Capitolo 7

Anna POV

Mi svegliai sentendo la signora Thompson bussare dolcemente alla porta della mia camera da letto, il suo ritmo familiare mi faceva uscire da un sonno senza sogni. Mi faceva male il corpo in luoghi a cui non volevo pensare, ricordi della scorsa notte con Edward.

«Signora Frost?» La voce della signora Thompson entrò dalla porta. «Mi dispiace svegliarti, ma il signor Frost ha chiamato per ricordarti di andare alla Frost Family Mansion oggi.»

Gemetti sul cuscino prima di alzarmi con la forza. «Entri, signora Thompson».

Entrò con degli asciugamani puliti appoggiati sul braccio, con un'espressione accuratamente neutra, anche se notai la leggera inclinazione delle sue labbra verso il basso e il modo in cui i suoi occhi tremolavano per qualcosa che sembrava disapprovazione. «La signorina Vera è sveglia dall'alba», disse, sistemando gli asciugamani del mio bagno con movimenti precisi e quasi aggressivi. «È stata in cucina a preparare la colazione per il signor Forst.

«Mmm», mormorai senza impegno, facendo oscillare le gambe oltre il bordo del letto e lasciando che i piedi nudi toccassero il fresco pavimento in legno.

La signora Thompson esitò verso la porta, con la mano sul telaio, e per un momento pensai che potesse dire qualcosa di più. Ma lei annuì e se ne andò, chiudendo la porta con un leggero clic che in qualche modo sembrava un rimprovero.

Rimasi seduta lì per un lungo momento, fissando la porta chiusa, prima di alzarmi e dirigermi verso il bagno. Lo specchio mi accolse con brutale onestà: avevo i capelli arruffati, gli occhi leggermente gonfi per la stanchezza e la pelle pallida nella dura luce del mattino. Ma era stato il collo a farmi venire i brividi, con il fiato che mi si bloccava in gola.

Sul lato della gola sbocciavano delle macchie viola scure che scendevano fino alla clavicola, opera di Edward della scorsa notte. Ne toccai uno delicatamente, ricordando il momento esatto in cui l'aveva fatto, il modo in cui i suoi denti avevano sfiorato la mia pelle mentre l'acqua della doccia ci cadeva addosso, il suono che avevo emesso che lo aveva spinto a marcarmi più forte.

Il calore mi inondò il viso, estendendosi dalle guance fino al petto. I segni erano possessivi, territoriali, il genere di cose che gridavano «rubate» a chiunque le guardasse. Ho preso il correttore e il fondotinta, lavorando metodicamente per coprire ogni segno, sovrapponendo il trucco a strati fino a far scomparire i lividi sotto una maschera mimetica color carne. Mentre lavoravo mi tremavano leggermente le mani, che fosse per rabbia o per qualcos'altro, non riuscivo a capirlo.

Quando finalmente scesi le scale, sentii subito l'odore di burro e frutti di mare. La cucina era calda, quasi soffocante, e Vera era seduta al bancone con il suo perfetto abito blu fiordaliso, avvolgeva qualcosa in carta stagnola con movimenti precisi e precisi, come aveva fatto migliaia di volte prima.

Quando entrai alzò lo sguardo, con un sorriso brillante e artificiale, che si estendeva sul viso senza raggiungere quei grandi occhi verdi. «Anna! Finalmente sveglio». Il suo sguardo mi pervase, infilò il mio abbigliamento, i miei capelli, probabilmente alla ricerca di qualche traccia di quello che era successo la scorsa notte.

«Buongiorno», risposi, passandole davanti per versarmi il caffè dalla teiera che la signora Thompson aveva lasciato scaldare. La tazza di ceramica mi sembrava solida tra le mani, con i piedi per terra.

Vera si accigliò leggermente alla vista della mia brevità, con le labbra rivolte verso il basso agli angoli.

«Sai, Anna, deve essere bello dormire fino a tardi ogni mattina mentre alcuni di noi si occupano davvero delle cose». Raccolse il pacco di pellicola, cullandolo come se fosse prezioso. «Edward mi ha detto che il suo stomaco gli dà fastidio ultimamente, probabilmente perché salta la colazione così spesso. Immagino che quando si vive una vita di lusso, si dimentichi che gli uomini hanno davvero bisogno di mangiare».

L'implicazione era chiara: ero una moglie pigra e inutile che non si prendeva nemmeno la briga di nutrire il proprio marito. Il calore mi pungeva nella parte posteriore del collo, ma ho mantenuto il livello della voce, bevendo lentamente un sorso di caffè prima di rispondere.

«Sono la padrona di casa, Vera, non una cuoca assunta». Appoggiai la tazza con molta cura, incontrando direttamente il suo sguardo. «Ma sembra che ti piaccia molto interpretare quel ruolo. Forse dovresti prendere in considerazione l'idea di renderlo ufficiale: sono sicuro che ci sono molte posizioni disponibili per personal chef a Manhattan».

Il viso di Vera era arrossato, le sue guance assumevano una tonalità poco lusinghiera di rosa che contrastava con il vestito scelto con cura. Emise un forte sbuffo, con le narici dilatate, ma non disse altro, si voltò verso le sue preziose torte di granchio con movimenti a scatti che tradirono la sua rabbia.

Annuii e guardai fuori dalla finestra, lasciando che il silenzio si estendesse tra di noi.

«Non hai intenzione di mangiare qualcosa?» chiese Vera dopo un attimo, con la voce stretta e irritata a malapena repressa, la sua preoccupazione, quantomeno performativa.

«Vado a prendere qualcosa per strada», risposi, continuando a guardare le nuvole tempestose che si addensano.

«Dovremmo partire presto», disse controllando l'orologio. «Ho detto a Margaret che saremmo arrivati per le undici».

Mi sono voltato dalla finestra. «Bene. Andiamo».

Il viaggio verso la Gold Coast di Long Island è stato tranquillo, il silenzio è stato rotto solo dai commenti occasionali di Vera sul tempo o sulla salute di Margaret. Ho mantenuto le mie risposte brevi, concentrandomi sulla strada quando la pioggia ha iniziato a schizzare sul parabrezza.

La Frost Family Mansion si profilava davanti a noi, con la sua facciata in pietra grigia che si fondeva con il cielo tempestoso. Quel posto mi aveva sempre ricordato un maniero inglese caduto incongruamente sul suolo americano: bello ma in qualche modo non appartenente, proprio come me.

Martha, la domestica di lunga data del Frost, ci accolse alla porta, con il viso gonfio che si illuminava alla vista di Vera.

«Signorina Parker! Che piacere rivederti.» Il suo sguardo si spostò verso di me, il suo sorriso si attenuò leggermente. «Signora Frost».

Ci condusse nel salotto principale dove Margaret Frost sedeva come una regina a corte, con i capelli argentati perfettamente pettinati e le dita ornate con anelli di cimelio che catturavano la luce del grande camino.

«Vera, cara!» Il viso di Margaret si trasformò con vera gioia mentre allungava le mani. «Vieni ad abbracciarmi».

Vera si precipitò in avanti, abbracciando la donna più anziana con profondo affetto. «Margaret, hai un aspetto magnifico! Ti ho portato qualcosa di speciale: le torte di granchio del New England, fatte da zero questa mattina».

«Com'è premuroso! Ti ricordi sempre i miei preferiti.» Margaret sorrise e accettò il pacco con gratitudine prima di rivolgersi a me. Il suo sorriso si è raffreddato di diversi gradi. «Anna».

«Nonna», risposi con garbata formalità, rifiutandomi di far finta di fronte al calore che non c'era.

Un movimento sulla grande scalinata attirò la mia attenzione, distogliendo lo sguardo dalla velata disapprovazione di Margaret. Scese una donna alta ed elegante, la sua postura regale, la sua espressione illeggibile. Elara Frost, la madre di Edward.

«Signora Frost», dissi a bassa voce, la parola mi sembrava estranea sulla lingua.

«Elara», la salutò Vera con un leggero inchino del capo, con una postura improvvisamente sottomessa.

Elara ci riconobbe entrambi con un cenno del capo misurato, con gli occhi, esattamente dello stesso blu penetrante di quelli di Edward, che ci guardavano analiticamente. «Anna», rispose, con una voce fredda ma non scortese. Poi, quasi come ripensamento, «Vera».

Se Vera ha notato il tono sprezzante, non lo ha mostrato. Invece, indicò il pacco nelle mani di Margaret. «Ho portato delle torte al granchio, le preferite di Margaret».

Elara diede un'occhiata al pacco, poi a Margaret, con l'espressione immutata. «Martha», chiamò la domestica. «Per favore, portate il... contributo della signorina Parker alla cucina. Temo che il medico di Margaret le abbia prescritto una dieta rigorosa a basso contenuto di colesterolo». Non ha mai guardato Vera direttamente. «I frutti di mare sono particolarmente ricchi di colesterolo».

Martha si fece avanti e prese il pacco, lanciando un'occhiata scusante a Vera, il cui sorriso si era congelato.

«Non lo sapevo», balbettò Vera, con il colore che le saliva sulle guance. «Margaret non ha mai menzionato...»

«Sì, beh», lo interruppe dolcemente Elara, «Margaret spesso dimentica ciò che è bene per lei».

Ho represso un sorriso. Nonostante l'attenta ricerca condotta da Vera sui preferiti di Edward, non era riuscita a riconoscere un fatto cruciale: mentre Margaret poteva adorarla, Elara Frost non l'aveva mai amata. Nonostante il talento di Vera nell'ammaliare quasi tutti quelli che incontrava, Elara rimase immune alla sua dolcezza.

Non è stato sorprendente. Era stata Elara a insistere per onorare alla lettera il testamento del padre di Edward, il che significava che aveva bisogno di sposare me, non Vera, per assicurarsi la sua posizione. Era rimasta ferma anche quando Edward stesso aveva cercato di trovare delle scappatoie.

Vera non l'aveva mai perdonata per questo, anche se non avrebbe mai osato dimostrarlo apertamente.

Elara si voltò verso di me, la sua espressione cambiò leggermente. «Anna, vorrei parlare con te in privato. Vieni di sopra nel mio salotto.»

Non era una richiesta. Annuii, sentendo gli occhi di Vera bruciarmi sulla schiena mentre seguivo Elara verso la grande scalinata, lasciandomi alle spalle le altre.