Capitolo 2 Confronto familiare

"Anna, come osi parlare a mia madre in quel modo?" strillò Megan mentre si precipitava verso Anna, intenzionata a dare una lezione alla sua sorellastra.

Appena Megan si avvicinò, Anna le diede uno schiaffo forte in faccia.

Megan rimase stordita, e quando finalmente si riprese, gridò furiosa, "Mi hai colpita! Sei una strega, mi hai davvero colpita!"

Anna scosse il palmo arrossato. "E se l'ho fatto? Se vuoi ancora che io sposi un membro della famiglia Sterling per te, è meglio che ti comporti bene."

"Tu!" Megan si tenne la guancia dolorante e pestò il piede, rivolgendosi a Penelope. "Mamma, guarda cosa ha fatto Anna!"

Vedendo l'impronta della mano fiorire sulla guancia di Megan, l'espressione di Penelope si oscurò immediatamente. Non si aspettava che Anna osasse mettere le mani su Megan appena tornata.

"Sono riuscita a farti uscire da Eden Valley, e posso sicuramente rimandarti indietro, Anna. Non montarti la testa," minacciò.

Cercava di intimidirla?

Anna si sedette con nonchalance e alzò un sopracciglio. "Vai avanti. Mandami indietro."

"Tu!"

Il viso di Penelope divenne livido dalla rabbia. Megan le tirò rapidamente la manica, scuotendo la testa.

Per evitare di costringere Megan a sposare un membro della famiglia Sterling, Penelope dovette reprimere la sua rabbia.

"Mi stai provocando deliberatamente perché non vuoi sposarti al posto di Megan nella famiglia Sterling," Penelope sfoggiò un sorriso beffardo. "Sfortunatamente, tuo padre ha già acconsentito, e tu non hai voce in capitolo."

Anna sorrise lievemente. "Vuoi che mi sposi al suo posto? Va bene. Ma prima, devi restituirmi ciò che mia madre mi ha lasciato."

"Quali cose?" la voce di Penelope si alzò improvvisamente. "Tua madre è morta da anni. Come potrebbe aver lasciato qualcosa?"

"I gioielli di mia madre. Non fare finta di non sapere."

Nel momento in cui Anna menzionò i gioielli, gli occhi di Penelope si strinsero, e istintivamente nascose il braccialetto di pietre preziose che aveva al polso dentro la manica.

Sebbene il suo movimento fosse rapido, non sfuggì all'attenzione di Anna. Anna fece un passo avanti e afferrò il polso di Penelope, rivelando un braccialetto di giada traslucida.

"Li hai tenuti abbastanza a lungo. È ora di restituire ciò che mi appartiene di diritto," disse Anna freddamente.

"Come osi!"

Penelope gridò stridula, cercando di mantenere un po' di autorità. "In ogni caso, sono ancora la tua anziana. È così che tua madre ti ha insegnato a comportarti?"

Cercò di tirare via il braccio dalla presa di Anna, lottando diverse volte senza successo.

Vedendo sua madre trattenuta, Megan si precipitò in avanti per liberare le dita di Anna.

Anna alzò un sopracciglio, rilasciando improvvisamente la presa, facendo inciampare Penelope e Megan all'indietro.

"Perché tutto questo trambusto?"

Jonathan Rice entrò da fuori, il suo sguardo vagò su tutti prima di soffermarsi brevemente su Anna, la sua espressione impassibile. "Cosa stai facendo qui?"

Anna fece una risata fredda. "Risparmiatelo."

Megan puntò il dito accusatore, fingendo angoscia. "Papà, guarda quanto è arrogante! Non solo mi ha colpita, ma ha anche cercato di aggredire mamma!"

Jonathan aggrottò leggermente le sopracciglia, il suo sguardo complesso, il tono basso e trattenuto. "Anna, la famiglia Sterling ha interessi commerciali in tutto il mondo e una notevole influenza a Brighton Harbor. Sposarsi nella loro famiglia sarebbe una fortuna per te."

"Quindi sono io a fare un buon affare qui." Anna si alzò, un sorriso freddo sul viso e lo sguardo tagliente. "Mi sposerò, ma restituite i beni di mia madre!"

Fece una pausa, il tono gelido e determinato. "Ricordatevi, mi aspetto di vedere queste cose domattina."

Detto questo, si voltò e se ne andò, la sua figura in partenza risoluta.

"Padre, osa parlarti in quel modo!" Megan pestò il piede per la frustrazione.

Jonathan la zittì con uno sguardo. "Se vuoi che si sposi al tuo posto, tollera il suo comportamento."

A quel punto, Penelope si era spostata dietro Jonathan e iniziò a massaggiargli le spalle, la voce dolce.

"Non essere troppo severa con Megan. Anna è quella che crea problemi. Ha causato caos dal momento in cui è tornata."

Jonathan chiuse leggermente gli occhi. "Anna ha un temperamento ostinato, e crescere lontano da noi l'ha resa piuttosto ossessiva. Non prendere a cuore le sue parole. Resistiamo ancora un po'. Abbiamo bisogno che si sposi con la famiglia Sterling adesso."

"Ma lei vuole le cose di sua madre," Penelope indagò cautamente.

"Non vuoi restituirgliele?" chiese Jonathan.

"Non è quello che intendevo," spiegò in fretta Penelope. "È solo che Megan si è abituata a indossare quei pezzi. Se li restituiamo tutti, non avrà gioielli adatti. La gente parlerà."

Jonathan guardò Megan. "Vai a scegliere qualche vestito e gioiello per te domani, e concentrati a coltivare la tua relazione con Jason Worthington. Mi aspetto buone notizie."

Sentendo le sue parole, il viso di Megan si illuminò di gioia. "Non preoccuparti, papà. Farò sicuramente di tutto per elevare la nostra azienda di famiglia."

Questo piacque a Jonathan, che scoppiò in una risata fragorosa. "Aspetto le tue buone notizie."

Penelope forzò un sorriso accanto a loro, anche se interiormente era infelice.

Quei gioielli erano inestimabili, e restituirli sembrava come tagliarsi un pezzo di carne. Voleva rifiutare, ma per assicurarsi che Anna prendesse il posto di Megan nel matrimonio con la famiglia Sterling, non aveva altra scelta che accettare.

La mattina seguente, Anna scese le scale, il suo sguardo cadde su una scatola sul tavolo del soggiorno. Si avvicinò, aprì la scatola e trovò dentro i gioielli di sua madre Elizabeth.

Le sue dita sfiorarono delicatamente le fredde gemme, e l'immagine di sua madre sembrò apparire davanti a lei.

"Mamma, sono cresciuta ora..." mormorò, con la determinazione che lampeggiava nei suoi occhi. "Ti vendicherò."

Fece un respiro profondo, reprimendo il dolore nel cuore, e mise i gioielli nella sua borsa.

Mentre usciva di casa, gli sguardi della famiglia Rice la seguirono come ombre. Ignorandoli, salì direttamente in macchina diretta a Villa Sterling.

A metà strada, chiese all'autista di fermarsi in una banca.

All'interno, aprì una cassetta di sicurezza e conservò con cura i gioielli.

Mentre si preparava a uscire, il suo sguardo cadde su un anello unico.

Tracciò con la punta del dito il corvo a doppia testa.

La misura dell'anello era chiaramente progettata per una mano maschile, apparendo particolarmente grande sul suo dito sottile.

Era l'unico oggetto lasciato dall'uomo misterioso di quella notte.

Per anni, mentre cercava il suo bambino, aveva anche cercato quest'uomo. Tuttavia, le sue tracce sembravano deliberatamente cancellate, senza lasciare indizi da seguire.

"Chiunque tu sia, ti troverò," sussurrò, con un tono pieno di determinazione incrollabile.

La macchina arrivò presto a Villa Sterling, passando attraverso discreti cancelli in ferro battuto, seguendo un vialetto tortuoso, e infine fermandosi davanti a una villa color avorio.

I domestici che erano in attesa si fecero avanti rispettosamente, aprendo la portiera della macchina per lei e guidandola all'interno della residenza.

"Si accomodi, signorina Rice. Il signor Sterling ha detto che la raggiungerà a breve," disse dolcemente una cameriera, servendole del tè prima di ritirarsi silenziosamente.

Anna sollevò la tazza di tè, il suo sguardo che scandagliava il vasto soggiorno quando improvvisamente, un enorme Dogo Argentino si lanciò verso di lei.

Posò rapidamente la tazza di tè, schivando agilmente, ma il cane da guardia ben addestrato non le diede il tempo di respirare, saltando di nuovo su di lei, i denti scintillanti.

Proprio mentre i denti del cane stavano per chiudersi su di lei, Anna estrasse un sottile ago d'argento dalla manica e, con un movimento del polso, colpì con precisione un punto di pressione sul collo del cane.

Il Dogo emise un gemito basso e indietreggiò barcollando.

"Bravo—"

Da dietro giunse il suono di un applauso, accompagnato da una voce maschile profonda e magnetica.