Ring Bunny Business

Lita gik mod sin sidste time og gled gennem mængden af studerende på campus. Hun følte sig fuldstændig levende for første gang i lang tid, stadig tænkte over professorens lektioner i de sidste to timer og lavede mentalt en note om, hvad hun skulle lave til lektier. Om en uge skulle hun begynde på en forskningsopgave i økonomisk teori, skrive en kreativ opgave i sin romantikklasse, og hvem vidste, hvad avanceret statistik ville byde på.

Hun kiggede ned på bygningens navn og værelsesnummer for sin time endnu en gang, dobbeltkontrollerede, at hun var på den rigtige side af campus. Tingene føltes faktisk okay igen. Måske lidt bedre end okay, nu hvor hun havde mødt Stace. Hvornår havde hun sidst haft en kvindelig ven? I folkeskolen? Lita slugte klumpen af ensomhed og fortsatte med at gå.

Da hun fandt lokalet, gled hun ind på en af de bagerste rækker og gemte den første plads for enden af gangen til Stace. Hun satte sit hår op i en hestehale og bemærkede ikke følelsen af to øjne på sin hud, mens klassen fyldtes med mennesker. Professoren kæmpede med at få projektoren til at virke, og Lita arrangerede alle sine noteredskaber pænt på sin arbejdsplads.

Som om det var helt på cue, gled Stace ind på den gemte plads, præcis fem minutter for sent. "Okay, hvad er dit navn? Jeg indså, at du aldrig sagde det, og jeg var ikke smart nok til at snuppe det fra dit skema. Jeg er altid glad for at møde en medentusiast..."

Lita smilede, allerede elektrificeret af Staces venlige natur, "Lita. Entusiast af hvad, præcis? Matematik?" Stace lo og kiggede derefter rundt, lidt flov over at tiltrække for meget opmærksomhed. Hun slappede synligt af, da hun så, at professoren stadig kæmpede med projektorudstyret.

"Kom nu, du ved," hun vrikkede med øjenbrynene legende, "En ringklokke-kanin? En reb-hopper?"

Litas blanke ansigt fik Stace til at fnise. "En sengetæppe? En taske bitch? En håndklæde-topper? En—"

"Ooooh okay okay, jeg forstår," Lita lo og rystede på hovedet, "Er der mange kaniner i fitnesscentret?"

"Nej, vi er de sidste. Jeg har kun været i livsstilen i et par måneder, og Jaz har kun været med i flokken i et par år." Lita bemærkede det mærkelige ulvesprog igen, men hun børstede det af. Folk kunne være så mærkelige, som de ville, så længe de var søde mod hende.

"Du kom på det perfekte tidspunkt," insisterede Stace, "Ikke for meget konkurrence. Letgående mænd, der ikke er slibrige. De vil lette dig ind i det. De større kredsløb er meget mere risikable end her. Men vi har ikke været tilbage til hovedkredsløbet i et stykke tid. Og sidste gang jeg var der, var jeg ikke en kanin." Lita gik ikke glip af, hvordan hendes øjne blev triste. Alex havde sagt, at hendes slags var tørret op for et par måneder siden. Alle, der kom til fitnesscentret for James. Det navn skar gennem hendes hjerte igen, og hun gøs.

Stace rømmede sig. "Vi bliver førstegangs sammen i år." Stace trak på skuldrene og tvang et smil, der ikke nåede hendes øjne. "Under alle omstændigheder, du, mig og Jaz gør tre. Så udvalget er solidt, så længe du ikke er grådig. Der er virkelig ikke noget som al den aggression i ringen. Og så får du lov til at tage det med hjem også. Eller hvis du er som mig, bliver du ophidset i ringen selv." Hendes ansigt fortalte Lita, at hun havde et flashback.

"Du kæmper?"

"Jeg prøver at komme ind i den konkurrencedygtige vægtklasse, ja. Jeg har bygget min teknik op i et stykke tid, men det sidste år... lad os bare sige, at jeg er på plan B i mit liv, så jeg tænker, hvorfor ikke holde fast i noget, jeg elsker og respekterer, du ved?"

Lita nikkede, fuldt ud forstående, hvordan det var at være på plan B, når plan A gik i vasken.

"Under alle omstændigheder, lad mig introducere dig til mulighederne," Stace smilede igen, og de to smilehuller på hendes højre kind var så bedårende, at Lita ikke kunne lade være med at finde hende ekstremt attraktiv. Høj, atletisk, med behagelige træk og lysblondt hår, som Lita vidste ikke var en naturlig farve.

Stace afbrød, "Jeg ved det. Det er for smukt til ikke at stirre på. Plus, Alex's kedelige brune buzz-cut kunne aldrig. Og det er derfor, min forbandede stylist får lov til at tage sig betalt i mine ufødte børn hver gang jeg går derhen."

Lita lo højt og dækkede sin mund, da professoren skar øjnene mod dem. Han så ud til at være ved at afslutte med skærmen, så timen ville starte hvert øjeblik. Lita kiggede tilbage på Stace. Den slags piger talte aldrig til hende i gymnasiet, men det her var universitetet. Gymnasie-Lita kunne rende og hoppe.

Stace trak sin telefon frem og tjekkede tilbage med professoren for at se, at han havde TA'en oppe ved sig, der prøvede at tilslutte og frakoble enhederne. Hun tænkte på at nævne TA'en til Lita, men hun ville gøre det, når hun var færdig. Hun swipede ind på Instagram og viste Lita den første.

"Okay, det her er Andres, ekstremt lækker, ikke? 10 ud af 10 i sengen også, min gud. Giv mig dit nummer hurtigt, så sender jeg dig IG-infoen. Så han er en mellemvægter med ret gode chancer for at tage titelbæltet hjem i år. Gør dig klar til ham... og—"

"Kan I to shhh?" En kvinde hvæsede fra en række væk. Hun vendte sig om for at stirre på dem, og før Stace kunne sige noget, steg Litas vrede og hun snappede, "Hvorfor holder du ikke bare kæft, nysgerrige, før jeg fortæller professoren, at du har en vape i timen."

Lita hævede øjenbrynene og kiggede på vapen, der var klemt under bordet. Kvindens ansigt strammede sig, grimt, før hun vendte sig om med et fnys. Stace klappede Lita på skulderen, "Okay, se, den gnist er præcis, hvad jeg har brug for i en ny bedste ven! Du vil kunne følge med Jaz og mig fint, så længe du kalder os ud på vores lort."

"Så, som jeg sagde, Andres..."

"Vent, hvis du allerede har sovet med ham, er du sikker på, at du vil have mig til at holde øje? Er det ikke som at jage... på dit territorium?" Lita kunne ikke lade være med at rødme. Hun var ikke jomfru, men for pokker, hvis hun ikke vidste, at folk kunne være så frie med deres seksualitet. Det var ret styrkende. Brian havde aldrig givet mere, end han havde taget, og der havde ikke været plads til at have en samtale om det heller. Lita havde ikke fundet det unormalt på det tidspunkt, fordi der var så meget slut-shaming på hendes privatskole til, at nogen kunne føle sig så komfortable med at tale om deres seksuelle partnere. Men måske ville hun nyde at være åben om, hvad hun ønskede med nogen.

"Åh, skat... vær nu sød, jeg har haft dem alle... mig og Jaz deler hele tiden. Vi er alle rene, du ved. Og så længe jeg ikke har et problem med dig, du bliver testet regelmæssigt, og du ikke starter drama, kan du også dele. Men jeg synes, det er sødt, at du spurgte. Jeg var ligesom dig, da jeg først kom ind i livet," nikkede hun trist, hendes øjne blev lidt blanke. "Men jeg løb fra mine problemer, så det var lettere at acceptere. Og hvis tingene bliver lidt seriøse... kan du altid kalde dibs, men kun på én ad gangen, okay? Bliv ikke grådig. Vi har alle brug for lidt kærlighed." Stace's ansigt blev kun surt et øjeblik. Lita følte, at hun blev indviet i et hemmeligt samfund. Der var så meget mere bag kulisserne, end hun troede.

"Så alligevel," fortsatte Stace, "der er Mark, en fjervægter. Han er sød. Smidig som bare pokker, hvis du forstår, hvad jeg mener. Mere end han ser ud til, du ved? Han vil gå dig på nerverne offentligt, men han vil gøre det godt igen privat." Hun blinkede.

"Han bliver nok ikke en seriøs konkurrent i et par år endnu, stadig ved at perfektionere sit gulvspil. Og så er der Brody, en weltervægter. God til oral, men det er stort set det, fordi han er imod sex før ægteskab. Jeg ved, jeg ved, oral er bestemt sex, men hvem er jeg til at fratage mig selv, når manden selv ikke synes det? Og måske kunne den rette person fange hans øje og åbne den boks for os andre," hun puffede legende til Lita, "Du har bestemt gode pige-vibes, og det ville han helt sikkert kunne lide. Jeg ved ikke, hvor godt han vil klare sig i år. Han slog op med sin high school-kæreste for et par måneder siden, og han er stadig i en dvale over det."

"Så er der Alex, men for guds skyld, fortæl mig ikke, hvis du sover med min bror," hun lavede en væmmelig grimasse, "Han er i let sværvægtsklassen og skal kæmpe lokalt i weekenden, hvis du har lyst til at komme. Han er fantastisk, og alle tror, han vil vinde titlen i år. Men jeg er hans søster, så jeg er forudindtaget. Under alle omstændigheder, og så er der Alpha, altså Cole er hans navn, men han er ikke rigtig med i programmet, du ved? Så jeg ville ikke engang bekymre mig. Jeg sender dig hans Instagram alligevel." Med et par klik med fingrene havde Stace sendt Lita et link til hver af deres profiler og så flittigt, mens Lita tilføjede dem som venner.

"Hvad mener du med, ikke med i programmet?" Lita blev ved med at sige hans navn i sit hoved. Cole. Hvorfor lød det så godt?

"Jeg ved ikke, om nu... er det bedste tidspunkt at diskutere det," hun skar tænder og kiggede bag Litas hoved.

"Nej, kom nu, jeg har mødt ham et par gange. Han er lidt af en nar, men det ville ikke skade at fortælle mig det alligevel."

Stace forsøgte at undertrykke sit smil og gentog sit hurtige blik bagud ned ad rækken. Hvad i alverden kiggede hun på?

"Han hader ringkaniner," Stace rullede med øjnene og hviskede, "Han er sød ved mig, fordi jeg er Alex's søster, og det er hans Beta, men ellers ville han også være en nar over for mig. Han er en cruiserweight og 225 pund af aggression på en pind. Men han er lækker, og det ved han. Han er en røv, men han er langt den mest eftertragtede i det større kredsløb. Fra hvad jeg hører, gav han endda James kamp til stregen... shit..." Stace blev igen utilpas og vendte sig væk fra Lita et øjeblik, som også følte stikket i brystet.

"Hey, øhm, jeg burde nok ikke spørge, men... Alex sagde, at du er en psyko-fan? Eller som du var... en fan af James?" Stace mumlede under sin ånde. Lita rørte sig ikke eller sagde noget.

"Nå, jeg burde fortælle dig, at ingen af os taler om ham, så spørg ikke. Især ikke Alpha. Heller ikke mig. Bring ikke engang hans navn op. Nogle gange glipper det for mig, men jeg mener det alvorligt. Det er en no-go zone, okay? Hvis du vil blive, er det den største regel."

Lita nikkede skarpt. "Hvorfor bruger de de titler? Alpha... Beta? Hvad betyder det?" Lita spurgte for at skifte emne.

"Det er kompliceret..." svarede Stace stille, "Tænk bare på det som rangeringer, okay? Du vil aldrig få brug for at kende dem alligevel. Jeg har lige sendt dig al infoen, og jeg vil introducere dig til Jaz i aften i fitnesscentret. Du kommer, ikke? Jeg bemærkede, at du stoppede med at komme om morgenen... og de fleste af de kæmpere, jeg fortalte dig om, kommer om aftenen til den eksklusive klasse med Alex og Cole. Du skal ligesom være i flokken, men jeg inviterer dig officielt, okay? Jeg plejede at lede klassen for de andre kaniner, men nu bliver det bare os tre."

"Åh, okay ja, jeg kommer. Alt for at slippe for Alex, der træner mig," Lita krummede tæer. Hendes krop føltes udmattet hver dag, "Jeg er med, så længe du kan hjælpe mig med at undgå Cole. Jeg gætter på, at han bare giver mig en mærkelig vibe," Lita trak på skuldrene, og Stace's ansigt blev rød som en tomat, da hun igen kiggede bag Lita. Denne gang fulgte Lita hendes blik til ingen ringere end Cole selv, hvis øjne kastede den samme mørke varme, hun havde følt den aften i fitnesscentret. Shit.

"Jeg burde nok have nævnt, at han er TA for vores klasse... hva?" Stace undertrykte en høj fnisen, "Men med den måde, han har stirret et hul i baghovedet på dig, kan det være, jeg tog fejl af, om han var med i programmet. Måske ventede han bare..."

Lita lo og vendte sig væk fra hans brændende blik, "Han har hadet mig siden dag ét, så jeg gætter på, at jeg gjorde et forfærdeligt indtryk. Og det betyder ikke noget alligevel, du har nævnt mere end nok mænd til, at jeg kan klare mig uden ham." Lita tvang et grin frem, indvendigt frosset ved tanken om, at Brian måske hørte hende lyve. Han var ikke i denne klasse. Han var sandsynligvis ikke engang på campus længere for dagen, og alligevel forblev frygten. Hvis han ville holde øje med hende, ville han. Og det gjorde han ofte. Det var en anden grund til, at hun holdt fitnesscentret så hemmeligt.

"Okay, hvis du er cool med det, kan vi tage et hurtigt smut til centret før træning i aften? Jeg har set, hvad du går i, og ingen fornærmelse eller noget, men hvis du har tænkt dig at fange opmærksomheden fra de fyre, jeg nævnte, skal du klæde dig på til lejligheden."

"Okay klasse!" råbte professoren, "Vi er endelig oppe og køre. Lad os komme i gang, skal vi?"