Capitolo 1

Il punto di vista di Erin

Fissavo negli occhi freddi e predatori di Derek Stone, l'Alfa del Branco di Darkwood, e sentivo il mio mondo cambiare irrevocabilmente. La sua voce risuonava ancora nel silenzio tra noi: "Intrufolarti nel mio territorio, sei stanca di vivere?"

La fotografia di Derek e Bradley adolescenti giaceva ai miei piedi, dove l'avevo lasciata cadere per lo shock, il vetro ora incrinato lungo il bordo. Come aveva fatto una giornata iniziata così normalmente a portarmi qui, faccia a faccia con il lupo più pericoloso del nostro territorio, nella sua camera privata per di più?

Tre ore prima, ero seduta nella classe di letteratura alla Silvermoon Academy, guardando l'orologio e sentendo l'inquietudine familiare che mi tormentava da settimane mentre il mio diciottesimo compleanno si avvicinava. La voce dell'insegnante era svanita in un rumore bianco mentre guardavo fuori dalla finestra verso la foresta oltre il terreno della scuola, la mia pelle formicolante di energia pre-trasformazione.

Avevo notato il posto vuoto di Lily accanto a me, chiedendomi della misteriosa assenza della mia migliore amica. Quando finalmente la campanella suonò, avevo mandato un messaggio a Bradley: [Pranzo insieme?]

La sua risposta aveva cambiato tutto: [Non oggi, tesoro. Domani è la luna piena, devo aiutare nella tenuta. Mi manchi.]

È allora che avevo preso la decisione impulsiva che mi aveva portato qui.

[OK, concentrati sul tuo lavoro. Anche tu mi manchi. XOXO] avevo risposto, già formulando il mio piano.

Se mio fratello Aaron avesse saputo cosa avevo fatto dopo, mi avrebbe chiuso in camera fino ai trent'anni. Avevo lasciato la scuola, preso un taxi per la Tenuta Darkwood e in qualche modo ero riuscita a superare il posto di controllo della sicurezza. "Sto solo venendo a vedere mio fratello. E a controllare i preparativi per la cerimonia," avevo detto all'amico di Aaron con il mio sorriso più innocente.

La Tenuta era in fermento—membri del Branco che portavano fiori, appendevano striscioni argentati e blu, disponevano oggetti rituali su lunghe tavole. L'aria era densa del profumo di pino, lavanda e il caratteristico muschio di molti lupi mannari riuniti insieme.

Quando avevo chiesto di Bradley, qualcuno aveva suggerito di aspettare nella sua stanza. È così che mi ero trovata a vagare per l'ala est, dove si trovavano gli alloggi privati della famiglia Stone. Non ero mai stata in quella parte della Tenuta prima, ma Bradley l'aveva descritta tante volte che pensavo di poterla trovare.

Cinque porte fiancheggiavano il corridoio, ciascuna fatta di legno scuro con maniglie d'argento a forma di teste di lupo. La seconda porta aveva una piccola targa di legno intagliata con onde—Bradley aveva menzionato che gli piaceva fare surf, così avevo pensato fosse la sua stanza.

Ma nel momento in cui ero entrata, avrei dovuto capirlo. Il profumo da solo—cedro e pelle, e qualcosa di distintamente maschile e potente—non era nulla di simile alla familiare brezza marina e menta di Bradley. La stanza era impeccabilmente ordinata con biancheria da letto color carbone scuro, una scrivania immacolata con documenti disposti con precisione e scaffali pieni di classici rilegati in pelle e testi sulla leadership del Branco.

Eppure qualcosa mi aveva trattenuta lì, una strana attrazione magnetica che non riuscivo a spiegare. Le mie dita formicolavano, e il lupo che si agitava sotto la mia pelle sembrava improvvisamente all'erta, interessato in un modo che non aveva mai provato prima.

È allora che avevo trovato la fotografia ed ero stata inspiegabilmente attratta dal volto di Derek. Anche da adolescente, i suoi occhi avevano un'intensità che sembrava attraversare il vetro e afferrare qualcosa di profondo dentro di me. Avevo tracciato i suoi lineamenti senza pensiero cosciente, un calore strano che si diffondeva nel mio petto.

E ora ero lì, colta in flagrante dall'Alfa stesso, la cui presenza riempiva la stanza come una forza fisica—dominante, controllante, innegabile. Il mio lupo, non ancora completamente risvegliato, ululava in risposta dentro di me.

"I-Io... mi dispiace," balbettai, la mia voce appena udibile. "Stavo cercando la stanza di Bradley."

Gli occhi di Derek si strinsero, l'oro in essi si intensificò mentre faceva un passo verso di me. "La stanza di Bradley è accanto," disse, la sua voce ingannevolmente dolce. "Il che significa che o hai un pessimo senso dell'orientamento, o mi stai mentendo."

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Quella mattina, mi ero svegliata con Aaron che mi strappava via la coperta, già vestito con la sua uniforme da Enforcer. "Svegliati, Erin. Farai tardi."

Avevo gemito e tirato le coperte sopra la testa. "Dio, Aaron! Perché sei sempre così? Mi sto alzando."

"Domani è il tuo diciottesimo compleanno, ricordi? Perché ami ancora dormire come un lupacchiotto?" aveva detto, il suo tono che si addolciva leggermente.

Mi ero seduta, strofinandomi gli occhi. "E dopodomani, Bradley verrà a chiedermi di sposarlo. Ne abbiamo parlato mille volte."

La mascella di Aaron si era stretta alla menzione del nome del mio ragazzo. "Quel ragazzo Stone non è abbastanza per te."

"È il fratello del nostro Alfa del Branco, e io sono solo un'Omega," avevo ribattuto, saltando giù dal letto e dirigendomi verso l'armadio.

"Sai che non mi piace," aveva replicato Aaron.

Mi ero girata di scatto. "Per favore, è il mio ragazzo, non devi piacergli. Io e Bradley stiamo insieme da quasi un anno! Siamo innamorati."

"Innamorati," aveva deriso Aaron. "Non hai nemmeno diciotto anni. Non sai cosa sia il vero amore nel nostro mondo."

"Domani è la mia prima luna piena da adulta. Quel momento magico in cui potrei percepire il mio cosiddetto 'Legame dell'Anima'. Ma sento che Bradley è il mio amore e il mio legame dell'anima," avevo risposto, tirando fuori un maglione e dei jeans. "Non tutti hanno bisogno della Dea della Luna per sapere con chi stare."

Mentre guidavamo verso la scuola, Aaron mi aveva fatto una predica sui doveri del Branco e sulla mia insistenza a frequentare la Silvermoon Academy. "Non capisco perché insisti ad andare alla Silvermoon Academy. La maggior parte dei membri del Branco della tua età ha già iniziato l'addestramento per i loro ruoli."

"Forse perché voglio un'educazione normale prima di immergermi nei doveri del Branco?" avevo risposto. "E poi, anche Bradley è lì."

La presa di Aaron sul volante si era stretta fino a far diventare bianche le sue nocche. "Bradley Stone. Il fratellino dell'Alfa che pensa di poter prendere tutto ciò che vuole."

"Non è così!" Avevo preso un respiro profondo. "Bradley non è affatto come Derek. È gentile, premuroso e—"

"Debole," aveva concluso Aaron. "Ecco perché non sarà mai un leader."

La mia rabbia era esplosa. "Non tutti vogliono essere leader, Aaron. La gentilezza non è debolezza."

"Nel nostro mondo, può esserlo," aveva detto seccamente. "Derek Stone lo capisce. Ecco perché è stato un Alfa così efficace da quando ha preso il posto di suo padre."

Non potevo discutere su questo. Sotto la guida di Derek, il Branco di Darkwood era diventato più ricco e potente. Ma i suoi metodi spietati terrorizzavano la maggior parte delle persone.

Eppure, ogni volta che si parlava di lui, sentivo uno strano battito nel petto che non riuscivo a spiegare—qualcosa oltre il naturale rispetto dovuto al nostro Alfa.

E ora, mentre Derek Stone stava davanti a me in carne e ossa, quel battito era diventato una tempesta. Il mio cuore batteva forte contro le costole mentre faceva un altro passo verso di me, abbastanza vicino da sentire il calore che emanava dal suo corpo.

"Tu sei Erin Blackwood," disse, riconoscendo chi ero. "La sorella di Aaron."

Annuii, incapace di trovare la voce.

"La ragazza che sta con mio fratello da quasi un anno," continuò, il tono indecifrabile. "Quella che compie diciotto anni domani."