l’aveva incontrata anche nella vita reale, ma non sapeva che il suo vero nome fosse Charlotte.
Così, quando più tardi sentì dire che la vera figlia dei Johnson, appena riportata dalla campagna, si chiamava Charlotte, non collegò le due cose.
Dopotutto, la Charlotte che ricordava era bellissima, mentre quella che la famiglia Johnson aveva riportato indietro era solo una rozza campagnola.
Fu solo quando Charlotte rifiutò di riconoscerlo ancora che lui, a malincuore, accettò il matrimonio combinato dalla famiglia.
Ma non avrebbe mai immaginato che quelle due Charlotte fossero la stessa persona!
Il respiro di Benjamin si spezzò mentre fissava l’aspetto luminoso e freddo di Charlotte, deglutendo senza accorgersene.
«Tu… perché sei venuta?» Nel cuore gli si accese un filo di speranza.
Forse Charlotte aveva improvvisamente scoperto le sue qualità e ora era disposta a stare con lui!
Charlotte disse, piatta: «Sono venuta alla festa perché ho ricevuto un invito, non per te.»
Il respiro di Benjamin si fece più rapido. Stava per parlare, quando Chloe al suo fianco si avvicinò all’improvviso. «Charlotte, perché sei venuta?»
Il suo tono era ancora dolce e fragile, gli occhi che si arrossavano. «So che hai litigato con la famiglia e volevi tagliare i ponti, e che sei arrabbiata, ma oggi è la mia festa di fidanzamento. Puoi, per favore, non creare problemi?»
Charlotte sogghignò appena, lo sguardo sprezzante. «Con quale occhio mi hai vista creare problemi?»
Susan si precipitò subito avanti. «Questo non è un posto che ti appartiene! Charlotte, te ne vai con le tue gambe o devo far chiamare la sicurezza per buttarti fuori?»
«Mamma, va bene…»
Chloe assunse un atteggiamento magnanimo. «Charlotte è cresciuta in campagna, senza occasioni di partecipare a feste aristocratiche. Lasciatela restare. Però…»
Cambiò tono, inclinando la testa con finta confusione. «Non hai un invito. Come sei entrata? Ti sei attaccata a qualche uomo ricco qui dentro e lo hai seguito?»
Lo sguardo di Chloe scivolò, come per caso, su alcuni uomini d’affari benestanti e più anziani.
Subito, diverse persone cominciarono a bisbigliare.
«Già, da dove l’ha preso un invito?»
«E quel vestito… gliel’avrà comprato un uomo. Da dove altro avrebbe preso i soldi?»
Charlotte non mostrò né rabbia né fretta; il suo sguardo divertito si posò su Chloe.
«Hai ragione. Ci sono scene che davvero non avevo mai visto prima, tipo… quella collana che hai al collo.»
Il collo di Chloe si irrigidì; d’istinto toccò la collana, poi raddrizzò la schiena.
«Questa è un’edizione limitata di Master Queen, vale cinquantamila! Non l’hai visto quando ho strisciato la carta? Mamma l’ha comprata apposta come regalo di fidanzamento.»
Poi prese la mano di Charlotte con aria affettuosa. «Se ti piace davvero, più tardi te la presto. Dopotutto, potresti non avere un’altra occasione in futuro.»
Le persone intorno non poterono trattenere una risata, con un certo disgusto e disprezzo.
Charlotte ridacchiò piano. «Hai speso cinquantamila per un falso e ne vai pure fiera?»
Intorno si levò un coro di esclamazioni soffocate.
L’espressione di Susan cambiò. «Che sciocchezze stai dicendo! Questa collana è stata comprata in un negozio ufficiale. Come potrebbe essere falsa?»
Charlotte non si degnò di rispondere e sollevò appena una mano.
Fuori dal cerchio della folla, Jason, in completo nero e dall’aria impeccabile, entrò a grandi passi.
Pur avendo il portamento di un giovane signore, quando raggiunse Charlotte mostrò un atteggiamento rispettoso e leale, porgendole davanti un cofanetto.
«Quello che mi ha chiesto.»
Vedendo la scatola tra le sue mani, le espressioni di tutti cambiarono.
Sul cofanetto c’era una Q elegante e sinuosa.
Era il marchio esclusivo del designer Master Queen!
Charlotte alzò appena la mano, facendo segno a Jason di aprirlo.
La scatola si aprì.
In un istante, davanti a tutti apparve una collana identica a quella al collo di Chloe, ma più brillante, più scintillante, come un cielo stellato.
