Capitolo 3

Il punto di vista di Erin

Bradley rimase immobile sulla soglia del bagno di Lily, con l'acqua che gli gocciolava dai capelli e un asciugamano avvolto alla vita. La sua espressione passò da rilassata a orrificata in un istante, come una maschera che scivola via.

"Erin," sussurrò, la voce incrinata. "Cosa ci fai qui?"

Mi girai verso Lily, disperata per una spiegazione che potesse dare un senso a questo incubo. "Cosa sta succedendo? Perché è qui così...?"

Qualcosa nell'espressione di Lily cambiò: lo shock svanì, sostituito da qualcosa di freddo e sprezzante che non avevo mai visto prima.

"Non ha senso fingere più," disse con una scrollata di spalle casuale. "Dai, Erin. Non puoi essere così ingenua."

Tutti quegli appuntamenti cancellati. Tutte quelle volte che Bradley diceva di essere "occupato con affari del Branco". Tutti quei giorni in cui Lily era misteriosamente assente da scuola. Non era stata una coincidenza.

"Da quanto tempo?" La mia voce uscì appena sopra un sussurro, le unghie che scavavano mezzalune nei palmi. "Da quanto tempo va avanti?"

Lily rise davvero. "Da qualche mese," scrollò le spalle come se fosse niente. "Dall'inizio dell'anno nuovo."

Si scoprì che i due stavano insieme di nascosto da così tanto tempo. Ma io sto con Bradley solo da un anno!

Come potevano farmi questo? Domani era il mio compleanno, e stavo per annunciare che sarei stata con lui per sempre, ma lui mi aveva tradito e dormito di nascosto con la mia migliore amica!

"Non mi hai mai lasciato toccarti, Erin," disse Bradley, la voce indurita mentre aggiustava l'asciugamano. "Cosa ti aspettavi? Sono il fratello di un Alpha. Ho delle necessità."

Pensavo solo che fosse strano. Questo era il ragazzo che aveva promesso di aspettarmi, che aveva detto di rispettare la mia decisione di aspettare fino alla mia prima trasformazione da adulta. Il ragazzo che mi aveva scritto lettere d'amore e sussurrato dolci promesse sotto le stelle.

Con le lacrime agli occhi, guardai l'uomo sconosciuto davanti a me, incapace di dire una parola.

Lo amavo molto, ed ero disposta a essere intima con lui una volta che fossimo entrambi adulti, ma non mi aspettavo che fosse così impaziente.

"Dio, non essere così drammatica," Lily alzò gli occhi al cielo, esaminando le sue unghie perfettamente curate. "Non è che siete Anime Gemelle o qualcosa del genere. Sei solo la sua ragazza." Enfatizzò la parola come se fosse insignificante.

Qualcosa dentro di me si spezzò. L'ultimo filo di speranza che tutto questo fosse solo un terribile malinteso, che ci fosse un modo per salvare quello che avevamo, si disintegrò.

"È finita," dissi, sorprendendomi per la calma chiarezza nella mia voce. "Con entrambi. È tutto finito."

Il viso di Bradley si oscurò, un lampo della natura dominante del lupo che scorreva nel sangue della sua famiglia. "Erin, non essere stupida. È stato un errore, lo ammetto. Ma sai che amo solo te."

Una risata mi sgorgò dal petto. "Come osi dire che mi ami dopo aver fatto l'amore con un'altra donna? Non sarà la tua Lily a essere distrutta?"

Mentre lo dicevo, guardai Lily dietro di lui. Come previsto, il suo viso compiaciuto si fece immediatamente pallido.

La sua mano scattò, afferrando il mio braccio con una forza che lasciava lividi. I suoi occhi lampeggiarono con qualcosa di pericoloso—un assaggio del lupo sotto la facciata umana.

Si avvicinò, la voce un ringhio basso. "Pensa a quello che stai facendo. Stai buttando via tutto quello che abbiamo per qualcosa di insignificante."

Strappai il mio braccio con una forza che non sapevo di possedere. "La nostra intera relazione era insignificante per te. Non toccarmi mai più."

Mi voltai per andarmene, ma Bradley si mosse con velocità soprannaturale, bloccando la porta. "Erin, dovresti sapere," continuò, l'espressione che si oscurava, "sei solo un'omega ordinaria. Nessuno ti considererà mai seriamente come compagna. Ti stavo facendo un favore stando con te."

Ogni parola mi colpì come un pugno, rafforzando ogni dubbio che avessi mai avuto sulla mia posizione nel Branco. Ma invece di sentirmi delusa, decisi di allontanarmi immediatamente da queste due persone che mi avevano ferito così profondamente.

"Allora suppongo che dovrei ringraziarti per avermi mostrato esattamente chi sei prima della trasformazione di domani," risposi, la voce fredda. "Ora non perderò un altro momento a chiedermi se sei la mia Anima Gemella."

Lo spinsi via con tutta la mia forza, i miei istinti di lupo mi diedero un potere che non avevo mai sfruttato appieno prima. Corsi attraverso il corridoio, giù per le scale e fuori dalla porta, la vista offuscata dalle lacrime che mi rifiutavo di lasciar cadere.

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Il momento in cui sono uscita, ho iniziato a correre. I miei piedi battevano contro il marciapiede, poi il terreno, poi le foglie cadute mentre mi dirigevo istintivamente verso il bosco. Dovevo allontanarmi il più possibile da quei due disgustosi traditori. Ogni passo mi portava più lontano dalla casa di Lily, ma il tradimento mi aderiva come una seconda pelle.

Ho corso finché i polmoni non mi hanno bruciato e le gambe non mi hanno fatto male, sempre più in profondità nel bosco, lasciando che i miei sensi di lupo mi guidassero attraverso l'oscurità crescente. Gli alberi diventavano più densi, il sottobosco più selvaggio. In qualche parte della mia mente, registravo che non ero mai stata in quella parte del bosco prima, ma non mi importava.

Quando non ho potuto più correre, mi sono accasciata contro il tronco di una quercia massiccia, permettendo finalmente alle lacrime di scendere. Scorrevano calde e veloci sulle mie guance mentre i singhiozzi scuotevano il mio corpo. Come avevano potuto? Domani sarebbe stato il mio compleanno, il giorno della mia trasformazione, e ero pronta ad annunciare che Bradley sarebbe stato il mio per sempre—solo per scoprire che dormiva con la mia migliore amica da mesi.

"Sei patetica, Erin," ho sussurrato tra i singhiozzi, abbracciandomi stretta. "Solo una stupida, ingenua omega."

"Sei rumorosa," una voce fredda e familiare ha tagliato il silenzio del bosco.

Ho scattato la testa in su, asciugandomi frettolosamente le lacrime. Derek Stone stava a pochi passi di distanza, la sua figura imponente per metà nascosta nelle ombre. La sua espressione era impossibile da leggere nella luce calante, ma l'irritazione era chiara nella sua voce.

"Stai disturbando la mia pace," ha detto, facendo un passo avanti. "Questa è la seconda volta oggi che riesci a intrufolarti dove non dovresti."

Mi sono alzata in piedi in fretta, il rossore della vergogna bruciando dentro di me. "Io—io non sapevo che ci fosse qualcuno qui."

"Tutta questa sezione del bosco è proprietà privata della famiglia Stones," ha detto Derek, con voce tagliente. "Nessun membro del Branco è ammesso qui senza permesso esplicito."

Il mio cuore è affondato. Ovviamente ero finita su un territorio riservato—proprio la mia fortuna oggi.

"Mi dispiace," ho mormorato, guardando in basso. "Non stavo prestando attenzione a dove andavo."

Derek ha fatto un altro passo verso di me, la luce della luna illuminava i suoi tratti affilati. "Sta diventando un'abitudine per te, vero? Prima la roccaforte del Branco questa mattina, ora il rifugio privato della mia famiglia." I suoi occhi si sono socchiusi. "Due volte in un giorno è una bella coincidenza. Mi stai seguendo, Erin Blackwood?"

L'accusa ha fatto male, aggiungendo insulti alla ferita in questa giornata orribile. "Seguire te? Perché dovrei—" Mi sono interrotta, la rabbia che montava. "Non ti sto seguendo. Sto solo avendo la peggior giornata della mia vita, e avevo bisogno di un posto dove... dove..."

"Dove cosa? Ululare alla luna?" La sua voce aveva un accenno di scherno. "Il tuo pianto è abbastanza forte da allertare ogni predatore nel raggio di un miglio."

Ho sentito una nuova ondata di lacrime minacciare e le ho respinte furiosamente. Non avrei pianto di nuovo davanti a Derek Stone.

"Me ne andrò," ho detto rigidamente, raddrizzando le spalle nonostante mi sentissi completamente distrutta dentro.

Derek mi ha studiato per un lungo momento, la sua espressione cambiando quasi impercettibilmente. "Sei sconvolta," ha osservato Derek, il tono leggermente mutato.

Volevo raccontare a quest'uomo dell'infedeltà di suo fratello, farglielo punire con la sua posizione di Alpha del Branco. Le parole erano sulla punta della lingua, ma non riuscivo a dirle. "Io..."

Un sorriso spietato è apparso sul suo volto, così rapido che avrei potuto immaginarlo. Ha fatto un passo avanti, e io istintivamente sono indietreggiata, la schiena premuta contro la corteccia ruvida del pino.

"Hai paura di me?" ha chiesto, inclinando leggermente la testa mentre osservava la mia reazione.

"Dovrei?" ho risposto, sorprendendomi con la mia audacia.

Le sue sopracciglia si sono alzate leggermente. "La maggior parte delle persone direbbe di sì."

"La maggior parte delle persone non ha avuto la giornata che ho avuto io," ho detto, una risata isterica che mi sgorgava dal petto. "Tuo fratello... non è chi pensavo fosse."

L'espressione di Derek si è oscurata alla menzione di Bradley.

"Poche persone lo sono," ha detto dolcemente.

La mia visione si è offuscata di nuovo, le lacrime che si accumulavano, e ho sbattuto le palpebre rapidamente, determinata a non piangere davanti a questo sconosciuto.

Ma gli eventi della giornata erano troppo. Il bosco sembrava girare intorno a me, e mi sono sentita vacillare.

"Non mi sento bene..." ho iniziato a dire, ma le mie ginocchia si sono improvvisamente piegate sotto di me.

L'ultima cosa di cui ero consapevole erano delle braccia forti che mi afferravano prima che toccassi terra.