Capitolo tre

Allison sembrava aver visto un fantasma subito dopo che le parole di Chad erano cadute come veleno.

“Non merita la tua simpatia, Chad. È una bugiarda e una puttana sporca,” sputò.

“Stai zitta e vattene.” ringhiò Chad e iniziò a premere sul mio petto, cercando di far uscire l'acqua dai miei polmoni.

Più premeva, più mi chiedevo nel mio stato delirante. Mi odiava profondamente, odiava la mia stessa esistenza, quindi perché mi stava aiutando? E perché a scapito di Allison?!

Tossii e sputai, finalmente espellendo l'ultima acqua della piscina dai miei polmoni. Quando i miei sensi tornarono completamente, mi resi conto che Chad era inginocchiato accanto a me, la sua espressione indecifrabile.

"Perché... perché mi hai salvato?" riuscii a sussurrare tra i respiri affannosi.

La mascella di Chad si contrasse lievemente. "Diciamo solo che non volevo la tua morte sulla mia coscienza."

Una risata amara e stridente uscì dalle mie labbra. "Da quando hai sviluppato una coscienza nei miei confronti?"

I suoi occhi lampeggiarono pericolosamente. "Attenta al tono. Potrei averti appena salvato la vita inutile, ma stai ancora parlando a un Alpha."

Rabbrividii al duro rimprovero, ritraendomi. Ovviamente, ero sciocca a pensare che avesse sviluppato qualche simpatia per la mia situazione. Per lui, ero solo un giocattolo da tormentare.

Chad sembrò rendersi conto che le sue parole avevano colpito nel segno, lasciando uscire un lento sospiro mentre si passava una mano tra i capelli castani. Quando il suo sguardo tornò su di me, c'era un'intensità innegabile che ribolliva in quegli occhi lupini.

"Ascolta, non dovevo intervenire prima. Avrei potuto lasciare che Allison si divertisse, lasciarti annegare come il piccolo bastardo patetico che sei." La sua voce era bassa, tinta di un tono quasi predatorio che mi fece rabbrividire.

Non dissi nulla, la paura mi bloccava la voce mentre incontravo quello sguardo bruciante. Si avvicinò ancora di più, così vicino che potevo sentire l'odore della menta nel suo respiro.

"Ma ti ho salvato. Questo significa che mi devi un debito, piccolo cucciolo."

I miei occhi si spalancarono all'implicazione, il panico mi attanagliava il petto. Sicuramente non poteva intendere... poteva? Prima che potessi dare voce al mio terrore, le dita di Chad afferrarono il mio mento con una presa implacabile, costringendomi a mantenere il suo sguardo penetrante.

"Non ho ancora deciso come mi ripagherai. Ma quando lo farò, obbedirai senza fare domande. È chiaro?"

Volevo sputargli in faccia la mia sfida, rinnegare qualsiasi debito verso questo Alpha crudele e sadico. Ma un istinto radicato per l'autoconservazione mi trattenne la lingua. Digrignando i denti, annuii silenziosamente.

Un lento, predatorio sorriso curvò le labbra di Chad mentre lasciava andare il mio mento con una leggera spinta.

"Brava ragazza. Ti farò sapere quando sarà il momento di iniziare a pagare."

Come poteva colui che amavo così profondamente tradirmi in questo modo? Quando pensavo che Chad fosse la luce che mi avrebbe guidato fuori dalla mia vita disperata, mi inflisse invece un colpo schiacciante. Ero completamente confusa dalle sue azioni. E poi, come se non bastasse, ebbe l'audacia di suggerire che ora gli dovevo un favore. Il dolore e la rabbia bruciavano profondamente dentro di me.

Chad era il mio primo amore. Gli avevo dato ogni pezzo del mio cuore, solo per vederlo calpestarlo. E ora, non solo mi aveva tradita, ma era il capobanda dei crudeli atti di bullismo che subivo ogni giorno. Ogni scherno, ogni scherzo, ogni umiliazione – tutto risaliva a lui che tirava i fili.

La mia mente tornò all'ultima volta che Chad e io avevamo passato insieme come amanti.

Eravamo usciti per un appuntamento al lago. I colori brillanti del tramonto si riflettevano sulla superficie del lago mentre Chad mi conduceva lungo il bordo dell'acqua, le nostre mani intrecciate. Quando si fermò e si girò verso di me, fui catturata dallo sguardo adorante nei suoi occhi.

"Sembri bellissima," mormorò, sistemando delicatamente una ciocca di capelli sciolta dietro il mio orecchio.

Sentii le mie guance riscaldarsi. "Anche tu non sembri male," riuscii a dire con un sorriso timido.

Chad riseva una risata, quel suono profondo che amavo tanto, e mi tirò nel suo forte abbraccio. Mentre le sue braccia si avvolgevano intorno alla mia vita, mi sciolsi contro di lui, assaporando il suo profumo familiare e rassicurante. In quel momento, il resto del mondo scomparve, eravamo solo noi due.

Quando finalmente le nostre labbra si incontrarono, mi sentii travolta dalla dolcezza del suo bacio. Il mio cuore batteva velocemente nel petto. Quando ci separammo, Chad appoggiò la fronte contro la mia.

"Ti amo, Avyanne. Più di quanto tu possa mai sapere," sussurrò con chiara riverenza.

Le lacrime di pura gioia mi pungevano gli occhi mentre guardavo quest'uomo meraviglioso che amavo così profondamente. "E io amo te, Chad. Sempre."

Legati dal nostro amore ardente, nulla avrebbe potuto separarci. Se solo quella felicità infinita non si fosse sgretolata la settimana successiva.

I miei pensieri furono interrotti dal suono stridente della campanella della scuola, che segnalava la fine delle lezioni per la giornata. Il docente non fece nemmeno caso al mio aspetto fradicio a causa dell'ennesimo scherzo, limitandosi a ricordarci il comportamento corretto per la prossima lezione.

Le risatine di Allison mi trafissero come coltelli mentre abbassavo la testa per la vergogna. Forse era stato il "suggerimento" di Chad a fare effetto, dato che Allison non mi disturbò più dopo gli eventi della mattina. Anche il resto dei quadrupli, quel potente gruppo di eredi alpha ricchi, non si vedevano da nessuna parte. Come i migliori studenti, godevano di un privilegio che noi altri non potevamo nemmeno immaginare: saltare le lezioni a loro piacimento.

Sospirai di sollievo sapendo di essere stata risparmiata dal loro tormento per il momento. Ma una preoccupazione più grande mi tormentava ancora: cosa avrei potuto dare per soddisfare il debito di Chad? Era il più ricco tra i suoi fratelli e lo studente più influente qui. Cosa avevo che potesse volere?

Scacciando quei pensieri per il momento, guardai l'orologio. Nove ore fino a mezzanotte. Fino al mio turno. Un tremore di anticipazione mi percorse mentre pensavo a cosa mi riservava il futuro. E se finissi per essere ancora bullizzata anche dopo aver ottenuto il mio lupo? Il mio futuro sarebbe davvero migliore?

Se fossi riuscita a fermare il bullismo a scuola, cosa sarebbe successo con mio padre?

Avevo sempre detto che mi avrebbe trovata se avessi mai provato a scappare, ma ripensandoci, non avevo mai veramente provato a scappare. Mi ero sempre seduta come un cucciolo ingoiando ogni singola feccia che mi veniva lanciata.

Pensai a mia madre e per la prima volta mi vidi come lei senza sentirmi tradita, quella donna coraggiosa che aveva osato liberarsi dalle grinfie del diavolo in persona.

E questo è quello che sarei stata stasera, non appena avessi ottenuto il mio lupo.

Sentendomi esasperata, attraversai i cancelli della scuola ma quasi immediatamente, tre figure imponenti mi bloccarono il cammino – Logan, Killian e Blair. Tre altri membri del crudele branco di Chad. Tremavo mentre si avvicinavano, temendo qualunque nuovo tormento avessero preparato.

"Abbiamo sentito che oggi è il tuo compleanno, piccolo lupo," sogghignò Logan, schioccando le dita mentre parlava.

"Come hai potuto tenerci nascosto qualcosa di così importante, eh?" interruppe Blair, appena pochi secondi dopo Logan.

Non risposi e cercai di passare oltre, ma Killian, che era rimasto in silenzio tutto il tempo, mi tirò indietro, per il mio terrore.

"Rilassati, Avyanne, volevamo solo festeggiare con te," sbuffò Killian.

Una risata amara mi sfiorò le labbra per l'assurdità di tutto ciò. Questi tre avevano reso la mia vita un inferno, e ora volevano festeggiare il mio compleanno? Come se avessi altra scelta, feci un cenno di accettazione, pensando che tutto sarebbe finito.

Ma quando gli occhi di Killian si illuminarono, una luce sinistra brillava in essi mentre aggiungeva con le dita che scendevano dal mio mento al collo,

"Alla nostra carissima ex fidanzata del nostro adorato fratello," fui costretta a pensare altrimenti.