Capitolo 5 - Dante

La lounge VIP sopra l’Obsidian Veil dominava la sala principale attraverso un vetro così scuro che rifletteva più di quanto rivelasse. Sotto di noi, il club pulsava di luci e di bassi—una creatura viva, che respirava e si nutriva di segreti e whiskey costoso.

Lucian era sdraiato sul divano di velluto di fronte a me, pura arroganza disinvolta e fascino da temporale. Accanto a lui sedeva Adrian Kaelis, il cosiddetto Re dell’Acqua—freddo, calmo e calcolatore, con quegli occhi azzurro pallido sempre indecifrabili. Dove l’energia di Lucian crepitava, quella di Adrian era fluida e gelida. Insieme facevano sentire la stanza come una tempesta che si addensa sopra acque immobili.

Avremmo dovuto parlare di affari.

Gli schemi di una nuova impresa—il nostro nuovo locale—erano sparsi sul tavolino basso di vetro. Il nome era già circolato: Inferno. L’ironia non mi sfuggiva.

Lucian si sporse in avanti, seguendo con un dito il contorno di una pianta. «Lo piazziamo in centro, al margine del territorio neutrale. Abbastanza vicino all’arteria della città da restare rilevanti, abbastanza lontano dai confini di Kael da poter negare con plausibilità.»

Adrian sorseggiò il gin, imperturbabile. «Il territorio neutrale resta comunque un problema di Kael. Vedrà un profitto che non è suo e verrà a fiutare.»

Lucian sorrise con aria di sfida. «Può fiutare quanto vuole. Non troverà una pista che porti a noi. Le carte diranno che è un investimento umano. Il proprietario ufficiale sarà un prestanome—un influencer qualunque o un moccioso con un fondo fiduciario che vuole “portare cultura” in città.»

Portai il bicchiere alla bocca, lasciando che il whiskey mi bruciasse in gola. «Un bar umano,» dissi. «È questo che proponi?»

Negli occhi di Lucian balenò una luce. «Esatto. Un bar umano. Niente cognomi delle famiglie drago, niente marchi, nessun odore di fuoco o di tuono. Uno spazio neutrale dove il denaro scorre in silenzio.»

Adrian aggrottò la fronte. «E tu pensi che gli umani non si accorgeranno quando metà della clientela potrebbe comprare la città due volte?»

Lucian rise piano. «Gli umani non fanno domande quando sono ubriachi e impressionati.»

Li ascoltai battibeccare—permessi, percentuali di proprietà, linee di territorio—ma le loro parole cominciarono a sbiadire sotto il ronzio del club laggiù. La mia attenzione scivolò verso la parete di vetro, verso le ombre che si muovevano sulla pista.

E poi la vidi.

Un lampo di rosso.

Tagliò l’oscurità come una scintilla nel fumo. Il respiro mi si bloccò prima ancora che me ne rendessi conto. Apparve tra la folla—una donna con i capelli del colore della fiamma, la pelle che brillava sotto gli ori spenti del locale, e una sicurezza che spostava l’aria attorno a lei.

Dentro di me si fermò tutto.

Il bicchiere di whiskey rimase a mezz’aria, a metà strada dalle labbra, mentre i miei sensi da drago si facevano più acuti, e un calore mi divampava nel petto. Ogni suono—i bassi, le voci, la voce di Lucian—si attenuò fino a diventare nulla. C’era solo lei.

Non era soltanto bella; era magnetica. Il tipo di donna attorno a cui la stanza si riassesta senza volerlo. Gli uomini si scostavano al suo passaggio. Le teste si voltavano. Persino da quassù lo sentivo—l’attrazione, il calore, il comando.

Il completo aveva una scollatura profonda che metteva in mostra un seno generoso, e pantaloni a vita alta che le valorizzavano il sedere rotondo e le gambe lunghe e toniche.

E poi vidi con chi era.

Mi si serrò la mascella.

Renee.

La consorte di Kael.

Il polso mi schizzò alle stelle, il whiskey dimenticato di colpo. Renee era inconfondibile anche sotto quel travestimento: una parrucca corta color platino, un trucco diverso, ma la stessa algida compostezza, lo stesso modo di muoversi, come un serpente avvolto nella seta.

Che diavolo ci faceva qui?

E perché era con quella donna?

La rossa si chinò per dirle qualcosa, con un sorriso appena accennato. Le labbra le si incurvarono—morbide, sicure, senza paura. Quella vista mi contorse qualcosa in fondo al petto, qualcosa a cui non sapevo dare un nome.

Lucian seguì il mio sguardo, la curiosità ad accendergli il viso. Fischiò piano. «Ecco,» mormorò, «questa sì che è una cosa per cui vale la pena vivere.»

Prima ancora di rendermene conto, ero in piedi. La mano mi scattò avanti, gli afferrai la camicia sul davanti e lo sbattei contro il muro con tale forza che i vetri tremarono.

«Che cazzo ci fa lei qui?» ringhiai.

Lucian batté le palpebre, frastornato. «Ma—ma che—che ti prende…»

Lo spinsi più forte, digrignando i denti. «Non fare lo stupido con me. Mi hai invitato nel tuo fottuto locale, e la consorte di Kael è qui sotto.»

Adrian si alzò lentamente, e la tensione si propagò nell’aria come pressione prima di un temporale. «Calma, Vescari. Stai facendo una scenata.»

«Non me ne frega un cazzo.» Mi voltai di nuovo verso Lucian, la furia che ribolliva sotto pelle. «Lo sapevi che era qui?»

«Certo che no!» scattò Lucian, scacciandomi la mano dal colletto. «Kael non oserebbe mandare la sua donna in uno dei miei club. Tiene troppo al suo orgoglio.»

«Allora spiegami quello.» Indicai oltre il vetro. La rossa era ancora al bancone, Renee accanto a lei: le sussurrò qualcosa all’orecchio, poi fece un cenno al barista.

Lucian socchiuse gli occhi. «Quella è Renee?»

«Sì.» La mia voce era bassa, letale. «Ha una parrucca, ma è lei. Quella faccia la riconoscerei ovunque.»

Si accigliò. «E la rossa?»

Il mio sguardo tornò a incatenarsi su di lei. Il modo in cui la luce accarezzava la curva della spalla. La forza silenziosa con cui stava lì—senza scuse, radiosa. C’era qualcosa nella sua presenza che bruciava più di qualunque cosa avessi provato negli ultimi anni.

«Non lo so,» dissi, quasi tra me e me. «Ma non dovrebbe essere qui.»

La voce di Adrian tagliò la tensione, calma e gelida come il ghiaccio. «Allora forse la domanda non è cosa ci fa qui, ma per chi è qui.»

Feci ruotare il bicchiere tra le dita, gli occhi ancora fissi su di lei.

Chiunque fosse, non era solo un’altra donna in un club. Non apparteneva a Kael—né a nessuno di noi—ma si portava addosso l’aria di chi era già entrato nel nostro mondo e non aveva alcuna intenzione di uscirne.

Qualcosa dentro di me si mosse—istinto, fuoco, pericolo.

Lucian si raddrizzò il colletto, borbottando: «Devi rilassarti, fratello. È solo una donna.»

«No,» dissi piano, col fuoco che si avvolgeva sotto la pelle. «È qualcos’altro.»

E quando alzò lo sguardo, solo per un istante—i nostri occhi si incontrarono attraverso la folla.

Ogni parte di me tornò immobile.

Il mondo si ridusse a quello sguardo, a quel lampo di riconoscimento che non aveva senso.

E per la prima volta dopo anni sentii qualcosa che non fosse controllo.

Sentii il drago dentro di me svegliarsi.