Capitolo 4 Il contratto di matrimonio

Quando la famiglia Rice inizialmente accettò il matrimonio, aveva fatto delle richieste oltraggiose: non solo un regalo di cinque milioni di dollari, ma anche diritti esclusivi di pubblicità per il Gruppo Sterling. Questo da solo avrebbe portato alla famiglia Rice oltre cento milioni di dollari di entrate annuali.

Se non fosse stato per il veggente che aveva predetto che la figlia dei Rice avrebbe aiutato William a guarire, Irene non avrebbe mai accettato questo matrimonio.

Ma guardando la situazione attuale, questa ragazza possedeva abilità mediche straordinarie. Con un solo trattamento, era riuscita a sopprimere la condizione di William. Le sue capacità superavano persino quelle di Richard—una vera sorpresa inaspettata.

"Come può il denaro paragonarsi alla vita di William?" Irene ordinò immediatamente, "Fate inviare subito il contratto alla famiglia Rice dal dipartimento legale."

"Non puoi essere seria? Vuoi davvero darlo alla famiglia Rice?" La voce di Victoria si alzò notevolmente.

Irene le lanciò uno sguardo di disapprovazione. "La famiglia Sterling non torna mai sui suoi passi."

Victoria rimase sbalordita. Aveva sperato di provocare la rabbia di Irene verso la famiglia Rice, ma aveva ottenuto l'effetto opposto. Senza sapere dove dirigere la sua frustrazione, lanciò uno sguardo feroce ad Alexander.

Preso in mezzo, Alexander non osò alzare la testa. Finse di fare una telefonata e si allontanò.

Irene si girò e accarezzò il braccio di Anna. "Non preoccuparti, cara. Dato che la famiglia Rice ha mantenuto la sua promessa inviandoti, la famiglia Sterling ti tratterà sicuramente bene."

Anna si rese conto che la famiglia Rice apparentemente non aveva informato i Sterling che lei stava sostituendo Megan. "Signora Sterling, c'è qualcosa che devo chiarire. Mi chiamo Anna Rice. Sono la sorella di Megan."

Udendo questo, l'espressione di Irene divenne seria.

"Cosa intendi dire?"

Victoria esclamò da un lato, "La famiglia Rice ha solo una figlia! Da dove vieni tu?"

"Mia madre era la prima moglie di mio padre. Megan ed io siamo sorellastre," spiegò Anna.

"Beh, beh! La famiglia Rice è davvero audace, a cambiare segretamente la sposa!" Victoria era al settimo cielo. Si era preoccupata di trovare un modo per liberarsi di Anna, e ora si era presentata un'opportunità.

Alexander tornò dopo aver finito la sua chiamata. Victoria indicò Anna e disse, "Caro, questa donna non è Megan. La famiglia Rice ha cercato di ingannarci."

Alexander capì improvvisamente. "La figlia dei Rice è tutta apparenza e niente cervello. Mi chiedevo come avesse improvvisamente acquisito competenze mediche."

Proprio mentre si stava infervorando, Victoria gli pizzicò forte la vita.

"Ahi!" Alexander gridò dal dolore. "Cara, perché mi hai pizzicato? Non sto mentendo! Quella ragazza dei Rice davvero non è capace di—"

Alexander finalmente notò Irene che lo guardava freddamente e chiuse la bocca con imbarazzo. "Madre, non guardarmi così. La figlia dei Rice davvero non è niente di speciale. Sei stata tu a insistere su questo matrimonio, non io."

"Tutti voi, silenzio!" Irene si girò a guardare Anna. "Anna, qual è la tua opinione su questo matrimonio?"

Il volto di Anna rimase calmo. "Sono disposta a sposarmi nella famiglia Sterling."

"Pensate di poter sposarvi a vostro piacimento? Cosa credi che sia la famiglia Sterling?"

Quando Alexander interruppe di nuovo, Irene colpì furiosamente il pavimento con il suo bastone. "Stai zitto! Dì un'altra parola e vattene!"

Alexander si coprì rapidamente la bocca per la paura.

Irene guardò Anna. "Molto bene, bambina. Dato che sei disposta, puoi restare. Ma c'è una condizione: devi prenderti cura di William."

"Sì, signora Sterling," Anna accettò prontamente.

"Perché continui a chiamarmi signora Sterling?"

Anna esitò per un momento, poi disse timidamente, "Nonna?"

"Bene. Da ora in poi, sei la nuora della famiglia Sterling. Se qualcuno ti maltratta, dimmelo e me ne occuperò io!"

Irene fece un gesto a una cameriera dietro di lei, che portò rapidamente avanti una scatola di gioielli. Quando fu aperta, rivelò un set di gioielli squisiti.

Gli occhi di Victoria si riempirono di invidia e gelosia. Questo set di gioielli proveniva dalla collezione reale di Andoria. Qualcuno aveva offerto nove cifre per esso, ma non era riuscito a comprarlo da Irene.

Stava davvero per darlo ad Anna?

Irene spinse la scatola dei gioielli verso Anna. "Anna, questo è il mio regalo di benvenuto per te. Prendilo. Da ora in poi, questa è la tua casa."

"Grazie, nonna."

Vedendo Anna accettarlo, Victoria non riuscì più a controllarsi. Si voltò e guardò Alexander con occhi pieni di rabbia.

Ricevendo il suo sguardo, Alexander intervenne immediatamente per obiettare. "Madre, non possiamo darle questo!"

Irene lo fulminò con lo sguardo. "Se non a lei, dovrei darlo a tua moglie?"

"Anche questo va bene!"

Vedendo Irene sul punto di perdere la pazienza, Alexander si rese conto di aver accidentalmente espresso ad alta voce i suoi pensieri. Cercò rapidamente di rimediare. "Madre, non è quello che intendevo. Intendevo dire, hai scelto Megan perché il veggente ha detto che avrebbe portato fortuna a William. Ma lei non è Megan!"

"Silenzio!" ruggì Irene. "So quello che sto facendo."

"Dal momento che ho accettato questa nuora, ora fa parte della famiglia Sterling!" Irene ordinò al maggiordomo, "Annuncia che da oggi, la signorina Rice è la nuora della famiglia Sterling, e tutti devono rispettarla."

Il maggiordomo abbassò la voce. "Sì, signora Irene Sterling."

Irene guardò Anna. "Qualcuno ti mostrerà la proprietà tra poco."

"Grazie, nonna."

La conformità e l'umiltà di Anna piacquero a Irene. Una sposa sostitutiva? Forse questa era davvero la migliore disposizione del cielo.

Sentendo la decisione di Irene, Alexander poté solo mormorare, "Questo è troppo affrettato."

Victoria era furiosa. Aveva pianificato per così tanto tempo, superando vari ostacoli lungo il percorso. William era già fuori gioco a causa della sua disabilità, ma ora Anna era apparsa all'improvviso e aveva sconvolto tutto!

E allora se William l'aveva presa come moglie?

La famiglia Sterling non era un posto dove chiunque potesse restare!

Reprimendo la sua rabbia, si avvicinò ad Anna con un sorriso. "Signorina Rice, sono la zia di William. Benvenuta."

Anna annuì leggermente. "Ciao, zia Victoria."

Victoria sorrise sottilmente. "Non ho preparato un regalo di benvenuto oggi, mi scuso. Te lo farò avere un'altra volta."

"Sei troppo gentile," rispose Anna.

"Signora, il signor Sterling si è svegliato," riferì un servitore.

Irene si affrettò a tornare nella camera di William. Vedendolo seduto, sospirò di sollievo.

Di solito, William rimaneva incosciente a lungo dopo un episodio. La sua rapida ripresa era tutto merito di Anna.

"William, ti senti male da qualche parte?" chiese Irene con preoccupazione.

William scosse la testa, il suo sguardo fisso su Anna, notando i suoi capelli fluenti, ricordando come aveva rimosso rapidamente gli aghi di agopuntura e aveva sottomesso il Dogo Argentino.

Il suo sguardo era acuto, esaminandola come un falco. "Sei la figlia della famiglia Rice?"

Alexander intervenne rapidamente, "William, è un'impostora! Non è la signorina Rice che dovevamo sposare. La famiglia Rice ci ha ingannato!"

A queste parole, le pupille di William si contrassero improvvisamente, un lampo di furia fredda attraversò i suoi occhi.

"Come osano!" disse.