Capitolo 1

Ashlynn

Ero seduta nel nostro camion Ford F350, trainando un rimorchio per cavalli, con la guancia appoggiata al finestrino fresco del camion. La mamma stava guidando ora, dandomi una pausa, canticchiando una vecchia canzone country. Non prestavo nemmeno più attenzione a quale fosse. Eravamo in viaggio da tre giorni ormai. Tre lunghi giorni. Non vedevo l'ora di arrivare.

Sospirai rumorosamente e mi girai verso mia madre, "Quanto manca prima di fermarci? Devo fare pipì."

Lei guardò l'indicatore del carburante e poi il GPS sul cruscotto. Alzò le spalle, "Direi altri venti minuti prima di arrivare alla prossima stazione di servizio. Puoi aspettare così tanto? Oppure vuoi che mi fermi e cerchi un cespuglio." Sorrise, sapendo che non volevo "cercare un cespuglio". Soprattutto non in un territorio sconosciuto.

"Posso aspettare." Mi raddrizzai e allungai la mano verso la radio, premendo il pulsante di espulsione per il CD che stava suonando.

"Ehi," sembrava arrabbiata. "Stavo ascoltando quello."

Alzai le spalle. "Mi sta facendo addormentare. Abbiamo bisogno di qualcosa di più vivace. Non so come fai a sopportare di ascoltarlo per ore e ore."

"Il punto, cara figlia, È farti dormire." Sorrise, ma il sorriso non raggiunse i suoi occhi. La fissai per qualche minuto. Sembrava stanca. Sembrava tesa. Continuava a guardare negli specchietti, immagino pensasse che qualcuno ci seguisse. Aveva i capelli lunghi raccolti in una coda di cavallo, con piccoli riccioli castani che le cadevano intorno al viso. Mia madre era bellissima. Lo era sempre stata. Il livido sulla sua guancia era ora di un giallo sbiadito, quasi sparito. Sospirai e distolsi lo sguardo, strofinandomi la coscia dolorante. Dovevamo solo arrivare lì, e saremmo stati al sicuro.

Tre Giorni Prima

Avevo appena terminato la Scuola di Veterinaria. Ero a casa con mia madre durante il giorno, una rarità dato che di solito ero a scuola. Ma ora avevo finito. Ero la dottoressa Ashlyn Cane. Stavo lavorando sul mio curriculum e guardando alcuni annunci vicini per veterinari. La mamma si chinava sulla mia spalla dando la sua opinione di tanto in tanto. Conosceva questi posti meglio di me. Era stata qui per la maggior parte della sua vita.

Mio padre non era a casa. Ero contenta. Era ubriaco la maggior parte del tempo. Era rumoroso e prepotente. Passava molto tempo al bar, flirtando con le cameriere e bevendo whisky come se fosse acqua. Ci voleva molto alcol per far ubriacare i nostri simili. I lupi mannari avevano una tolleranza alta, poiché i nostri metabolismi erano così veloci che bruciavano rapidamente l'alcol. Se dovessi indovinare, direi che Grady Cane (questo era mio padre, ma raramente lo chiamavo papà), beveva circa due galloni di whisky al giorno. Il suo stato di ebbrezza durava generalmente abbastanza a lungo per scopare qualche donnaccia al bar e poi tornare a casa e malmenare un po' mia madre. Dormiva per smaltire la sbornia e poi si alzava per andare a lavorare al turno di notte alla segheria. La mia opinione su mio padre? Era una schifezza. Ma mamma era legata a lui, quindi sentiva il richiamo che la faceva rimanere. Sentiva anche ogni volta che lui la tradiva, un dolore allo stomaco. A volte la sentivo, distesa nella sua stanza, piangere. Lo odiavo.

Mamma stava tirando fuori la cena dal forno, mentre io stavo raccogliendo il mio laptop e i miei documenti per metterli via. Grady barcollò attraverso la porta della cucina, i suoi occhi si posarono immediatamente su di me. "Che cazzo ci fai qui?" ringhiò.

"Ehm, vivo qui." Continuai a cercare di dirigermi verso le scale, per andare nella mia stanza.

Mi ringhiò contro. Veramente ringhiò. Mi fermai di colpo, guardandolo negli occhi. I suoi occhi erano iniettati di sangue e l'odore di alcol era pesante su di lui. Lanciai uno sguardo nervoso a mamma, mentre posava l'arrosto sul bancone e si girava verso di lui. "Grady, lascia stare Ash. Ha finito la scuola. Sta cercando di lavorare sul suo curriculum e trovare un lavoro. Ora prepariamoci a mangiare prima che si raffreddi." La sua voce era dolce, timida. Sapevo che stava cercando di disinnescare qualcosa di cui non ero nemmeno veramente consapevole stesse accadendo. Guardai di nuovo il suo volto, stava ancora fissandomi. Non aveva nemmeno guardato verso mamma.

"Non dirmi che cazzo devo fare Carolyn," spostò di nuovo lo sguardo su mia madre. Lei fece un passo indietro dal bancone, avvicinandosi all'altro capo dell'isola della cucina. Io restai lì, paralizzata. Non ero sicura di cosa dovessi fare, ma nel momento in cui lui si lanciò verso di me, mi trasformai. Non gli avrei permesso di cercare di farci del male. Poiché era così ubriaco, non riusciva a trasformarsi.

Grady deve aver capito cosa stava succedendo, perché afferrò un coltello da cucina che era sul bancone e lo scagliò verso di me, mentre mi lanciavo contro di lui. Mi colpì alla gamba. Gemetti mentre cadevo a terra, il sangue colava dalla mia gamba. Mi trasformai immediatamente di nuovo nella mia forma umana, esercitando pressione sulla coscia. Grady non mi aveva mai fatto del male prima, ma non ero nemmeno solitamente a casa nello stesso momento in cui lui.

Mamma gli urlò contro, "Che diavolo stai facendo Grady?" Io giacevo a terra, esercitando pressione sulla mia ferita, mentre lo guardavo avanzare verso mia madre, con uno sguardo minaccioso sul viso. Aveva lasciato cadere il coltello a terra nel momento in cui mi aveva colpito la gamba. Lo guardai, poi di nuovo lui mentre continuava a muoversi verso mia madre.

Guardai mentre Grady colpiva mia madre con un pugno in faccia. Lui era enorme e mia madre era minuta, la mandò a volare indietro. La sua schiena colpì duramente il frigorifero e scivolò giù fino a sedersi sul pavimento. "Non alzare la voce con me! Questa è casa mia," stava sibilando, il suo sputo le colpiva il viso. Mamma restava lì con la mano sull'occhio. Rimaneva semplicemente seduta, guardando il pavimento, senza fare contatto visivo.

Ero furioso. Presi il coltello, afferrai il mio cellulare e zoppicai fuori dalla porta sul retro. Stavo per chiamare mio zio. Lui era l'Alfa. La nostra casa si trovava all'estremo confine del territorio del branco, più vicina alla città umana, ma lontana dagli altri membri del branco. Mio padre non voleva mai stare vicino agli altri membri del branco. Gli piaceva la sua privacy. Suppongo che fosse per poter terrorizzare mia madre senza che nessuno lo sapesse. Specialmente l'Alfa.

Avevamo cinque acri, un pascolo sul retro recintato e una stalla per i cavalli. Avevo due cavalli nella stalla. Li avevo addestrati io stesso, una cosa di cui ero orgoglioso. Mio padre odiava che fossi bravo a prendermi cura degli animali. Faceva sempre commenti su come fosse sorpreso che qualcuno debole come me potesse domare qualsiasi animale. Era uno stronzo.

Zoppicai verso la stalla, componendo il numero di mio zio. Rispose al primo squillo. "Ehi Ash, ho sentito che ti sei diplomato! Congratulazioni."

Gemetti mentre urtavo la gamba contro la recinzione mentre la attraversavo. Lui mi sentì. "Ash, cosa c'è che non va?"

"Penso che tu debba venire qui il più velocemente possibile. Mio padre è ubriaco. Mi ha accoltellato alla gamba ed è dentro con mamma. L'ha colpita in faccia." Iniziai a piangere, cosa che facevo raramente.

Mio zio non sapeva che mia madre veniva maltrattata, non lo aveva mai detto a nessuno. Era imbarazzata. Si teneva lontana dagli altri quando aveva ferite visibili. Mi aveva detto di non dire mai nulla a zio Tobias. Questa volta, non mi importava. Mio padre doveva pagare. Sentii mio zio riattaccare il telefono senza dire una parola. Sapevo che sarebbero passati solo pochi minuti prima che arrivasse con alcuni degli esecutori.

Mio zio Tobias arrivò cinque minuti dopo, con il suo Beta e tre esecutori. Mi vide seduto nel pascolo, con la schiena appoggiata a un palo della recinzione, tenendo pressione sulla mia gamba. Aveva quasi smesso di sanguinare. Avevo solo bisogno di qualche punto di sutura per evitare che cicatrizzasse, ma non riuscivo a raggiungere la stalla per prendere il mio kit di sutura dall'ufficio. Tremavo dentro. Tobias fece un cenno al suo Beta di venire in mio aiuto, mentre si dirigeva verso la casa, un esecutore rimase fuori, i suoi occhi puntati su di me, e spostandosi avanti e indietro verso la porta a zanzariera attraverso la quale era appena entrato mio zio.

Sentii delle urla, ma non riuscivo a capire cosa stessero dicendo. Il Beta mi aiutò ad alzarmi e ci dirigemmo verso il fienile. Pulii rapidamente la mia ferita e ci misi alcuni punti stretti. Tornammo fuori. Mentre camminavamo verso la casa, improvvisamente vidi Grady venire lanciato fuori dalla porta nel cortile, i due esecutori che erano dentro erano proprio dietro di lui. Mio zio uscì qualche minuto dopo, portando mia madre tra le braccia. Tutto il suo viso era insanguinato, il labbro spaccato e un rivolo di sangue che scendeva dalla fronte. Sentivo i suoi lamenti soffocati.

Gli esecutori afferrarono Grady per le braccia, sollevandolo. Il terzo esecutore iniziò a colpirlo in faccia. Mio zio disse qualcosa a loro, così piano che non riuscivo a sentirlo. Loro annuirono semplicemente, gettarono Grady nel retro di uno dei loro camion e se ne andarono. Mio zio girò di scatto la testa verso di me, facendo contatto visivo. "Ash, sali in macchina ora. Devo portare tua madre dal dottore. Poi avremo una seria chiacchierata." Si avvicinò alla macchina, adagiando mamma sul sedile posteriore. Il Beta mi aiutò a zoppicare fino alla macchina e a salire dietro, io posai delicatamente la testa di mamma sulle mie gambe. Lei stava lì, piangendo silenziosamente.

E così finimmo per lasciare la California settentrionale e la nostra bellissima foresta di Red Woods. Entrambi fummo curati in ospedale, poi ci sedemmo con mio zio mentre faceva alcune telefonate. Mi chiese se pensavo di poter guidare con la mia gamba nelle condizioni in cui era. Potevo. Era la mia gamba sinistra, e il camion era automatico. Tornammo a casa, e raccogliemmo alcune cose, caricammo i miei cavalli e l'attrezzatura, e ci mettemmo in viaggio, diretti in Montana. Stavamo andando da qualche parte fuori Great Falls. Se fossimo stati entrambi in perfetta forma, sarebbe stato un facile viaggio di 2 giorni. Ma avremmo dovuto fermarci più frequentemente per permettere alle nostre ferite di guarire. Non saremmo stati in grado di trasformarci durante il viaggio, poteva essere pericoloso. E trasformarsi era il modo più veloce per guarire.

Non avevo idea che avessimo famiglia in Montana, ma apparentemente avevo un altro zio, ed era l'Alfa dei Lone Wolf Stables in Montana. Il nome era ovviamente una copertura, così gli umani non se ne accorgevano. E in realtà era un ranch di cavalli, il che mi entusiasmava. Io sarei stata la loro veterinaria, con mia grande sorpresa. Era parte dell'accordo che mio zio aveva fatto, così potevamo iniziare una nuova vita. Non voleva che mia madre si sentisse vergognosa di ciò che era accaduto, quindi le diede l'unica cosa che aveva chiesto, lasciarci trasferire e ricominciare da capo.