Capitolo 8

Punto di vista di Anna

Seguii Elara su per la grande scalinata, sentendo gli occhi di Vera bruciarmi sulla schiena. I gradini di quercia lucidata scricchiolarono appena sotto i nostri passi, e ogni suono rimbalzò nel vasto ingresso. A differenza di Margaret, che pareva fluttuare su onde di profumo e pregiudizio, Elara si muoveva con uno scopo: ogni passo deliberato, ogni gesto preciso.

Il suo salottino non somigliava affatto a come me l’ero immaginato. Se il resto della villa dei Frost era un’esibizione di sfarzo da vecchio denaro — legni scuri e tessuti pesanti — lo spazio privato di Elara era sorprendentemente moderno. Linee pulite, toni neutri e finestre a tutta altezza affacciate sui giardini curatissimi creavano un rifugio di calma in mezzo al caos della famiglia.

«Siediti», disse, indicando una poltrona color crema. Io mi posai sul bordo, osservandola mentre si accomodava di fronte a me, la postura impeccabile.

«Sembri stanca», notò, e i suoi occhi azzurri — così simili a quelli di Edward — mi scrutarono il viso. «Dormi bene?»

«Abbastanza», risposi, chiedendomi dove volesse arrivare.

Elara annuì, poi allungò la mano verso un cassetto del tavolino accanto. Ne tirò fuori un piccolo biglietto da visita bianco e lo fece scivolare sul tavolino basso tra noi.

«Dottoressa Caroline Bennett», disse. «Una delle migliori specialiste in medicina della riproduzione a New York. Credo che dovresti vederla.»

Fissai il biglietto senza toccarlo. «Non sono sicura di cosa stia insinuando.»

«Non sto insinuando nulla, Anna. Sto parlando in modo diretto.» La sua voce rimase piana, pratica. «Sei sposata con mio figlio da due anni ormai. Dopo la tua…» esitò, cercando la parola giusta, «sfortunata perdita, credo sarebbe saggio chiedere un aiuto professionale per concepire di nuovo.»

Le dita mi si serrarono in grembo. «Edward e io stiamo—»

«I vostri rapporti intimi sono soddisfacenti?» mi interruppe, osservandomi con un distacco clinico.

Il calore mi salì di colpo al viso. «Come, scusi?»

«È una domanda semplice. A volte i problemi di fertilità dipendono da entrambi i partner. Edward lavora troppo, beve troppo caffè. Sono cose che influiscono sulla fertilità maschile.»

Non riuscivo a credere che stessimo avendo quella conversazione. «La nostra… vita intima va bene», dissi rigida. «Ci stiamo provando entrambi.»

Qualcosa nella sua espressione si addolcì, quasi impercettibilmente. «Bene. Mi fa piacere sentirlo.»

Si appoggiò leggermente allo schienale, studiandomi. «Ho notato quanto Vera sia premurosa con Margaret. Piuttosto estenuante, non trovi? Tutte quelle smancerie.»

Il cambio improvviso di argomento mi colse alla sprovvista. «Io… io non—»

«Non preoccupartene.» Elara agitò una mano, liquidando la cosa. «Margaret ha sempre avuto un debole per la teatralità. Vera sa interpretare bene la sua parte, ma io ci vedo attraverso. Non prenderla sul personale.»

Sbatté le palpebre, sorpresa da quello che suonava pericolosamente come un sostegno.

«Riguardo all’… incidente», proseguì, abbassando appena la voce. «So che è difficile, ma sei giovane. Hai tempo. Non lasciare che un intoppo ti impedisca di riprovarci.»

Il mio corpo mi tradì: un lieve tremito mi attraversò le mani, un dolore fantasma nel basso ventre. Incidente. Una parola così pulita, così semplice per ciò che era successo. La gola mi si strinse mentre i ricordi mi travolgevano.

La voce dolce di Vera che mi chiamava a vedere una cosa in cima alla grande scalinata. I gradini di marmo appena lucidati. La pozzanghera d’acqua così piccola che non l’avevo notata. La perdita improvvisa dell’equilibrio. La sensazione nauseante della caduta. Il dolore acuto, insopportabile, che seguì. E poi il dolore peggiore di tutti: il volto del medico quando mi disse che avevo perso il bambino.

Quello non era stato un incidente.

«Grazie per la sua premura», riuscii a dire, con la voce ferma nonostante il tumulto dentro di me. «Apprezzo il consiglio.»

Elara annuì, apparentemente soddisfatta. «Dovremmo raggiungere gli altri. Edward dovrebbe arrivare a breve.»

Quando tornammo al piano di sotto, Edward era davvero arrivato. In Margaret la trasformazione fu immediata: il gelo di poco prima si sciolse in un caldo sole non appena salutò il nipote. Vera le svolazzava accanto, con un’espressione beatifica.

«Edward!» esclamò Margaret. «Ti stai ammazzando di lavoro. Guarda come sei dimagrito!»

Edward si chinò a baciarle la guancia; il suo completo su misura nascondeva qualunque presunta perdita di peso. «Sto bene, nonna.»

Margaret puntò su di me uno sguardo accusatorio. «Anna non ti nutre come si deve. Tutte quelle nottate in ufficio…»

«In realtà,» intervenne Vera con un sorriso partecipe che non le arrivava agli occhi, «mia sorella è stata così impegnata con il suo piccolo hobby del disegno. Ci si dedica molto ai suoi… come li chiami? Romanzi a fumetti?»

Mi morsi l’interno della guancia, sentendo il sapore del sangue.

Il volto di Margaret si contrasse in una smorfia di disapprovazione. «Disegnare libri di figurine? Alla tua età? Davvero, Anna, non è affatto un’occupazione adatta a una Frost.»

«Non è che a Edward servano i soldi,» aggiunse Vera, premurosa. «Però immagino che tutti abbiano bisogno di un passatempo.»

La mascella di Edward si irrigidì. «Basta così,» disse, con una voce che tagliò la tensione. «Il lavoro di Anna è importante per lei, e io la sostengo. E non ho bisogno che qualcuno mi “nutra come si deve”: so badare a me stesso.»

Nella stanza calò il silenzio. Vidi il sorriso studiato di Vera vacillare; per un istante gli occhi le si scurirono, poi si ricompose.

«Certo, Eddie,» disse piano. «Non volevo dire nulla.»

Elara intervenne con naturalezza. «A proposito di prendersi cura delle persone,» disse, lasciando scivolare lo sguardo su Vera, «ci stavo pensando. Visto che Vera è così premurosa con Margaret, forse potrebbe restare qui per un po’. Ti farebbe piacere avere compagnia, vero, Margaret?»

Margaret parve spiazzata. «Be’, io…»

«E conosco diversi giovani molto promettenti nella finanza che sarebbero felici di conoscerti, Vera,» proseguì Elara. «Dato che sei appena tornata da Parigi, sarebbe il momento perfetto per presentarti in giro.»

Il sorriso di Vera le si congelò sul volto, e notai le mani stringersi sul tessuto del vestito. «È molto gentile da parte tua, Elara,» rispose, con la voce tirata, «ma non sto davvero cercando…»

«Non vorrei imporre nulla, Elara,» la interruppe Margaret, accorrendo in suo aiuto. «Vera è ancora giovane. Deve divertirsi, non badare a una vecchia.»

«Non sono vecchia,» la corresse Elara con mitezza. «E il matrimonio non è una condanna. È semplicemente pratico considerare le proprie opzioni per tempo.»

L’autocontrollo di Vera stava cedendo in modo evidente. Il respiro le si fece più rapido e un rossore le risalì lungo il collo.

«Non voglio!» sbottò infine, con la voce che si alzò in un’autentica angoscia. La stanza si immobilizzò davanti a quella dimostrazione di emozione così insolita, da parte sua.

Si ricompose in fretta e si voltò verso Edward, gli occhi spalancati e supplichevoli. «Eddie, ti prego. Diglielo tu che non devo farlo. Non sono pronta per… per tutte queste cose.»

Edward la guardò con freddezza e disse a Elara: «Mamma, nonna ha ragione. Vera è ancora giovane. Queste decisioni, alla fine, devono prenderle i suoi genitori.»

Vera lo fissò, poi si lanciò in avanti e lo strinse in un abbraccio disperato. «Lo sapevo che sei il migliore, Eddie,» sussurrò, abbastanza forte perché tutti sentissero.

Edward rimase rigido tra le sue braccia, poi si liberò con gentilezza ma con fermezza. «Non è niente,» disse, facendo un passo indietro. «È solo buon senso.»

Quando la cena si concluse e ci preparammo ad andarcene, Vera incrociò il mio sguardo dall’altra parte della stanza. Le labbra le si incurvarono in un sorriso che mi gelò la schiena: non quello perfetto e studiato che mostrava al mondo, ma qualcosa di più oscuro, più autentico, e infinitamente più pericoloso.

In quell’istante, nella mia mente risuonarono campanelli d’allarme. Qualunque gioco stesse giocando Vera, era convinta di stare vincendo.