Dette er en frygtelig idé

"Hvad fanden laver jeg?"

Lita hviskede de ord til den ellers tomme bil, "Det her er vanvittigt." Hun rystede på hovedet og trak hænderne ned over munden, mens hun talte gennem fingrene. "Jeg kommer til at få mig selv slået ihjel."

Lita befandt sig midt i et industrikvarter, som for længst var blevet forladt, eller i det mindste efterladt til at eksistere i sin elendige tilstand. Fra bilens forrude kunne hun se ødelagte bygninger og sammenstyrtede fundamenter, der strøede baggårdene. Hendes hud blev stram, mens hun stirrede på den nærmeste forfaldne bygning og overvejede at gå ind. Som om der ikke var nok gyserfilm skrevet med denne slags åbning. Og endnu bedre, dette sted lå mindst tredive minutter væk fra hovedvejen, og Lita havde mindre end en time før solnedgang.

Hun tog en dyb indånding og kiggede ned på billedet i sin hånd: en gruppe mennesker, der lykkeligt poserede foran den samme bygning, hun kiggede på nu. Kun på billedet kunne Lita ikke se den større baggrund af tomme kontorbygninger og afstrippet asfalt. Hun kunne ikke engang se hoveddøren bag kroppene eller de tilspigrede vinduer. At se det kunne have overbevist hende om at opgive denne dumme idé, og nu var det for sent. Hun var allerede kommet for langt, havde risikeret for meget. Lita stirrede på billedet og kørte fingrene over foldelinjerne, som om det ville reparere det flossede billede.

Hun sukkede, foldede billedet en gang mere og gemte det væk i bilens solskærm for sikker opbevaring. Lita kørte tommelfingeren op ad sin indre håndled og hvilede på tatoveringen, der sagde du tror, du har evigt, men det har du ikke. Hun kunne stadig høre hans stemme sige de ord til hende. Og hun havde virkelig brug for det mod nu.

Hun trak ærmet ned igen, tjekkede sig selv i spejlet og steg ud af bilen. Hun havde trukket sit sorte hår op i en rodet knold, træt af at rode med den taljelange frisure, og hendes oversized outfit—joggingbukser og en langærmet band t-shirt—var nu tre størrelser for stort til hende. De havde ikke været voldsomt oversized, da hun købte dem for nogle år siden, men selv hendes store tøj gjorde intet for at skjule hendes tyndhed. Et kig på hendes hals, eller endda hendes håndled, og enhver kunne se det.

Der var heller ikke noget at gøre ved de mørke rande under hendes øjne eller hendes blege hud. Jo, noget concealer ville have hjulpet, men der havde ikke været tid, og Lita troede ikke, at nogen indenfor ville sætte pris på hende med makeup. Lita så lige så dårlig ud, som hun følte, men hun havde også set værre ud før, så dette måtte være godt nok. Hun var ikke sandsynligvis til at imponere nogen indenfor, med eller uden makeup, så autentisk måtte være tilstrækkeligt.

Mens hun gik over parkeringspladsen, kiggede Lita på køretøjerne—en blanding af anstændige biler og skrammelkasser plus en håndfuld motorcykler, der havde set bedre dage. Bestemt ikke den type luksus, hendes forældre ville forvente for hende. Godt, tænkte hun. Hun ville kunne lide stedet en smule mere på grund af det. Hun trak den let rustne metal dør op med en høj knirken og forligede sig med, at penge måske var hendes eneste forhandlingschip her, og hun ville bruge dem.

Indenfor kiggede hun rundt på gym'ets åbne gulvplan i forventning. Hun vidste ikke, hvad hun havde forestillet sig, men det var ikke dette. Fra det øjeblik hun trådte ind i gym'et, burde hun have følt sig bedre, eller i det mindste følt, at hendes liv ændrede sig til det bedre. Men gym'et var simpelthen et gym, og intet ved det magisk løste hendes problemer. Jo, det var et pænere sted, end hun havde troet, det ville være, men det sagde ikke meget.

Alligevel var der noget at sige om æstetikken. Det var på størrelse med et lager, mere end stort nok til at rumme flere træningsområder, der var jævnt fordelt. Hvad der lignede en standard boksering og en ring med et metalbur omkring stod op ad bagvæggen. Hun havde aldrig set bokseudstyr tæt på, men hun antog, at det så sådan ud. Der var også et område med intet andet end tykke måtter ved siden af en anden sektion med hængende sække og sække med gulvbaser. Hun havde set træningssække som dem fra sin online research. Tættest på hoveddøren kiggede Lita på dobbeltsektionen af konditionsmaskiner og vægte. På trods af den rå ydre fremtoning virkede alt forholdsvis nyt og velholdt. Rummet lugtede af blegemiddel og citroner, med lyse fluorescerende lys, der afslørede, hvor rent alt så ud. Selv betongulvet så pletfrit ud bortset fra ridsede riller, der lignede, at nogen havde trukket møbler hen over det.

Da hun kiggede op, kunne hun se nogle rustpletter og dryplinjer på de eksponerede rør. Egentlig virkede det som om, at bygningen i sig selv var problemet. Hvis hun skulle gætte, regnede Lita med, at gym'ets ejer måtte have renoveret lidt efter lidt. Selvom der var ufuldkommenheder, følte Lita, at gym'et havde en fællesskabsatmosfære, som hun satte pris på.

Folkene var en anden historie. Kraftigt muskuløse mænd gik frem og tilbage mellem sektionerne og så lige så imponerende ud, som hun havde forestillet sig. Rynkede bryn og sammenpressede læber fulgte hendes blik, og stive men nysgerrige udtryk var alt, hvad der mødte hende. Intet af det fik hende til at føle sig specielt velkommen. Kunne hun bebrejde dem? Hun sammenlignede sig selv tavst med alle de fit mænd rundt om i gym'et og forstod straks, hvorfor de betragtede hende mistænksomt. Det var ikke fordi, hun var kvinde, for hun kunne se et par kvindelige silhuetter bagerst i rummet. Nej, det var fordi, hun ikke lignede en, der nogensinde havde set indersiden af et gym. Sandheden var, at det havde hun ikke, og det fik hende til at føle sig meget malplaceret.

Dette var en forfærdelig idé, tænkte hun igen og sparkede sig selv tavst. Hvordan skulle hun få dem til at gå med til at lade hende træne her, når hun lignede det menneskelige ækvivalent af en nyfødt killing?

"Er du faret vild, pige?" En kraftig mand med en tæt crew cut spurgte pludselig, som om han kom ud af ingenting. Han havde en afskåret sweatshirt på, der stoppede ved bunden af hans brystmuskler og et par nylontræningsbukser. Begge dele havde gym'ets navn på sig—hvilket ærligt talt var ved siden af pointen. Der var alt for meget mandlig mave synlig, og musklerne var ikke skjult. Lita sank en klump og prøvede at holde øjnene på hans ansigt. Måske var han en medarbejder, men han kunne også være ejeren. Manden gik hen imod hende fra et baglokale og tørrede sin solbrændte pande med et håndklæde. Handlingen løftede kun hans halvtrøje højere, og Lita bed sig i tungen.

Hun studerede hans udvaskede blå øjne, mørke bryn, der skyggefuldt hængte over hans brede næse og tilspidsede næsebor. Hun kunne ikke finde ud af, om den subtile solbrændthed var en naturlig teint eller en gave fra solen. Uanset hvad, lavede Lita en mental note af hans træk, planlagde at sammenligne ham med billedet i bilen, når hun kom tilbage. Hun troede ikke, hun nogensinde havde set nogen med så mange muskler. Bred og massiv, han skilte sig bestemt ud i et rum.

Han var ikke uattraktiv, det kunne enhver se, men da han gik hen imod hende, fandt hun ud af, at hun ikke brød sig om den aura, han udstrålede. Noget undertrykkende hang i luften mellem dem. Det var som om, han ville dominere hende gennem fysisk trussel, og hendes krop gjorde oprør. Da han kom inden for et par skridt, indså Lita, at han nok var fire eller fem tommer højere end hende, og måden han pressede skuldrene lidt fra hinanden på, fik ham til at virke endnu større. En mur af en mand. Hun kunne ikke lade være med at tage et automatisk skridt tilbage, da han snuppede de sidste få tommer af plads mellem dem.

"Jeg sagde... er du faret vild, pige?" spurgte han igen, med et hint af noget, der skete med hans mund. Ikke ligefrem et smil, men heller ikke en grimasse. Det arrogante ansigt og måden, han tørrede sig i nakken med håndklædet på, fik hendes muskler til at trække sig uventet sammen. Drillede han hende eller afviste han hende? For det første hed hun ikke pige, men det virkede ikke som om, han bekymrede sig, og for det andet, hvordan skulle hun svare på hans spørgsmål? Hvorfor antog han, at hun var faret vild? Der var ingen måde i helvede, nogen ville tilfældigvis ende i et gym begravet bagerst i et tæt skovområde. Hun måtte vide præcis, hvad der var her, før hun overhovedet prøvede. Så det var ikke så meget et spørgsmål, som en observation af, hvor meget hun ikke hørte til her.

Hvordan Lita reagerede på afvisningen, ville sandsynligvis diktere, hvor langt denne interaktion ville føre hende, og hun havde brug for, at det gik godt. Hun brød sig ikke om at blive talt ned til, men hun var vant til at sluge sin stolthed til fordel for fred, især med mænd som denne. Så hun gjorde netop det og sendte et blidt smil.

"Er det her Alpha's?" spurgte Lita, hendes stemme kom ud mindre, end hun havde tænkt sig, og hun rømmede sig straks. At fremstå for mentalt svag ville ikke hjælpe hende her, når hendes krop allerede udsendte, hvor fysisk svag hun var.

"Selvfølgelig," han pegede på logoet på sin trøje, "Hvad rager det dig? Er din kæreste her?"

"Hvad? Nej? Nej. Jeg vil bare tale med ejeren," svarede Lita skarpt tilbage, taknemmelig for at hendes stemme havde fået lidt bid.

"Du lyder usikker på, hvor din kæreste er, pige. Hvad har Alpha gjort denne gang? Glemt at ringe tilbage? Det er sådan nogle gange. Det betyder ikke, at du skal dukke op i hans gym. Du skal tage det tab i privat, skat," hånede manden og krydsede armene over brystet. "Selvom, du er lidt bleg og tynd til hans sædvanlige smag... Har du nogen speciel evne?"

"Du mener at sparke røvhuller i kuglerne?" spurgte Lita og gav ham et forfærdeligt smil. Han kom virkelig under Litas hud, men hun prøvede ikke at fokusere på det. Hun kendte ikke disse mennesker, og de kendte ikke hende. Hans antagelser betød intet, ræsonnerede hun og skar tænder.

Han lavede en humoristisk lyd i halsen.

"Se," sukkede Lita, "Jeg vil tale med ejeren, fordi jeg vil melde mig ind i gym'et—"

Den larmende latter fra manden afbrød Lita. Han lo, som om hun lige havde fortalt århundredets joke. Og det brændte, sendte en pludselig skylle af vrede gennem hende. Han tiltrak de nysgerrige blikke fra nogle af de andre mænd, mens han holdt sig på siderne i et anfald. Lita var omkring et sekund fra at ødelægge sine chancer her med sin skarpe tunge.

"Du? Melde dig ind i gym'et?" Han brød ud i endnu en række latterudbrud, "Du kunne ikke engang—jeg mener, har du nogensinde løftet? Noget som helst?" Han gispede, "Jeg gider ikke engang spørge, om du nogensinde har slået et slag, men skat, du har nok ikke engang løbet en omgang før."

Lita spændte, tvang et smil frem, som hun slet ikke følte. Han grinede af hende. Varm, prikkende sved perlede på bagsiden af hendes nakke, mens hun tænkte på alle de måder, hun kunne rive ham ned til ingenting med sine ord. Men hun kunne ikke. Ikke endnu. Ikke før hun havde talt med ejeren. En. To. Tre. Fire. Fem. Lita talte i sit hoved og forsøgte at berolige sig selv. Det var et trick, hendes bror sværgede til, og det var en af de få ting, hun havde fundet nyttige gennem årene.

"Kan du ikke bare tage mig til ejeren, tak?" Lita hævede stemmen lidt, så han kunne høre hende over hans tunge fnisen. Hun måtte tjekke sig selv. Hendes mor havde desperat arbejdet på at dæmpe hendes aggression, fordi det ikke var passende for en dame. Hun havde medicin ordineret til, når Litas trang blev for stærk. For nylig føltes det som om, alt hun gjorde, var at tage piller.

"Nå, jeg vil ikke tage dig til ejeren, frøken-jeg-vil-melde-mig-ind-i-gym'et," fyren fik frem mellem suk efter at have grinet så meget. "Han kan ikke lide at blive forstyrret. Og i øvrigt, dette er ikke et gym til Insta-selfies eller hvad fanden det er, du er her for at gøre. Det er ikke den slags gym. Det er en kampklub. Så hvorfor tager du ikke den benede røv tilbage til, hvor du kom fra." Han begyndte at vende sig væk.

Lita så rødt. I et splitsekund følte hun, at hun så rødt, og det fik hende til at knurre, "Jeg går ikke, før jeg ser ejeren." Hendes stemme var faldet faretruende lavt, selvom hendes syn blev klart igen.

Manden standsede, vendte sig tilbage mod hende med en spænding i kæben, "Hvordan fandt du os overhovedet? Vi reklamerer ikke."

"En ven fortalte mig om det. Gav mig adressen."

Han hævede et øjenbryn, "Og hvem er denne ven?" Måden han rettede skuldrene på, fik Litas ansigt til at blive varmt. Han stolede ikke på hendes historie. Hun kunne knap nok holde styr på, hvordan hendes blod pulserede af aggression. Det blev værre, ikke bedre. Dette var et gym, ikke et hemmeligt selskab. Hvad betød det, hvem hun fik adressen fra? Hun trak en pille op af lommen og slugte den med en slurk fra sin vandflaske for at dæmpe sin vrede.

"Og en pillemisbruger? Ingen chance, skat, du kan tage og smutte. Ligegyldigt hvem der gav dig adressen eller hvorfor du er her."

"Det er en recept for mine nerver... og jeg er sikker på, det ikke er anderledes end hvad end du injicerer for at se sådan ud," sagde hun iskoldt og lavede en fejende bevægelse over hans figur med sin hånd. Hun missede ikke hans chokerede udtryk eller den humor, der fulgte overraskelsen.

"Åh nej, lille dame, det her er helt naturligt," blinkede han, og Lita sank ufrivilligt. Flirt gjorde hendes hud krybende, fordi det altid betød, at hun skulle gå på æggeskaller. "I øvrigt," afbrød han hendes tanker, "tak fordi du kom forbi og gav mig et grin, forsvind."

Hun trak vejret hårdt, rettede ryggen og udbrød, "Hvor meget?" Han studerede hendes ansigt et øjeblik, usikker på, hvor seriøs hun var.

"Hvad mener du, hvor meget, sødhed?" Det var bedre end at blive kaldt pige, men kælenavne var ikke Litas yndlingsting, og han havde allerede kaldt hende flere.

"Hvor meget for et års medlemskab?"