Capitolo 4

Il punto di vista di Erin

Mi sono lentamente ripresa dai sensi con un mal di testa martellante. Ho sbattuto le palpebre alcune volte, cercando di capire dove mi trovavo. Le familiari pareti azzurro pallido sono venute a fuoco, insieme alle stelle fosforescenti che mio padre aveva attaccato al soffitto quando ero piccola.

Come sono tornata qui?

L'ultima cosa che ricordavo era la foresta, la luce della luna filtrava tra i pini, e poi... il volto di Derek Stone che mi guardava mentre crollavo.

Mi sono seduta bruscamente, una ondata di vertigini mi ha travolta. Ho gemuto, premendo i palmi delle mani contro la fronte, sperando che la stanza smettesse di girare.

Ho guardato l'orologio digitale sul mio comodino—11:30 PM. Tra mezz'ora avrei ufficialmente compiuto diciotto anni. Questo giorno, che avevo aspettato con tanta ansia, ora sembrava vuoto e privo di significato.

Un leggero bussare alla porta ha interrotto i miei pensieri.

"Erin? Sei sveglia?" la voce dolce di mia madre proveniva dall'altra parte.

"Sì, entra," ho risposto, con la voce rauca.

La porta si è aperta e mia madre è entrata. I suoi lunghi capelli castani erano legati in un bun sciolto, e c'erano tracce di farina sui suoi jeans sbiaditi. Nonostante l'ora tarda, sembrava completamente sveglia, i suoi occhi mi scrutavano con preoccupazione materna.

"Come ti senti?" ha chiesto, sedendosi sul bordo del mio letto.

"Come se fossi stata investita da un camion," ho ammesso. "Come sono tornata a casa?"

"Tuo fratello ti ha riportata." Ha spostato i miei capelli disordinati dal viso. "Ha detto che l'Alfa ti ha trovata nella foresta ai margini del territorio del Branco. Sei svenuta, e quando Aaron è andato a controllare la situazione, ti ha riconosciuta e ti ha riportata a casa."

Il mio cuore è sprofondato un po'. Quindi Derek non mi aveva riportata personalmente a casa. Non ero sicura del perché questo mi deludesse.

"Capisco," ho detto piano.

"Aaron era preoccupato da morire," ha continuato mia madre. "Ha detto che eri pallida come un fantasma quando ti ha trovata."

Ho abbassato lo sguardo, non volendo che vedesse il dolore nei miei occhi.

"Oh, cara." Mi ha tirata in un abbraccio caldo. "Vuoi parlarne?"

Ho scosso la testa, appoggiandomi alla sua spalla. "Non ora. Forse domani."

Non ha insistito, mi ha solo stretta più forte. Dopo un momento, si è allontanata leggermente, le mani ancora sulle mie spalle. "Beh, penso che dovremmo cercare di salvare ciò che resta della giornata. È quasi mezzanotte, dopotutto."

Prima che potessi rispondere, c'è stato un altro bussare alla porta. Si è aperta rivelando Aaron, con un ridicolo cappellino da festa in testa. Stava tenendo una piccola torta al cioccolato con una singola candela che tremolava al centro.

"Quasi buon compleanno, sorellina," disse, la sua solita rudezza addolcita da un raro sorriso.

La vista era così inaspettatamente dolce che sentii le lacrime risalire agli occhi di nuovo.

"Non dovevi farlo," dissi, cercando di mantenere la voce ferma.

"Certo che dovevamo," rispose mia madre. "Non è tutti i giorni che la nostra piccola compie diciotto anni."

Aaron posò la torta sul mio comodino e controllò l'orologio. "Due minuti a mezzanotte. Meglio esprimere un desiderio presto."

Fissai la piccola fiamma che danzava sulla candela, cercando di pensare a cosa desiderare.

Ieri, il mio desiderio sarebbe stato chiaro: che Bradley si rivelasse essere il mio Legame dell'Anima. Ora, il pensiero mi faceva venire la nausea.

Cosa volevo ora?

Mentre il tempo si avvicinava alla mezzanotte, chiusi gli occhi.

Alla presenza della Dea della Luna, volevo essere più forte.

Appena il mio orologio digitale segnò le 12:00, spensi la candela.

"Buon compleanno, Erin," dissero mia madre e mio fratello all'unisono.

Sorrisi, sinceramente toccata dai loro sforzi per rendere questo momento speciale nonostante tutto. "Grazie a entrambi."

Condividemmo la torta al cioccolato proprio lì sul mio letto, chiacchierando e ridendo come se fosse una notte qualsiasi.

"Oh, quasi dimenticavo," disse mia madre sulla porta. "La Cerimonia di Legame dell'Alfa è stasera."

Il mio stomaco si strinse al menzionare la cerimonia. L'ultimo posto in cui volevo essere era un evento dove avrei potuto vedere Bradley e Lily insieme, per non parlare di Derek e della sua fidanzata Mya.

"Non credo che andrò," dissi piano.

L'espressione di mia madre divenne immediatamente seria. "Devi andare, Erin. È la Cerimonia di Legame dell'Alfa."

Nel nostro mondo, la tradizione e gli obblighi del Branco erano fondamentali, soprattutto per un'omega come me che non poteva sfidare la tradizione.

"Va bene," cedetti. "Andrò."

"Bene." Annui, soddisfatta. "Ora riposati. Hai avuto una giornata lunga."

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Quando mi svegliai di nuovo, era già pomeriggio. Indossai l'abito bianco che mia madre aveva lasciato fuori per me, felice di scoprire che calzava perfettamente. L'abito era semplice ma elegante, con delicati dettagli in pizzo sullo scollo e sull'orlo.

Mentre ci avvicinavamo ai cancelli della tenuta, potevo vedere decine di auto di lusso allineate all'ingresso. I membri del Branco in abiti formali si dirigevano verso l'edificio principale, che brillava di una luce calda contro il cielo che si oscurava.

Aaron parcheggiò l'auto nell'area riservata agli Esecutori, poi si voltò verso di me prima di scendere.

"Una volta dentro, dovrò lasciarti," disse. "Devo assicurarmi che la cerimonia si svolga senza intoppi."

"Capisco," lo rassicurai. "Starò bene da sola."

Mia madre, che soffriva di mal di schiena, non era stata in grado di accompagnarmi alla cerimonia. Aveva insistito che andassi con Aaron, nonostante quanto volessi restare a casa con lei.

Entrai nella grande sala della Tenuta Darkwood, dove i lampadari di cristallo proiettavano luci prismatiche sui membri del Branco raccolti in gruppetti, sorseggiando champagne da delicati flûte. Decorazioni in argento e blu notte pendevano elegantemente dai soffitti alti, avvolgendosi attorno alle colonne di marmo.

Aaron mi strinse delicatamente il braccio prima di essere chiamato dal Capo Esecutore. "Stai attenta," sussurrò prima di andarsene.

Ora sola, mi diressi verso un angolo meno affollato della stanza, sperando di confondermi con lo sfondo. Avevo quasi raggiunto la mia destinazione quando sentii un profumo familiare.

Bradley.

Mi girai leggermente per vederlo in piedi con un gruppo di giovani membri del Branco, senza Lily accanto a lui.

Distolsi rapidamente lo sguardo, non volendo attirare la sua attenzione. Sfortunatamente, quasi urtai contro qualcun altro.

"Mi dispiace," cominciai a dire, poi mi fermai quando realizzai con chi avevo quasi colliso.

Mya sembrava ancora più splendida di ieri. Il suo abito, un argento profondo che scintillava come la luce della luna sull'acqua, le avvolgeva perfettamente la figura prima di fluire elegantemente alle ginocchia.

"Ancora tu," disse, la sua voce fredda e sprezzante. "La ragazza dalla stanza di Derek."

"Ho già chiesto scusa per quello," dissi sottovoce, cercando di passare oltre.

Lei mi bloccò il cammino, un piccolo sorriso giocava sulle sue labbra. "È strano che tu sia qui da sola. Nessun accompagnatore?"

Mi costrinsi a rimanere calma. "Sono qui perché è il mio dovere."

"Che... devota," rispose, allungando la parola come se la trovasse divertente. "Non sei la figlia della vedova? Tua madre non è venuta?"

Un dolore familiare mi attraversò il cuore al solo menzionare mio padre defunto. Quando avevo otto anni, morì durante una missione del branco, lasciandoci come famiglia.

Dopo la sua morte, mia madre aveva lavorato instancabilmente per sostenerci. Aaron era salito alla posizione di Esecutore con pura determinazione e grinta. E io mi ero concentrata sui miei studi, determinata a fare qualcosa di me stessa attraverso l'istruzione.

Le mie guance bruciavano. Prima che potessi pensare a una risposta che non mi mettesse nei guai, l'intera stanza improvvisamente cadde nel silenzio. Guardai verso l'ingresso principale e sentii il respiro mozzarsi in gola.

Derek Stone era arrivato.

Si muoveva tra la folla con l'autorità naturale di un Alfa, i membri del Branco si spostavano automaticamente per lasciargli passare. La sua figura alta e muscolosa era avvolta in un abito nero perfettamente su misura, l'unico ornamento una spilla a forma di testa di lupo d'argento sul risvolto—il simbolo della sua posizione di Alfa.

Ora, non riuscivo a distogliere lo sguardo. La mascella affilata di Derek sembrava scolpita nel marmo, gli zigomi alti proiettavano ombre sulla sua pelle pallida. Le sue labbra erano piene ma serrate in una linea seria, raramente sorrideva. I suoi capelli corti e neri erano pettinati meticolosamente, enfatizzando gli angoli severi del suo viso.

Eppure non era il suo aspetto impressionante e intimidatorio che faceva battere violentemente il mio cuore. Era il suo profumo.

Avevo solo vagamente notato il suo profumo prima, ma ora lo sentivo—ricco e maschile. Quel profumo sembrava circondarmi, infiltrarsi nei miei sensi, rendendo difficile pensare chiaramente.

Inconsciamente, feci un passo verso di lui.

Mya se n'era già andata, correndo a prendere il suo posto al fianco di Derek come sua futura compagna. Notai appena la sua partenza, la mia attenzione completamente catturata dal richiamo magnetico verso l'Alfa del Branco.

Cosa stava succedendo?

Lo sguardo di Derek scorreva sugli ospiti radunati, la sua espressione indecifrabile. Quando i suoi occhi incontrarono brevemente i miei, sentii una corrente elettrica attraversarmi tutto il corpo.

Poi la sua espressione si indurì, e deliberatamente distolse lo sguardo.

Ma era troppo tardi. In quel breve scambio, qualcosa di fondamentale dentro di me era cambiato. La mia lupa, dormiente fino a quel momento, improvvisamente emerse in superficie nella mia coscienza.

"Mio. Compagno."

La voce dentro di me diventava più forte, più insistente. Sentii un calore strano diffondersi attraverso di me, irradiandosi dal mio centro. La mia visione divenne improvvisamente più nitida, i colori più vividi, i profumi più pronunciati. Intravedetti me stessa in uno specchio decorativo sul muro del corridoio—i miei occhi erano cambiati, il solito nocciola ora brillava di ambra, gli occhi della mia lupa che mi guardavano indietro.

Non riuscivo più a controllare i miei movimenti. La mia lupa aveva preso il sopravvento, spingendosi attraverso la folla che circondava Derek e Mya.

Potevo solo vedere lui. Potevo solo sentire il suo profumo inebriante che mi chiamava.

Senza rendermene conto, mi ritrovai direttamente di fronte a Derek, i cui occhi si allargarono leggermente quando incontrarono i miei. Mya fece un passo indietro scioccata, la bocca spalancata. Guardando i suoi occhi freddi e fieri, la mia lupa non si ritrasse ma diventò più eccitata.

Sotto lo sguardo di tutti gli ospiti, la mia lupa si prostrò davanti a Derek, le membra tremanti.

"Compagno," sussurrò la mia lupa.