Capitolo 2
Il punto di vista di Erin
"S-sì, Alpha," balbettai, le dita tremanti mentre riposizionavo con cura la cornice d'argento sul comodino. "Mi dispiace. Devo essermi persa." La mia voce si spezzò, tradendo la mia paura.
Derek entrò nella stanza con grazia predatoria, ogni passo misurato e silenzioso. Le sue spalle larghe, coperte dal completo su misura, creavano una sagoma imponente contro la porta.
"Questo lato della roccaforte è chiaramente segnato come area privata," disse, la sua voce inquietantemente calma ma con una nota di minaccia. "Il fatto che tu sia arrivata fin qui dimostra o una straordinaria stupidità o un deliberato disprezzo." La sua mascella si serrò mentre enunciava ogni parola con precisione.
Le mie guance bruciavano di umiliazione. Mi alzai in piedi, disperata di andarmene, ma le gambe mi sembravano deboli.
Proprio in quel momento, una donna apparve dietro Derek, i suoi lunghi capelli neri che cascavano come una cascata di mezzanotte. Indossava un elegante vestito beige con intricati ricami d'argento che accentuavano le sue curve aggraziate. Un ciondolo con il distintivo simbolo dell'albero di pino argentato del suo clan catturava la luce.
"Va tutto bene, Derek?" chiese, la sua voce melodiosa con un accenno di accento colto. I suoi occhi si strinsero mentre mi valutavano.
"Solo una ragazzina," rispose Derek senza voltarsi. "Niente di cui preoccuparti, Mya."
Doveva essere la sua fidanzata del Branco dei Silverpine—la donna di cui tutti parlavano. La figlia dell'Alpha Charles Windsor, la cui unione con Derek avrebbe fuso due potenti linee di sangue di lupi mannari sotto la luna piena di domani sera.
Si fece strada attorno a Derek con un'eleganza fluida, le sue sopracciglia perfettamente arcuate che si sollevarono leggermente. Da vicino, era ancora più bella—zigomi alti, labbra piene e occhi come ambra lucida.
"Chi sei?" chiese, il suo sguardo che scorreva dalle mie scarpe da ginnastica logore ai miei jeans da grande magazzino con disprezzo appena velato.
Prima che potessi rispondere, Derek intervenne, "È solo qualcuno che sta per andarsene." Il suo tono non lasciava spazio a repliche.
Cominciai a muovermi verso la porta, gli occhi bassi, le spalle istintivamente curve.
"Mi dispiace davvero," dissi, appena sopra un sussurro. "Stavo solo cercando Bradley."
"Bradley non è qui," dichiarò Derek seccamente. "E anche se fosse, non ti darebbe il diritto di invadere il mio spazio privato." I suoi occhi lampeggiarono pericolosamente.
Mentre mi affrettavo oltre il comodino, il mio gomito urtò la cornice della foto, facendola cadere a terra. Il vetro si frantumò, i frammenti si sparsero sul parquet.
"Mi dispiace tanto!" esclamai, inginocchiandomi immediatamente. Nel panico, presi i pezzi troppo frettolosamente, e un bordo affilato mi tagliò il dito. Feci una smorfia mentre il sangue sgorgava dal taglio.
La reazione di Derek fu istantanea. Le sue narici si allargarono, i suoi occhi lampeggiarono dal verde all'oro brillante. Per un istante, la sua maschera di compostezza si incrinò, rivelando qualcosa di selvaggio sotto.
"Lascia stare," comandò, la sua voce un ringhio gutturale. "Vattene. Adesso."
Mi alzai in fretta, correndo via con il dito sanguinante stretto al petto.
Appena raggiunsi la porta, sentii la voce di Mya, deliberatamente alta per farsi sentire. "Hai visto, Derek?" disse con una risata musicale priva di calore. "Che ragazza irresponsabile di campagna. Pensare che potrebbe partecipare alla nostra cerimonia di unione domani... Cosa sta pensando Bradley?"
I miei occhi si riempirono di lacrime mentre fuggivo lungo il corridoio.
Mi ritrovai nella sala principale, premendo il dito ferito contro i miei jeans. Intorno a me, i membri del branco sistemavano gigli lunari d'argento per la cerimonia di domani.
"Stai bene, cara?" una voce autorevole mi distolse dai miei pensieri.
Alzai lo sguardo per vedere una donna elegante che mi osservava con interesse calcolato. I suoi capelli biondo argento erano acconciati in un elaborato chignon, e indossava un abito blu navy su misura con sottili accenti d'argento.
"Sto bene," risposi, raddrizzando la postura. "Grazie per aver chiesto, signora Stone."
Era la madre di Bradley e Derek, Judy Stone, l'Alpha femmina del Branco dei Darkwood. Cancellai immediatamente ogni traccia di lacrime, consapevole che qualsiasi segno di debolezza avrebbe solo abbassato la sua opinione su di me.
"Ah, la sorella di Aaron Blackwood," disse, la sua voce con la sottile inflessione di chi è abituato a essere obbedito. Il suo sguardo cadde sulla mia mano. "Sei ferita."
Prima che potessi protestare, lei prese la mia mano nella sua. Notai il suo sottile sussulto al contatto, rapidamente mascherato da un sorriso di circostanza.
"Niente di serio, ma dovremmo pulirla," disse, il suo tono suggerendo sia preoccupazione che lieve disgusto. "Non possiamo permettere che tu faccia gocciolare sangue sui preparativi della cerimonia."
Mentre mi fasciava il dito con movimenti efficienti, potevo vedere i preparativi in pieno svolgimento attraverso la porta.
"Il legame tra due clan potenti è sempre un momento significativo," commentò Judy. "La luna piena di domani sera sarà testimone del compimento di un'alleanza decennale. Hai incontrato Mya Windsor, presumo?"
"Mya sembra... adorabile," dissi con cautela.
Il sorriso di Judy era misurato. "È la figlia dell'Alfa del Branco di Silverpine, una femmina lupo mannaro di impeccabile lignaggio. Questa unione è stata pianificata da quando Derek e Mya erano bambini. Porterà grande forza a entrambi i nostri clan." Finì di fasciarmi il dito e rilasciò la mia mano immediatamente, pulendo discretamente le proprie dita. "Ecco, molto meglio ora."
"Grazie," dissi, riconoscendo il tono di congedo.
"Ora, cosa ti porta nel nostro fortilizio oggi?" La sua postura si era irrigidita, creando una barriera invisibile tra noi.
Le mie guance arrossirono di nuovo. "Stavo cercando Bradley. Ha detto che stava aiutando con i preparativi per la cerimonia." Esitai. "Ma mi sono persa e sono finita in un posto dove non dovevo essere."
"Ebbene, Derek ha il peso del branco sulle spalle," rispose, aggiustando il suo braccialetto d'argento. "La sua unione con Mya non è solo un matrimonio, è un'alleanza politica. Non prendere la sua reazione sul personale, cara."
"Come vanno le cose tra te e Bradley?" chiese, il suo tono suggerendo un interesse casuale mentre i suoi occhi rimanevano valutativi.
"È buono con me," risposi, sedendomi con postura attenta sul bordo della mia sedia. "Stiamo insieme da quasi un anno ormai."
"Capisco," disse Judy. "Se non sbaglio, presto compirai diciotto anni?"
"Domani, in realtà," confermai.
"Un compleanno importante nel nostro mondo," annuì. "Credi che Bradley possa essere il tuo compagno?"
"Spero di sì," ammettei.
Il sorriso di Judy si allargò, anche se i suoi occhi rimasero distanti. "Alcuni legami sono destinati dalla luna, mentre altri... sono più pratici."
Si alzò con grazia. "Sei molto carina, Erin, in un modo... naturale. Posso capire perché Bradley sarebbe attratto da te alla sua età."
"Sai dove potrei trovare Bradley ora?" chiesi.
"Credo di averlo sentito dire che doveva discutere qualcosa con una ragazza di nome Lily." Il suo tono portava un sottotono che non riuscivo a identificare.
"Lily? Lily Winters?" chiesi, confusa.
"Sì, è lei," gli occhi di Judy osservavano la mia reazione con interesse.
"Probabilmente dovrei andare," dissi, alzandomi.
"Ci vedremo alla cerimonia di legame domani sera?"
"Sì, mio fratello ha detto che abbiamo ricevuto un invito."
"Meraviglioso. Assicurati di portare tua madre. È ora che incontriamo la donna che ha cresciuto figli così... interessanti."
Quando il taxi si fermò davanti alla villa dei Winters, il crepuscolo era già calato. Camminai verso la porta d'ingresso, il cuore battendo più forte ad ogni passo.
La vecchia domestica mi fece entrare. "La signorina Winters è nella sua stanza."
Conoscevo il percorso per la camera di Lily a memoria. Bussai e aprii senza aspettare. "Lily?"
Lily era vicino al letto, i capelli spettinati e le guance arrossate. La sua stanza era insolitamente disordinata, con un'umidità nell'aria che suggeriva che qualcuno si fosse appena fatto la doccia.
"Erin!" esclamò, gli occhi spalancati per lo shock. "Cosa ci fai qui?"
"Potrei chiederti la stessa cosa," risposi. "La signora Stone mi ha detto che stavi discutendo qualcosa con Bradley."
Il viso di Lily impallidì leggermente. "Io—volevo sorprenderti."
Guardando il suo viso pallido, non potevo fare a meno di preoccuparmi.
"Cosa c'è? Sei malata?" chiesi.
Prima che potesse rispondere, sentii una porta aprirsi dietro di me. Mi girai per vedere un uomo uscire dal bagno di Lily, un asciugamano avvolto intorno alla vita, gocce d'acqua ancora scintillanti sul petto nudo. I suoi capelli erano bagnati, tirati indietro dal viso.
Il tempo sembrò fermarsi. Per un momento, non riuscivo a comprendere cosa stavo vedendo. Lui. Nel bagno di Lily. Mezzo nudo. La sua espressione passò da rilassata a orripilata quando i nostri occhi si incontrarono.
Le lacrime già offuscavano la mia vista prima che riuscissi a pronunciare il suo nome.
"Bradley?" sussurrai, la voce rotta.
