Capitolo 4 - Dante

La città si stendeva sotto di me come un regno fatto di vetro e fumo. Dall’ultimo piano della Vescari Global vedevo tutto: il fiume che tagliava lo skyline, le vene pulsanti del traffico, le torri che nella notte ardevano come braci. Il mio impero. Il mio territorio.

Eppure, anche con lo sguardo di un dio, la pace era una moneta che non riuscivo mai a permettermi.

«Fammi capire bene,» dissi, con la voce bassa ma abbastanza tagliente da incidere il vetro. «Vuoi costruire un altro club… in territorio neutrale.»

Dall’altra parte della scrivania sedeva Lucian Drayke, il Re della Tempesta in persona, arroganza su misura e occhi di fulmine. Il suo completo era impeccabile—seta color carbone, gemelli a forma di saette—ma quel ghigno aveva lo stesso pericolo di una lama.

«Territorio neutrale, sì,» disse, versandosi da bere dal decanter sul mio bar. «Un posto dove tutte le famiglie possano mescolarsi senza spargere sangue. Consideralo… una buona immagine.»

«Immagine?» ripetei, appoggiandomi allo schienale. La pelle della poltrona scricchiolò sotto il mio peso. «Credi che a Kael Drakov importi qualcosa dell’immagine? Darebbe fuoco all’intero quartiere se sospettasse che qualcuno stia facendo soldi senza tagliarlo dentro.»

Lucian fece roteare il bicchiere con indolenza. «Lo sottovaluti. Kael non si muove se non fiuta profitto—o orgoglio. Finché non minacciamo né l’uno né l’altro, resta sepolto nel suo castello d’ossidiana, a fare il dio con le sue ombre.»

Inarcai un sopracciglio. «Hai più fiducia nella sua moderazione di quanta ne abbia io. L’ultima volta che qualcuno ha oltrepassato i suoi confini, ha ridotto il loro locale in cenere. Con il proprietario ancora dentro.»

Lucian scrollò le spalle. «Spiacevole, ma non poco redditizio.»

Sbatté il palmo sulla scrivania con tanta forza da far tremare il decanter. «Non mi stai ascoltando. L’Ember Pact esiste per un motivo. Il fuoco resta nel territorio del fuoco. Le tempeste restano nel loro. Se rompi questo, rompi secoli di equilibrio.»

Il suo ghigno svanì, appena. «L’equilibrio si sta già spezzando, Dante. Lo senti quanto me. Kael si sta facendo più audace—trafficando essenza sotto il nome Drakov, comprando politici nelle mie città. Sta mettendo alla prova il limite. Forse è ora che lo mettiamo alla prova anche noi.»

Lo fissai, la mascella tesa. Non aveva torto. Kael stava spingendo i confini da mesi—costruendo reti in silenzio, reclutando mercenari dragonborn, stringendo la presa sulle rotte commerciali che un tempo erano dei Vescari. Ma scatenare una guerra per il controllo per uno stupido nightclub? Non era strategia. Era suicidio.

«E che succede quando Kael lo scopre?» chiesi, con voce dura. «Lo prenderà come un atto di aggressione. Territorio neutrale o no, lo vedrà come un’invasione. Lo conosci: brucerà ogni cosa solo per dimostrare un punto.»

Lucian sostenne il mio sguardo senza battere ciglio. «Allora lascialo bruciare. Il fuoco consuma, sì—ma spiana anche la strada a qualcosa di nuovo.»

Espirai dal naso, più fumo che respiro. «Sembri un filosofo che cerca di giustificare un incendio doloso.»

Lui sogghignò. «Meglio che sembrare un drago troppo spaventato per volare.»

Socchiusi gli occhi. «Attento.»

Un crepitio di fulmine affiorò tenue sotto la sua pelle, un impulso di luce azzurra che gli increspò il collo e svanì. «Non minacciarmi, Dante. Sono venuto da te con un’opportunità, non con una guerra.»

«Un’opportunità,» ripetei, alzandomi dalla sedia. «Mi stai chiedendo di costruire un impero non rivendicato in mezzo a un campo minato. Mi stai chiedendo di sfidare i Drakovs facendo finta di non farlo. E per cosa? Per mettere in piedi un bar glorificato?»

Anche Lucian si alzò; la sua altezza quasi eguagliava la mia. «Non riguarda il locale: riguarda l’influenza. Un terreno neutrale significa che controlliamo chi si siede al tavolo. Gli umani credono di governare il mondo, ma lo sappiamo entrambi: sono solo la nostra copertura. Un posto così—dove draghi, mafia e mortali si mescolano? Ci prenderemmo la dannata città dall’ombra.»

Non aveva torto. Di nuovo, maledizione.

L’idea aveva del potenziale. Un club neutrale sotto il nostro vessillo comune poteva spostare gli equilibri, darci leva contro la morsa sempre più stretta di Kael. Ma ci dipingeva anche un bersaglio sulla schiena. Uno su cui Kael avrebbe goduto a colpire per primo.

Mi voltai verso la finestra, osservando le nubi di tempesta addensarsi sopra lo skyline. «Se Kael lo scopre prima che siamo pronti, non si limiterà a iniziare una guerra: trasformerà questa città in una pira funeraria. Sospetta già che io stia ricostruendo la mia rete dopo l’incendio di Londra. Vuoi dargli la prova su un piatto d’argento?»

Lucian mi si avvicinò, di fianco a me; il suo riflesso tremolò sul vetro. «A volte, per controllare la tempesta, devi starci dentro.»

Odiavo quanto facilmente le sue parole rimbalzassero contro i miei stessi istinti.

«Pensaci,» continuò. «Una nuova sede di Obsidian. Nascosta in piena vista. Tu gestisci le operazioni sul campo, io la finanza. Reclutiamo in silenzio, con attenzione. E quando sarà pronta, i nomi Vescari e Drayke torneranno a significare qualcosa.»

Fissai la città, la mascella tesa. «E se fallisce?»

«Allora bruciamo insieme.»

Per un lungo istante, l’unico suono fu il ronzio basso della città là sotto. Il mio riflesso mi fissava—capelli scuri, mascella affilata, occhi del colore del bourbon e della furia. Un drago che fingeva di essere un uomo.

Alla fine, sospirai. «Lo prenderò in considerazione.»

Lucian sorrise, mostrando denti bianchissimi. «È tutto quello che dovevo sentire.»

Posò il bicchiere sulla mia scrivania, ancora mezzo pieno, e afferrò il cappotto. «Basta affari per una sera, hm? Dovresti uscire da questo ufficio prima di affogare nei tuoi stessi pensieri.»

«Sto benissimo qui,» dissi, asciutto.

Inarcò un sopracciglio. «Sei “benissimo qui” da mesi. Rimuginare non fa girare il mondo più lentamente, amico mio. Vieni nel mio club stasera—Echelon. Il primo giro lo offro io.»

«Io non bevo,» borbottai.

«Allora vieni per la compagnia,» disse con un sorrisetto complice. «Magari trovi anche una cosina carina che ti aiuti ad addolcire quel tuo temperamento da drago. Ho sentito che le rosse sono la tua debolezza.»

Gli lanciai un’occhiata, ma lui si limitò a ridacchiare.

«Pensaci,» disse Lucian, avviandosi verso la porta. «A volte anche i re hanno bisogno che qualcuno gli ricordi che sono vivi.»

La porta si chiuse alle sue spalle, lasciando l’ufficio gravido di silenzio e di un vago odore di tempesta.

Tornai a fissare la finestra, guardando i fulmini strisciare all’orizzonte. Il pensiero di un altro club accese qualcosa d’inquieto dentro di me—un guizzo di tentazione, ambizione, pericolo.

Forse Lucian aveva ragione. Forse ero rimasto raggomitolato troppo a lungo, trattenendo troppo calore nel petto.