Capitolo 8

La notizia che l’identità di Queen era stata smascherata e che Chloe aveva plagiato scatenò un putiferio per tutta la notte.

Charlotte dormì serena nella sua villa, del tutto indifferente al caos là fuori.

A essere umiliata era stata Chloe, e la famiglia Johnson era precipitata nel disordine.

Era questo che capitava a chi la sfidava. D’ora in poi, con la famiglia Johnson non avrebbe avuto alcuna pietà.

Il giorno dopo.

Alle sei del mattino, una lieve foschia avvolgeva l’intera tenuta.

Charlotte indossava abiti da allenamento e le cuffie, e correva lungo i viali alberati della zona delle ville. Dopo otto chilometri il respiro era ancora regolare, senza il minimo segno di stanchezza.

Rispetto all’intensità del suo addestramento al combattimento, quell’esercizio era facile come bere un bicchiere d’acqua.

Ascoltando musica per pianoforte nelle cuffie, Charlotte fece il giro e tornò verso l’ingresso della sua villa, quando notò un’auto parcheggiata davanti alla villa accanto.

Accanto all’auto, un autista aprì con rispetto lo sportello posteriore.

Una figura vestita di nero apparve davanti ai suoi occhi. L’uomo aveva lineamenti marcati; l’abito nero metteva in risalto le spalle larghe e la vita stretta, emanando un’eleganza indolente mescolata a nobiltà.

Era Alexander.

Charlotte si fermò senza rendersene conto, restando a distanza.

Lanciò un’occhiata alla villa di Edward, capì la situazione e stava per andarsene quando Alexander, come se avesse percepito la sua presenza, si voltò.

I loro sguardi si incrociarono. Alexander incurvò appena le labbra, con un’espressione disinvolta; nei suoi occhi c’era un’evidente valutazione.

«Ms. Johnson, in piedi così presto?»

Charlotte abbassò le cuffie, lasciandole scivolare attorno al collo, e annuì con freddezza. «Buongiorno, Mr. Harris.»

Le sembrò strano che fosse stato Alexander a salutarla per primo.

Alla festa di fidanzamento di ieri non avevano avuto alcuna interazione. Era bizzarro che adesso Alexander attaccasse discorso.

Charlotte lo salutò e stava per andarsene, ma Alexander parlò di nuovo.

«Mio padre dice che suona il pianoforte molto bene e che, nonostante la differenza d’età, siete amici. Vive qui da solo e si sente solo, quindi è un bene che abbia trovato un’amica come lei.»

Mentre parlava, si era già avvicinato a Charlotte.

Nella luce del mattino, il viso di Charlotte era chiaro, con un rossore sano sulle guance, vivo e luminoso; tranne gli occhi, che avrebbero dovuto sembrare innocenti e invece apparivano profondi e calmi, con una compostezza che andava oltre la sua età.

Lo sguardo di Alexander si fece più interessato.

Charlotte disse con calma: «È troppo gentile. Io suono solo per diletto. Edward mi apprezza, tutto qui. Se non c’è altro…»

«Ieri ci è andata davvero per gentilezza, a consegnare un regalo di fidanzamento?» Alexander parve ignorare del tutto la sua voglia di andarsene.

Charlotte si bloccò, e d’istinto chiese: «Come, scusi?»

Alexander, con un mezzo sorriso: «Ho sentito cosa è successo ieri. Benjamin ha detto che vi conoscevate già da prima e che lei è andata apposta a rovinare la festa di fidanzamento per via sua.»

Nelle sue parole c’era un’evidente intenzione di sondarla.

Charlotte si sentì a disagio e non riuscì a capire le intenzioni di Alexander. Temeva che lei rovinasse il matrimonio di Benjamin? O aveva qualche altro secondo fine?

Charlotte rispose freddamente: «Non direi che ci conosciamo.»

«E allora com’è la situazione? Me lo può dire?» insistette Alexander.

Charlotte sorrise appena, anche se gli occhi restarono gelidi. «Sono solo una campagnola che non sa nulla del mondo. Come potrei mai avere contatti con uno come Benjamin? Ti stai facendo troppi film. Non lo conosco.»

Vedendola ostinarsi a negare, Alexander non insistette oltre.

Con noncuranza infilò una mano in tasca. «Mio padre ti apprezza molto. Vive qui da solo, esce di rado e difficilmente qualcuno lo disturba. È raro che mi parli di qualcuno, eppure ti ha nominata più volte. Sei la benvenuta: passa a trovare mio padre quando vuoi.»

Charlotte ebbe sempre più la sensazione che ci fosse un secondo fine. Quelle poche frasi erano piene di tentativi di sondarla, come se temesse che lei potesse avere contatti con Benjamin.

Disse con cortesia: «Verrò sicuramente quando ne avrò l’occasione.»

Le labbra sottili di Alexander si schiusero, ma prima che potesse parlare Charlotte lo interruppe. «Ho appena finito di allenarmi, sono tutta sudata e sto scomoda. Se non c’è altro, torno a farmi una doccia.»

Senza aspettare la risposta di Alexander, Charlotte si voltò e se ne andò, come se stesse fuggendo da un mostro.

Alexander inarcò leggermente le sopracciglia, sorpreso, e scoppiò a ridere all’improvviso per l’assurdità della cosa.

Tutte le donne di Imperial City, senza eccezione, gli si lanciavano addosso. Era la prima volta che vedeva qualcuno evitarlo con tanta disperazione.

«Capo, che succede?» chiese curioso l’autista alle sue spalle.

Alexander tornò in sé e sorrise divertito. «Niente. Torniamo indietro.»

Anche Charlotte rientrò nella sua villa.

Appena entrò, il maggiordomo le si avvicinò porgendole una bottiglia d’acqua. «Quello di prima era il signor Harris, vero?»

Charlotte svitò il tappo e bevve un sorso, rispondendo con freddezza: «Sì, perché?»

Il maggiordomo disse, meravigliato: «È la prima volta che lo vedo parlare così a lungo con una donna. Si dice che il capo della famiglia Harris tenga le distanze dalle donne e raramente abbia a che fare con loro.»

Charlotte fece un verso di assenso e sollevò un sopracciglio. «Quindi dovrei sentirmi onorata perché mi ha rivolto la parola?»

Il maggiordomo si irrigidì e agitò in fretta le mani. «No, no, non intendevo questo.»

Charlotte lo ignorò e salì dritta in camera. Stava per farsi la doccia quando il computer emise all’improvviso un ding cupo.

Lo sguardo di Charlotte si fece tagliente: c’era attività nel backend del suo account da hacker.

Si sedette subito e accedette al pannello, solo per scoprire che qualcuno le aveva inviato una taglia enorme.

Nella causale del trasferimento non compariva Zero, ma, con sfacciataggine, c’era scritto il suo vero nome: Charlotte.

Aveva nascosto la propria identità da hacker per così tanto tempo, e nessuno aveva mai scoperto chi fosse davvero.

Com’era possibile che qualcuno conoscesse il suo vero nome?

Negli occhi di Charlotte affiorò una luce fredda e guardinga. Tracciò l’account della taglia per risalire all’indirizzo IP, ma all’improvviso il computer sfarfallò più volte e iniziò a mostrare codice confuso, caotico.

Dopo altri due lampeggi, lo schermo diventò completamente nero.

Le sopracciglia delicate di Charlotte si sollevarono appena.

Bene, bene… qualcuno osava davvero hackerarle il computer?

Il suo spirito competitivo si accese; i bellissimi occhi a mandorla si riempirono a poco a poco di una luce gelida.

Ma proprio allora lo schermo sfarfallò di nuovo e comparvero lentamente alcune parole, enormi:

«Sto per trovarti.»

Questo…

Era lui?