09

ALTHEA

Il punto di vista di Althea

Canticchiando la mia canzone preferita, mi diressi verso l'ufficio dell'Alpha. Mi aveva convocata insieme a Orlando.

«Sembri davvero entusiasta» osservò Orlando, e io ridacchiai. Lo presi a braccetto mentre camminavamo.

«Certo che lo sono. È tutto ciò che ho sempre sognato. Il mio sogno sta per diventare realtà» gli risposi con tono euforico. Il cuore mi martellava contro la cassa toracica e mi sentivo di nuovo viva.

Orlando aprì la porta ed entrammo nell'ufficio dell'Alpha. Vidi Callista in piedi accanto a suo padre.

«Ehi, Callie! Come stai?» le chiesi. La mia migliore amica mi era mancata.

Callista mi guardò. Per qualche motivo, non incrociò il mio sguardo. «Sto bene. Spero che potremo passare del tempo insieme, come ai vecchi tempi» rispose a bassa voce. Sembrava che mi nascondesse qualcosa. Non riuscivo a capire cosa la turbasse.

Prima che potessi chiederle cosa non andasse, si rivolse all'Alpha Damon e chinò il capo davanti a me. «Padre, io vado». Non mi degnò di un solo sguardo mentre si girava e se ne andava.

Trassi un respiro tremante, sentendomi già esausta. Il modo in cui Callista aveva reagito nel vedermi mi aveva fatto venire la pelle d'oca. Era l'unica amica che avevo. Non volevo perdere anche lei.

«Padre, ti prego, dacci una buona notizia. Non lascio la mia zucchetta qui» disse Orlando all'Alpha Damon con un tono eccitato. Era più emozionato di quanto non lo fossi io poco prima. Ma qualcosa dentro di me si stava già incupendo.

Il nostro sogno era studiare insieme. L'Alpha Damon spostò lo sguardo su di me. Poi lo abbassò. La cosa ci preoccupò, perché l'Alpha Damon non distoglieva mai lo sguardo da nessuno.

«Mi dispiace tanto, Althea. Ho fatto tutto il possibile, ma l'accademia ha deciso di non ammetterti» disse con voce triste.

Sentendo le sue parole, il mio cuore andò di nuovo in frantumi.

«Ma di che stai parlando? Papà! Non posso lasciarla qui. Non voglio» provò a protestare Orlando.

«Pensi che non ci abbia provato? Ho fatto di tutto. Ma nemmeno il suo punteggio è servito a qualcosa» gli urlò contro l'Alpha Damon, furioso. Strinsi i pugni, cercando di non scoppiare a piangere come una bambina.

«Non ci posso credere. Come hanno potuto? Basta! Se non ci va lei, allora non ci vado neanche io» ringhiò Orlando, cercando di consolarmi.

Mi voltai verso di lui e gli presi il viso tra le mani. «Non farlo, Randy! Per il futuro del nostro branco e per me, tu devi frequentare l'accademia» dissi, rompendo finalmente il silenzio. Gli dissi quello che dovevo dirgli.

Lui era il futuro del branco. E come futuro Alpha, quella che gli era stata data era un'opportunità irripetibile. Non potevo rovinarla, né per lui né per il branco. Sapevo di dover essere forte.

«Ma, zucchetta…» provò a dire Orlando. Ma gli posai l'indice sulle labbra per fermarlo. Sapevo già quale obiezione avrebbe sollevato in una situazione del genere.

«So già di cosa vuoi parlare. E la risposta è no! Io resterò qui, ma tu devi andare» risposi alla domanda che Orlando stava per farmi. Ero determinata a convincerlo ad andare all'accademia. Non per sé stesso, ma per il branco e per me. Sapevo che non si sarebbe rifiutato, se glielo avessi chiesto per me.

Uno sguardo di scuse apparve nei suoi occhi mentre mi prendeva il viso tra le mani. «Mi dispiace tanto, zucchetta. Vorrei avere un qualche potere per cambiare tutto a tuo favore. Mi sento così inutile» sussurrò, abbassando lo sguardo per la vergogna. Si vergognava di non essere riuscito ad aiutarmi a inseguire i miei sogni.

«Non fa niente. Io sarò qui ad aspettarti. Promettimi solo che ti comporterai bene e ti diplomerai da vero Alpha quale sei» sussurrai, mascherando il viso con il sorriso più smagliante che riuscii a sfoggiare in quel momento. Orlando mi avvolse con le braccia e mi strinse al petto.

La settimana successiva ero con Orlando, e gli tenevo la mano per l'ultima volta. Sapevo che non sarebbe tornato finché non si fosse diplomato all'accademia. «Promettimelo, padre. Ti prenderai cura di lei. Dopo tutto quello che è successo, non mi fido di nessuno quando si tratta di Althea» disse Orlando, stringendomi forte in un abbraccio.

Sentii un peso sul petto a lasciarlo andare così. Non avrei mai pensato di doverlo fare. Non ero così vecchio, ma sapevo di amarlo. «Ti prometto che la terrò al sicuro finché non tornerai» promise l'Alfa Damon a Orlando. Lui afferrò la sua borsa e si sporse in avanti. Mi diede un bacio leggero sulla fronte prima di saltare sul treno.

Lo guardai svanire mentre il treno si allontanava. Con il cuore pesante, tornai verso casa. Mentre rientravo, vidi un gruppo di ragazzini che ridacchiavano malignamente mentre facevano qualcosa. Appena mi videro, scapparono tutti via.

Le lacrime ricominciarono a salirmi agli occhi quando vidi cosa avevano fatto a casa mia. Avevano marchiato la facciata con la testa di una iena. Un simbolo di tradimento nel Regno dei Mutaforma. E avevano usato il sangue, per assicurarsi che non sarei mai riuscita a cancellare quel marchio. Asciugandomi le lacrime, entrai in casa e mi chiusi dentro.

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Ero in piedi di fronte all'Alfa Damon, sul campo di addestramento. Frequentavo ancora l'accademia del branco della Luna Scura. L'Alfa Damon voleva che mi diplomassi come ogni altro studente del branco. E per il mio Alfa, rimasi in silenzio. «Non c'è nessun altro che possa addestrarmi, Alfa? Non voglio mancare di rispetto, ma non vorrei essere un peso per Alex» sussurrai, non appena sentii il nome dell'uomo che avrebbe dovuto allenarmi personalmente.

«Non c'è anima nel mio branco che oserebbe sfidarmi. Ma ho scelto Alexander perché è il migliore. Qualcuno in grado di tenerti testa. Devi fidarti della mia decisione, tesoro». L'Alfa Damon mi diede una pacca sulla testa, spiegandomi perché avesse scelto proprio Alexander come mio istruttore.

Chinai il capo in segno di sottomissione e tenni la bocca chiusa. Non volevo discutere con il mio Alfa. Dentro, però, ero terrorizzata. Non ero mai piaciuta ad Alexander, neanche un po'. A volte pensavo che mi odiasse. E dato che tutti nel branco mi consideravano un mostro, volevo solo stargli più alla larga possibile.

«Brava ragazza! Allenati duramente. Lavora sodo, come fai sempre» disse l'Alfa Damon mentre si allontanava, lasciandomi sola con l'uomo che per me era un incubo vivente. Quando lui si scrocchiò le nocche, deglutii a fatica per il nervosismo.

«Attaccami con tutta la tua forza» ringhiò Alex, preparandosi a iniziare. Non obiettai. Strinsi forte i pugni e mi lanciai contro di lui. Mi avvicinai e stavo per colpirlo, ma lui mi sferrò un pugno nello stomaco prima che il mio potesse anche solo sfiorarlo.

Con quel singolo colpo mi tolse il fiato dai polmoni. Tenendomi lo stomaco, caddi a terra. «Questo è ciò che ti succederà se non mi affronti con l'istinto di uccidere. Non sono un novellino. Quindi fa' come ti è stato detto» ringhiò Alexander con rabbia, girandomi intorno.

Annuii, mi rialzai e mi lanciai di nuovo contro di lui. Proprio come prima, mi colpì di nuovo. E poi ancora, e ancora, e ancora. Ogni singola volta, non riuscii nemmeno a toccarlo, mentre lui mi scaraventava via.

Ero a quattro zampe, ansimando. Il corpo mi faceva male, e mi sembrava di avere tutte le ossa rotte. Sentivo in bocca il sapore metallico del sangue. «Per oggi abbiamo finito. Non credo che tu possa reggere oltre. Domani, stessa ora, stesso posto. Per adesso basta» disse Alexander con tono seccato, afferrando la felpa e andandosene.

Tornata a casa, mentre mi immergevo nell'acqua calda, non potei fare a meno di gemere. Non ricordavo come fossi arrivata fin lì. Ma ero felice di essere a casa. Il mio corpo era coperto di lividi. Riuscivo a malapena a muovermi. Non ero sicura se mi stesse allenando o se stesse riversando su di me tutto il suo odio in quella sessione. In ogni caso, sapevo che sarebbe stato impossibile per me sopravvivere senza Orlando al mio fianco.