Capitolo 3

Ashlynn

Ci siamo incamminati lungo la strada asfaltata per un paio d'ore. Non eravamo più sull'autostrada. Era una strada di campagna a due corsie. Era per lo più fiancheggiata da alberi, con qualche casa che sbucava qua e là. Abbiamo rallentato mentre la mamma mi guidava a svoltare a destra su una strada sterrata più avanti. Ho dato un'occhiata al cartello stradale. Via Lupo Rosso. Beh, non era ovvio o niente.

Circa cinque minuti lungo la strada sterrata, siamo arrivati a una grande strada con cancello. C'era un'insegna in ferro battuto sopra che recitava "Lone Wolf Stables". Finalmente eravamo arrivati. Ci siamo avvicinati all'altoparlante e ho premuto un pulsante. Una voce ruvida ha risposto: "Chi richiede l'ingresso?"

Con la voce più allegra che potevo, ho annunciato: "Carolyn e Ashlynn Cane". È stato silenzioso per un minuto o due. Poi i cancelli hanno iniziato ad aprirsi. Ho guidato il camion dentro e il cancello si è chiuso rapidamente non appena il rimorchio lo ha superato. Mi sono guardata intorno mentre passavamo attraverso il cancello. Ho visto diverse telecamere puntate verso l'ingresso e quello che sembrava essere un sensore di movimento. Wow, ho pensato. Molta sicurezza.

Sorprendentemente, la strada era asfaltata. Abbiamo percorso una lunga strada tortuosa e, improvvisamente, c'era una grande radura, pascoli su entrambi i lati. Erano tutti recintati con pali e ringhiere di legno bianco immacolato. Ho scosso la testa, era molto da mantenere. C'erano bovini in uno dei pascoli e cavalli nell'altro. Questo mi ha reso felice. Ho guardato la mamma, aveva un grande sorriso sul viso. Anche lei doveva essere felice.

Non ci è voluto molto e siamo arrivati a quella che posso solo supporre sia la casa principale e le stalle. La casa era su tre piani con un portico avvolgente. Sembrava una casa di tronchi, ma enorme, con pietra che arrivava a metà della parete frontale. Era bellissima. La stalla principale sembrava essere lunga almeno duecento piedi, era bianca con rifiniture marroni. Mentre giravo con il camion, ho visto un lungo corridoio centrale. Questo era il ranch più bello che avessi mai visto. La mamma ha indicato un posto e mi ha detto di parcheggiare.

Siamo saltate fuori entrambe, inizialmente non sembrava ci fosse nessuno intorno. Abbiamo iniziato a camminare verso la casa principale, quando un uomo enorme è uscito, con un grande sorriso sul viso. Era facilmente l'uomo più grande che avessi mai visto. Era alto almeno sei piedi e sei pollici, ed era un muro di muscoli. Aveva capelli castano scuro e gli stessi occhi di mia madre. Ho guardato mia madre e poi lui e ho capito subito, questo era mio zio. La mamma è corsa verso di lui e si è gettata tra le sue braccia. Ha sollevato la figura minuta di mia madre e l'ha fatta girare come una bambina. "Carolyn, è così bello vederti," aveva una voce profonda. Gli si addiceva.

Mio zio ha posato mia madre e ha guardato verso di me. "Beh, devi essere Ashlynn. Vedo che hai preso la bellezza di tua madre," mi ha strizzato l'occhio. "Non ti vedo da quando avevi circa due anni," ha aggiunto. Ho guardato mia madre confusa. Non pensavo di averlo mai incontrato e lei non parlava di lui.

Mamma mi ha dato un piccolo sorriso, "Ashlynn, questo è tuo zio Gabe. Se n'è andato quando eri una bambina per venire a gestire questo ranch per il tuo bisnonno. Non è più tornato da allora. Gabe," si è girata verso di lui. "Questa è mia figlia Ashlynn."

Lo zio Gabe non ha aspettato che mi avvicinassi a lui, era così grande che ha coperto la distanza in tre lunghi passi e mi ha sollevato e fatto girare anche me. Era come se non pesassi nulla. A dire il vero, ero molto più alta della minuta statura di mia madre di 1,60 metri, lei era piccola per un lupo. Io ero 1,73 metri, muscoli snelli, con un sedere rotondo che riempiva i miei jeans, e seni che spesso dovevo contenere in un reggiseno sportivo stretto, soprattutto quando mi allenavo o cavalcavo i cavalli. "Benvenuta a casa Ashlynn," ha ridacchiato mio zio vedendo la mia espressione che diceva "che diavolo?"

"Dovete essere stanche. Siete state in viaggio per qualche giorno, giusto?" ha chiesto. Mamma ha annuito. È allora che mio zio ha guardato bene il suo viso. Improvvisamente sembrava arrabbiato, mentre si avvicinava a lei e le afferrava il mento con la mano, girando il suo viso da una parte all'altra. Ha emesso un ringhio arrabbiato, poi ha abbassato la testa. "Carolyn, avrei voluto che avessi detto a Tobias di questo quando è iniziato. Non sarebbe arrivato a questo punto. E devi trasformarti così che possa finire di guarire." Ha iniziato a camminare verso la casa. "Seguitemi," ha fatto cenno con il braccio mentre si dirigeva verso la casa.

Improvvisamente mi sono sentita osservata. Ho guardato verso la stalla. Lì, appoggiato alla cornice del passaggio, c'era il ragazzo che avevo visto in quella stazione di servizio in Idaho, quello che mi aveva afferrato il polso. Sono sicura che i miei occhi erano spalancati mentre lo guardavo. Indossava stivali, un paio di jeans blu scuro, chaps di pelle sopra di essi, e una camicia nera abbottonata. Aveva un cappello nero, i suoi occhi erano puntati su di me. È stato allora che ho notato, anche da questa distanza, che aveva alcuni degli occhi verdi più luminosi che avessi mai visto. Non ha detto nulla, ha solo fatto un sorriso, si è staccato dal muro e si è diretto verso il passaggio. Ho scosso la testa chiedendomi se fosse un miraggio, ma no, ho visto il suo bel sedere che si allontanava da me.

Lo zio Gabe era sulla veranda. Non sono sicura che potesse vedere cosa stavo guardando, ma ha schiarito la voce. "Ash, vedo che stai ammirando le stalle. Spero che ti piaccia qui. Vieni dentro e sistemiamo voi due e chiacchieriamo un po', poi puoi mettere i tuoi cavalli al pascolo così possono fare un po' di esercizio." La sua voce mi ha fatto uscire dal mio torpore.

"Oh, ehm, sì, ok," mormorai, avvicinandomi alla casa principale e raggiungendolo sul portico. Mi fece entrare dalla porta d'ingresso. I miei occhi caddero su mia madre, che era seduta su un enorme divano di pelle, con i piedi raggomitolati sotto di sé. Sembrava rilassata, con una tazza di tè in mano. Stava parlando con una bellissima donna bionda, che immaginavo fosse la Luna. I miei sospetti furono confermati quando mio zio mi presentò la sua compagna, Jenna. Era dolce quanto bella.

"Quindi spero non ti dispiaccia, ma metteremo tua madre qui nella casa principale con noi. È il posto dove appartiene," sorrise Jenna. Guardai mio zio e lui mi sorrise di rimando, annuendo. "Abbiamo deciso che, dato che sarai il nostro veterinario qui, dovresti avere il loft sopra le stalle. È dove di solito alloggiano i nostri precedenti veterinari. Dà il più rapido accesso agli animali e alla tua clinica," continuò Jenna.

"La mia clinica," sussurrai. Ero così eccitata di avere una mia clinica, ma dubitavo che fosse una vera clinica. Mio zio fece subito svanire quel dubbio quando intervenne.

"Sì, abbiamo una clinica completa qui, con una sala chirurgica se necessario. Hai anche uno staff, tre tecnici veterinari. Ci sarà sempre uno di turno, a qualsiasi ora del giorno o della notte, in caso di emergenze. Abbiamo accesso a qualsiasi medicinale di cui potresti aver bisogno, radiografie e attrezzature all'avanguardia. Questi sono cavalli costosi che abbiamo qui, quindi solo il meglio per loro," mi informò mio zio. Rimasi lì seduta con la mascella a terra come un'idiota.

Mio zio rise e si alzò dalla sedia in cui si era reclinato. "Andiamo Ash. Ti mostrerò i tuoi alloggi e poi la clinica. Dopo di che, possiamo far uscire i tuoi cavalli. Va bene?" chiese mentre si avviava verso la porta.

"Eh sì, fantastico," risposi mentre uscivamo dalla porta. Sono sicura di avere il sorriso più stupido sulla faccia, ma non potevo farne a meno. Ero improvvisamente la più felice che fossi stata da molto tempo. Guardando indietro verso mia madre, mi resi conto che anche lei era felice. E per la prima volta da quando ero piccola, sembrava rilassata. Questo sarebbe stato positivo per lei.

Dawson

Sapevo subito chi fosse quella donna quando si voltò verso la stalla. Era quella che avevo cercato di parlare alla stazione di servizio a Idaho Falls. Non zoppicava più, quindi potevo presumere che la ferita che avevo visto sulla sua coscia fosse guarita. Questa è la cosa fantastica dell'essere un lupo mannaro, guarisci più velocemente degli umani. Dopo che lei lasciò Idaho, uscii dietro e salii sul mio Dodge, salutando mio cugino. Ero stato lì per la cerimonia di accoppiamento di sua sorella e ora stavo tornando a Lone Wolf Stables, dove vivevo e lavoravo da quando avevo 18 anni. L'Alfa mi aveva offerto un posto nel suo branco quando mi vide lavorare con i cavalli a una fiera a Helena, e da allora sono stato qui. È un onore lavorare qui, è noto per i migliori cavalli del paese. Il mio Alfa non ebbe problemi quando gli dissi che volevo allinearmi con questo branco, sapeva che era una buona opportunità. Mia madre era devastata per questo, ma da allora si è abituata alla mia assenza. Vado a casa un paio di volte l'anno per visitare e per eventi familiari, l'Alfa Gabe è bravo a concederci tempo libero quando necessario.

Avevo appoggiato la mia grande figura contro l'ingresso del corridoio, solo per osservare l'interazione. Quando ho sentito il camion arrivare, ho pensato che potesse essere il nostro nuovo veterinario. Sono rimasto scioccato nel vedere l'Alfa abbracciare le due donne. Il nostro udito è eccellente, quindi quando quella chiamata Carolyn ha presentato Ashlynn a suo zio Gabe, la mia mascella è quasi caduta a terra. Ammetto di essermi fermato anche io a quella stazione di servizio fuori Great Falls. Stavo facendo benzina al mio Dodge, quando il suo grande F350 si è fermato a una pompa a poche corsie di distanza. L'ho riconosciuto subito. Ho capito che erano loro quando ho visto sua madre scendere, con i resti di un livido sbiadito sull'osso zigomatico sinistro.

Quando ha parcheggiato il suo camion vicino all'erba per far sgranchire le gambe ai suoi cavalli, sono andato a parcheggiare dietro la stazione di servizio, tra due camion e sono entrato nel bosco. Quando ero abbastanza lontano, mi sono spogliato e mi sono trasformato. Volevo darle un'occhiata più da vicino. Mi sono seduto al limitare degli alberi per un po', nascosto da un cespuglio. Era brava con i cavalli. L'ho sentita sussurrare loro, offrendo conforto. Aveva i lunghi capelli castani tirati indietro sotto un cappellino da baseball. Non indossava trucco, ma era naturalmente bella. Aveva gli occhi azzurri più sorprendenti e ciglia lunghe, così folte che riuscivo a vederle dal mio nascondiglio. Ho osservato il suo sedere avvolto nei jeans Wrangler muoversi con sicurezza e disinvoltura mentre guidava i suoi cavalli. Ho percepito il suo profumo portato dal vento. Era esattamente come lo ricordavo dalla stazione di servizio. Sapeva di pioggia fresca, e io amavo la pioggia. Quando mi sono avvicinato al limitare degli alberi per cercare di sentire meglio il suo profumo, il suo cavallo Buckskin l'ha avvertita. Sono rimasto perfettamente immobile quando i suoi occhi hanno incontrato i miei tra gli alberi. L'ho vista rimettere il cavallo nel rimorchio e salire sul camion, poi sono corso indietro, ho indossato i vestiti e me ne sono andato di lì. Cosa stavo pensando? Dovevo tornare al ranch e mettermi al lavoro. Ho preso una scorciatoia lungo una strada sterrata, sollevando polvere dietro di me. Li ho battuti al ranch di circa un'ora. Immagina la mia sorpresa quando poco dopo era lì davanti a me.

È proprio la mia fortuna che sia la nipote dell'Alfa. Mi ha notato appoggiato alla porta e mi ha fissato. Aveva la bocca leggermente aperta, un'espressione di totale sorpresa sul viso. Le ho fatto un sorrisetto e me ne sono andato. Era off limits. La nipote dell'Alfa, sì, non succederà. Ho scosso la testa con delusione. Una nota positiva, almeno avrei avuto qualcosa di bello da guardare ogni tanto.