Capitolo 2

Elara

Olivia era rimasta gelata. Anche io, a parte il lieve "Grazie" che uscì dalle mie labbra.

L'Alfa Alaric a malapena mi rivolse uno sguardo in risposta. Abbassai leggermente la testa, facendo un passo indietro mentre intrecciavo le mani davanti a me.

Non c'era da meravigliarsi se non rispondeva. Lui era un Alfa, e io un Omega—poco più di un insetto sotto il tacco del suo stivale. Perché fosse intervenuto per aiutarmi, non ne ero sicura. Non immediatamente, almeno.

Ma presto mi fu chiaro quando l'Alfa Alaric schioccò le dita e uno dei suoi subordinati si fece avanti, un giovane con capelli biondi ordinati e un abito impeccabile. Sembrava essere il Beta di Alaric, a giudicare dal suo aspetto ordinato rispetto alle uniformi nere semplici degli altri subordinati attorno ad Alaric.

"Olivia Hartwell?" chiese il subordinato. Olivia annuì muta e lui continuò, "sei sotto indagine per il rapimento del figlio biologico dell'Alfa Alaric."

Sentii il cuore saltare un battito e le sopracciglia alzarsi per la sorpresa. Il viso di Olivia diventò bianco come un lenzuolo. "Cosa?" esclamò.

Lo sguardo del Beta si indurì e lui tese un foglio di carta. "Qui dice che eri l'infermiera in servizio sei anni fa, la notte in cui nacque il figlio dell'Alfa Alaric. Il 6 gennaio a mezzanotte, per essere precisi."

I miei occhi si strinsero in risposta a ciò, anche se tenevo lo sguardo fisso sul pavimento. Il 6 gennaio, sei anni fa, era lo stesso momento in cui era nata mia figlia.

Era poco più di una coincidenza, ovviamente. Questo era l'ospedale più grande del branco, e molti bambini nascevano qui ogni giorno. Era strano che mia figlia condividesse il compleanno con il figlio dell'Alfa, ma non c'era molto su cui riflettere.

Olivia aggrottò la fronte e strappò il foglio dalle mani del Beta. Restituendolo un momento dopo, rispose in modo sorprendentemente brusco per qualcuno che parlava con un Beta, "Così sembra. Ma non sono sicura di come questo mi colleghi al presunto crimine."

Alaric e il Beta si scambiarono uno sguardo. Non sembravano crederle. "Ti chiediamo di fornire i tuoi documenti di lavoro di quella notte," disse il Beta. "Presumo che li conservi nei tuoi archivi, giusto?"

"Eh—sì," disse Olivia lentamente. "Sì, li ho. Seguitemi. Vi mostrerò."

Olivia si avviò verso una vicina postazione infermieristica, e i due uomini la seguirono. Alaric mi sfiorò senza nemmeno guardarmi, e colsi un sentore del suo profumo—qualcosa di boscoso e sottile, come il più lieve odore di bourbon. Mi fece tremare leggermente le ginocchia, ma svanì rapidamente come era venuto.

Mentre Olivia frugava nei suoi schedari, tornai al mio lavoro. Mi inginocchiai accanto al secchio e iniziai a strofinare le piastrelle, anche se avevo già pulito quel punto.

In verità, ero solo curiosa. Lo ammetto.

Olivia sussultò leggermente. "Dov-dovrebbe essere qui," balbettò, lasciando uscire una risatina imbarazzata. "Era proprio qui." Rimase in piedi in modo imbarazzante. Improvvisamente girò la testa verso di me, i suoi occhi lampeggiavano. "Tu! Hai manomesso i miei documenti, vero, Omega? Cercando di incastrarmi per un crimine, solo perché sto per sposare il tuo ex marito?"

Scossi la testa, lasciando cadere la spugna nel secchio. "Scusa?"

"Hai sentito bene!" Olivia si avvicinò a me e mi afferrò il braccio con forza, tirandomi su. Le sue unghie affilate si conficcarono nel mio braccio, facendomi sussultare.

"Sono solo una donna delle pulizie qui," dissi, indicando il mazzo di chiavi alla sua cintura che aveva appena usato per aprire gli schedari. "Non ho modo di accedere ai documenti. E anche se lo avessi, non ho alcun interesse a incastrare qualcuno."

Vicino, un gruppo di infermiere mi guardava e rideva di me. Sentivo i loro sguardi addosso, giudicandomi, aspettando di vedermi cadere.

Volevo dir loro che era lei ad avermi rubato il marito. Ma rapidamente reprimevo i miei pensieri.

Nessuno mi avrebbe creduto. Non lo facevano mai. Ero solo una donna delle pulizie Omega, e conoscendo la mia fortuna, l'Alfa mi avrebbe arrestato sul posto. Era meglio mantenere un briciolo di dignità e rimanere in silenzio.

"Non incolpare gli spettatori per i tuoi fallimenti," intervenne improvvisamente Alaric. Il suo Beta fece un passo avanti con un altro subordinato e afferrò Olivia per le spalle, trascinandola via da me.

"C-Cosa state—"

"Portatela dentro per interrogarla," disse Alaric con calma. "Quanto a voi altri: tornate al lavoro. Nessuno ama i ficcanaso."

E con ciò, Olivia fu trascinata via, le sue urla che si affievolivano in lontananza. Le altre infermiere chinavano la testa e si allontanavano in fretta, imbarazzate. Deglutii forte e mi misi subito a raccogliere le mie cose, aspettandomi che Alaric seguisse il Beta e Olivia.

Ma non lo fece.

Le sue narici si allargarono, e camminò dritto verso di me. Qualcosa nei suoi occhi marroni brillava pericolosamente. Mi irrigidii, pensando di essere ancora nei guai. Un Omega non doveva incrociare lo sguardo di un Alfa, ma non potevo farne a meno. Per quanto ci provassi, non riuscivo a distogliere lo sguardo.

"Tu," disse, la sua voce profonda e scura. "Hai un odore familiare. Ti conosco?"

Non riuscivo a parlare. Potevo solo scuotere la testa mutamente.

Mi fissò ancora per un momento, arricciando le labbra, prima di voltarsi sui tacchi e andarsene.

…

Il dolce suono delle risate dei bambini fluttuava nell'aria mentre mi avvicinavo alla scuola. Le gambe mi sembravano pesanti, i capelli scompigliati e la divisa macchiata da una dura giornata di lavoro.

Prendere mia figlia, vedere il suo dolce viso dopo una lunga giornata, avrebbe dovuto essere il momento clou della mia giornata. E lo era. Ma ovunque andassi, i sussurri mi seguivano.

"Che schifo. Puzza di spazzatura," gemette una madre, tappandosi il naso mentre passavo.

Un altro genitore ridacchiò. "Forse vive in un cassonetto."

"Non mi sorprenderebbe. Sua figlia sembra che indossi vecchi sacchi della spazzatura."

Tenevo il mento alto, ignorandoli, anche se i sussurri facevano male. L'ultima cosa che volevo era che mia figlia mi vedesse vacillare per tali parole. E davanti a me, vidi la sua piccola figura correre verso di me.

"Mamma!"

Mi accovacciai, aprendo le braccia con un sorriso. Zoe corse dritta nel mio abbraccio e affondò la sua preziosa testolina di capelli neri come il jet nella mia spalla. La tenevo stretta, inalando il suo dolce profumo.

In verità, non sapevo da dove venisse il suo nero di capelli. Sia io che Mason avevamo i capelli castani. Quindi supponevo fosse un gene recessivo. Essendo io stessa un'orfana, immaginavo che uno dei miei genitori biologici dovesse avere i capelli molto scuri. Le stavano bene, però. E per me, era la creatura più bella di questo pianeta.

"Hai passato una buona giornata, tesoro?" mormorai.

Zoe annuì e cominciò a chiacchierare di arti e mestieri e della lezione di musica, ma le sue parole furono coperte da una conversazione vicina.

"Piccola pezzo di spazzatura," si lamentò un genitore, lanciando a mia figlia uno sguardo sprezzante. "Dovrei lamentarmi con il preside. Non voglio che la sua sporcizia contagi il mio bambino."

"Non ha nemmeno un padre," sogghignò un altro. "È una cattiva influenza per gli altri bambini."

Alzai lo sguardo, aprendo la bocca per dir loro di andare al diavolo. Ma prima che potessi, Zoe si girò e sorrise.

"Io ho un papà!" esclamò, indicando in fondo alla strada. "Guardate. È da quella parte!"