Capitolo 1

Elara

Essere una madre single che lavora quattordici ore al giorno era già abbastanza difficile, ma era ancora peggio quando vedevo il mio ex marito e la sua amante baciarsi appassionatamente davanti a me.

Ironia della sorte, la donna era una delle infermiere che aveva aiutato a far nascere il mio bambino.

Facevo tutto il possibile per tenermi lontana da loro.

Ma la spinta arrivò prima che potessi prepararmi, mandandomi a gambe all'aria in un secchio d'acqua. La mia divisa era già completamente inzuppata quando Olivia passò davanti a me senza nemmeno guardarmi.

In giornate come oggi, quando l'ospedale era già abbastanza occupato a causa della visita di un Alfa, dover affrontare il bullismo di Olivia era l'ultima cosa che desideravo. Volevo solo fare il mio lavoro e essere pagata, ma lei riusciva sempre a intralciarmi.

Come se fosse previsto, Olivia si fermò e si girò, guardandomi dall'alto in basso mentre ero in ginocchio sul pavimento di marmo. “Beh, beh. Guarda chi è di nuovo tutta bagnata. Quasi non ti riconoscevo, Elara.”

Alzai gli occhi al cielo e mi alzai in piedi, spolverando il grembiule. “Mi hai riconosciuta benissimo.”

Olivia sbuffò e controllò le unghie. Nello stesso movimento, si gettò i capelli all'indietro, mostrando casualmente un anello di diamanti piuttosto lucente. L'anello di matrimonio che una volta apparteneva a me.

“Hai sentito Mason di recente?” cinguettò.

La menzione del nome del mio ex marito mi fece irrigidire le spalle. L'avevo divorziato due anni fa, e ancora sembrava che non potessi allontanarmi da lui, non importa quanto ci provassi.

Prima che potessi rispondere, Olivia continuò: “Pensavo solo che ti sarebbe piaciuto sapere che mi sono avvicinata molto a lui dai tempi della tua gravidanza. In effetti, le cose stanno diventando così serie che mi ha appena dato questo.” Toccò l'anello con un dito perfettamente curato e sorrise, gli occhi scintillanti.

“Divertente,” dissi, prendendo il secchio rovesciato. “L'ultima volta che ricordo, era profondamente indebitato. Ma immagino che un anello del genere potrebbe essere un buon modo per distrarti dal fatto che non può nemmeno permettersi di comprarti un nuovo anello.”

Gli occhi di Olivia lampeggiarono, ma il suo sorriso si allargò. “In realtà, sta molto meglio da quando ha scaricato il tuo patetico culo. Ha saldato tutti i suoi debiti, ha fatto delle buone conoscenze. Non è più appesantito da te. Inoltre, ora sono una signora dell'alta società.”

Non potei trattenere una risatina. “Certo. Buona fortuna con quello,” risposi amaramente, girandomi sui tacchi per andarmene.

Mason era stato il mio mondo, la mia sicurezza, il mio vero amore. Era il padre di mia figlia.

Ma a quanto pare, non ero altrettanto importante per lui, e nemmeno il nostro bambino, Zoe. Mi tradì con Olivia poco dopo la nascita, mentre stavo ancora recuperando.

Perché immagino che dover aspettare sei settimane per fare sesso con tua moglie, che letteralmente ha appena partorito, sia troppo lungo per ragazzi come Mason. Diceva ogni sorta di cose terribili su di me, affermando che avevo preso troppo peso durante la gravidanza, che ero pigra, che gli ormoni mi avevano resa pazza.

Ma quello era due anni fa. Dopo aver lasciato tutto senza un centesimo e con una montagna di debiti grazie a Mason, sopravvivevo ogni giorno per sostenere il mio bambino tutta da sola. Stavo sopravvivendo senza di lui—senza nessuno, davvero.

Non ho bisogno di sentire nulla sul mio crudele ex traditore.

E poi, avevo del lavoro da fare oggi. L'ospedale doveva essere scintillante, perché stava arrivando un Alfa.

Non un Alfa qualsiasi. L'Alfa Alaric Donovan, il magnate più potente dell'intero mondo dei lupi mannari. Era anche stato nominato il “papà single più sexy del mondo” sulla copertina di Werewolf Weekly per sei anni consecutivi, ma questo era un altro discorso.

Curiosamente, però, il figlio dell'Alfa Alaric era stato scambiato alla nascita con il figlio di qualcun altro proprio in questo ospedale. Presumibilmente.

Ecco perché veniva oggi: stava cercando la persona che avrebbe preso il suo figlio biologico, e offriva persino una ricompensa sostanziosa a chiunque trovasse quella persona.

Ma non erano affari miei. Presi il mio mocio e cercai di allontanarmi da Olivia.

"Sai, quella divisa da pulizia si addice a un'Umile Omega come te." Olivia, però, non sembrava aver finito con me. Per completare il tutto, fece cadere la bottiglia d'inchiostro dalla scrivania della reception sul pavimento. "Ops." Come se fosse stato un incidente.

Mi fermai, digrignando i denti. La mia mano prudeva per girarmi e colpirla sulla sua bella testa con il mio mocio, ma mi controllai.

Forse due anni fa avrei avuto il coraggio di fare una cosa del genere. Ero il tipo che non accettava nessuna stronzata da nessuno, che si difendeva a qualunque costo.

Ma le cose cambiano. Avere un bambino, crescere quel bambino da sola mentre combatti contro debiti schiaccianti e il costo della vita in aumento, e lavorare in lavori mal pagati e precari, fanno questo a una persona. Perdere il lavoro era l'ultima cosa di cui avevo bisogno in questo momento, e avrebbe solo soddisfatto ancora di più Olivia vederlo accadere.

"So cosa stai cercando di fare," dissi invece, girandomi lentamente per affrontarla ancora una volta. "Stai solo cercando di provocarmi. Hai già fatto diverse false denunce su di me alla ditta di pulizie, e ora questo. Ma non ti lascerò farmi licenziare."

Olivia serrò le labbra e incrociò le braccia sul petto. Sembrava che avessi toccato un nervo scoperto.

Cercava di farmi licenziare dal mio primo giorno qui. E anche prima di quello, quando lavoravo come cameriera o barista, mi seguiva e cercava di rovinare le cose per me.

Apparentemente, andare a letto con mio marito e il padre di mio figlio non era abbastanza per lei. Doveva vedermi soffrire veramente, per qualsiasi motivo.

Sbuffò. "Sto solo facendo notare l'ovvio," disse freddamente, indicando la mia divisa da pulizia. "come se i bei vestiti che Mason ti comprava ti stessero mai bene."

Combatté l'impulso di alzare gli occhi al cielo. Sapevo di non essere una grande bellezza da queste parti a causa dei miei capelli ricci e "indomabili" castani, degli occhi grigi, del mio corpo curvy da "mamma" e di quella fastidiosa macchia di vitiligine sul collo. Ma almeno ero vera. Non sentivo il bisogno di iniettarmi il viso con filler e di bruciare i miei capelli con la candeggina come Olivia.

"Come se le tue labbra gonfiate e i tuoi capelli fragili fossero qualcosa da desiderare," risi prima di potermi fermare. Mi girai per andarmene di nuovo, salutandola con la mano sopra la spalla. "Tu e Mason siete davvero una coppia perfetta; la spazzatura ama la spazzatura."

Lo schiaffo arrivò immediatamente. Olivia, con gli occhi che lampeggiavano pericolosamente, si mosse con una velocità che non sapevo nemmeno possedesse, la sua mano che si dirigeva verso di me. Non ebbi nemmeno il tempo di indietreggiare, alzando il braccio per proteggermi.

Prima che la sua mano potesse colpire il mio viso, una voce profonda e autoritaria risuonò nel corridoio.

"Lasciala stare."

Il viso di Olivia impallidì vedendo chiunque fosse dietro di me. Abbassò rapidamente la mano, uno sguardo di terrore le attraversò gli occhi.

Mi girai, stupefatta, e incontrai un paio di occhi marroni profondi che mi guardavano da sotto un sopracciglio scuro e severo e capelli scuri ordinatamente pettinati.

Era l'Alfa Alaric. E mi aveva appena salvato dalla crudeltà di Olivia.