Capitolo 1 Risveglio

La pioggia tamburellava contro le finestre, un ritmo che faceva da sfondo alla scena che si stava svolgendo nella stanza.

Sul letto, due corpi intrecciati, i loro respiri e i gemiti soffusi si mescolavano nella quiete e nell'intimità dello spazio. Ogni suono suscitava desiderio dal profondo.

Anna Rice ansimò piano, le sue dita affondavano nelle spalle dell'uomo, la sua presa si serrava ad ogni suo movimento.

Sentendo la sua risposta, il corpo dell'uomo si tese improvvisamente. I suoi movimenti divennero più intensi e profondi, come se volesse riversare tutto il suo desiderio in quel momento. Gocce di sudore gli scivolavano sul viso, cadendo silenziosamente sulla pelle tremante di lei, inviando ondate di brividi attraverso il suo corpo.

Il tempo si sfocò, e finalmente, con un basso ringhio, la stanza cadde nel silenzio.

In uno stato di torpore, Anna sentì qualcosa di freddo scivolare sul suo dito. La voce dell'uomo, ferma ma seducente, le sussurrò all'orecchio. "Aspettami... ti sposerò."

Il sogno erotico di stanotte era particolarmente irritante. Anna alzò la mano con rabbia e la fece oscillare verso il viso dell'uomo.

Dopo un sonoro schiaffo, Anna aprì gli occhi e si accorse che la sua mano era atterrata sulla testa calva del dottor Jenkins.

Il dottor Jenkins si strofinò il lucido cuoio capelluto, chiaramente infastidito ma senza osare mostrarlo. "Signora Rice, è ora di andare a casa."

Anna si bloccò, poi si ricordò che la famiglia Rice aveva mandato qualcuno a prenderla oggi.

Mentre si alzava dal letto con lentezza, trovò le sue poche cose già ordinate e pronte. Sotto lo sguardo affettuoso del dottor Jenkins, Anna uscì dall'ingresso principale del Centro di Riabilitazione Mentale di Eden Valley.

Dio, finalmente stava lasciando questo posto!

Alle sue spalle, il dottor Jenkins e numerosi membri del personale si abbracciarono, piangendo di gioia.

Da quando Anna era arrivata tre anni fa, le loro vite erano diventate un inferno.

Anna non era solo perspicace ma anche agile. Usando una combinazione di persuasione e forza, aveva rapidamente fatto sì che i pazienti del centro obbedissero a ogni suo comando.

Stranamente, quei pazienti, già mentalmente instabili, ascoltavano unanimemente Anna, arrivando persino a rispondere e rimproverare il personale medico.

Il personale non obbediva? Nessun problema. Un bel pestaggio sarebbe bastato.

Non potevano reagire? Nessun problema. Organizzavano imboscate.

Dopo anni di lotta, il personale medico si era completamente arreso.

Chi avrebbe mai creduto che un intero team medico in un centro di riabilitazione mentale potesse essere controllato da un gruppo di pazienti mentali?

Eppure, questo incubo era finalmente finito.

"Capo!" una voce chiamò.

Presto, l'intero centro di riabilitazione riecheggiò con grida unanimi di "Capo!"

Seguendo le chiamate, persone sbucarono dai rami degli alberi e dalle finestre, salutando freneticamente Anna.

"Capo, assicurati di tornare a trovarci!"

Gli echi di "Torna, torna!" seguirono.

I volti del dottor Jenkins e del personale che osservava si scurirono istantaneamente.

Anna salutò distrattamente dietro di sé. "Tornate tutti dentro ora!"

Le sagome appena visibili sugli alberi e alle finestre svanirono silenziosamente, come se non fossero mai esistite.

L'espressione del dottor Jenkins divenne ancora più cupa. Con i denti stretti, sibilò, "Chiudete la porta! Bloccate tutto!"

Con ciò, la porta dietro Anna si chiuse con un colpo.

Lei aggrottò la fronte, stava per voltarsi, quando notò una macchina sportiva parcheggiata sul ciglio della strada.

Lucy Fox, con i suoi capelli rossi, si appoggiava casualmente contro la macchina.

Vedendo apparire Anna, Lucy corse entusiasta verso di lei. "Anna! Sei finalmente fuori!"

Un accenno di sorriso apparve sul volto precedentemente inespressivo di Anna mentre osservava la reazione esagerata della sua amica. "Cosa ci fai qui?"

Lucy la abbracciò felicemente. "Per venire a prenderti, ovviamente!"

"Andiamo," disse Anna, scivolando sul sedile del passeggero.

Lucy tirò fuori un vestito nuovo di zecca dalla macchina, dicendo con orgoglio, "Per te. L'ultima collezione primaverile di AG. Mi è costato parecchio."

Anna lo guardò. "Edizione limitata globale, solo due pezzi. Buon gusto."

Gli occhi di Lucy si spalancarono, la sua voce si alzò. "Conosci questo marchio?"

Anna non rispose, segnalando a Lucy di guidare. "La famiglia Rice starà sicuramente aspettando il mio ritorno."

Sentendo questo, il viso di Lucy mostrò immediatamente un misto di eccitazione e nervosismo, la sua voce urgente.

"D'accordo! Allaccia la cintura di sicurezza!"

Il motore dell'auto ruggì mentre partivano a tutta velocità.

Mentre guidava, Lucy chiacchierava senza sosta. "Ho raccolto tutte le informazioni su William Sterling che mi hai chiesto. Purtroppo, l'uomo è troppo misterioso, non c'è molto di utile."

Le consegnò un tablet. "È tutto qui, dai un'occhiata."

Le informazioni erano davvero scarse. L'unico dettaglio utile era che le gambe di William erano disabili; non poteva più camminare.

Anna mormorò, "Non c'è da meravigliarsi che un buon partito come lui sia toccato a me. È un invalido."

Lucy annuì vigorosamente. "Esattamente. Vuoi ancora sposarlo?"

Anna rimase in silenzio, la sua mano si mosse inconsciamente verso il suo stomaco piatto.

Tre anni fa, poco dopo che suo padre l'aveva riportata dalla campagna, era stata drogata e aveva avuto una notte di passione con uno sconosciuto, rimanendo incinta.

Dopo il parto, sotto la manipolazione della matrigna, suo padre l'aveva mandata in un centro di riabilitazione mentale di proprietà del Gruppo Rice, dove era rimasta per tre anni.

Durante questi anni, aveva continuato a indagare sulla verità riguardo alla droga e al destino del suo bambino. Ogni volta, le dicevano che il bambino era nato morto.

Ma ricordava chiaramente di aver sentito il pianto del bambino prima di perdere conoscenza dopo il parto.

Era fermamente convinta che il suo bambino fosse ancora vivo.

Solo pochi giorni fa, aveva ricevuto la notizia che il medico che aveva fatto nascere il suo bambino era apparso nella casa degli Sterling, così aveva accettato di sposarsi nella famiglia Sterling.

Ma prima di ciò, doveva tornare alla famiglia Rice per riscuotere un po' di "interessi" per sé e per sua madre. Toccò l'unico braccialetto lasciato da sua madre al polso.

Nella villa della famiglia Rice, Megan Rice camminava nervosamente per la stanza.

"Mamma, pensi che accetterà questo matrimonio? Se non lo farà, papà mi costringerà a sposare quell'invalido?"

"Non preoccuparti!" Penelope Howard la rassicurò dolcemente. "Ho molti modi per farla sposare obbedientemente nella famiglia Sterling."

Gli occhi di Megan si illuminarono di speranza, chiedendo timidamente, "Davvero?"

Penelope annuì. "Quando ti ho mai mentito? Non dimenticare come Anna è stata mandata in quell'ospedale psichiatrico all'inizio."

Sì, grazie alla lungimiranza e alla preparazione di Penelope, avevano risolto il problema di Anna prima che potesse adattarsi al ritorno.

Altrimenti, ci sarebbe stata un'altra persona a competere per i beni di famiglia.

Pensando a questo, Megan si rilassò. "Grazie, mamma."

"Cosa ti rende così felice? Condividi con tutti."

Una voce proveniva da dietro. Penelope si girò per trovare Anna in piedi nel soggiorno, il suo arrivo inosservato.

Il cuore di Penelope saltò un battito, ma si ricompose rapidamente, aggrottando la fronte. "Che maleducata. Non potevi far annunciare il tuo arrivo dai domestici?"

Anna alzò un sopracciglio e sorrise freddamente. "Una rovinafamiglie come te, che si aspetta che io mandi i domestici ad annunciare il mio arrivo? Pensi di meritare tanta cortesia?"