Capitolo 5 Merci restituite

"William, anche se Anna non è la figlia dei Rice che volevamo inizialmente, le sue abilità mediche sono eccezionali. Ho deciso di tenerla qui," dichiarò fermamente Irene.

Abilità mediche? L'espressione di William rimase gelida. Un incidente d'auto lo aveva lasciato paralizzato dalla vita in giù, il suo corpo costantemente tormentato dagli effetti residui. Negli anni, specialisti rinomati da tutto il mondo lo avevano esaminato, tutti senza successo. Come poteva questa giovane donna paragonarsi a quegli esperti medici?

"La famiglia Rice ha osato scambiarci la sposa," disse William, il volto severo. "Chiaramente non rispettano affatto la famiglia Sterling. Nonna, per favore, stai fuori da questa faccenda. Me ne occuperò io."

Sentendo questo, Irene si agitò. "Cosa hai intenzione di fare?"

William lanciò uno sguardo freddo ad Anna. "Naturalmente, rimandarla da dove è venuta."

"Assolutamente no!" obiettò subito Irene. "Anna conosce la medicina. Tenerla qui ti gioverebbe. Non può essere mandata via."

William non aveva mai visto sua nonna difendere qualcuno con tanta fermezza. Questo immediatamente lo mise in guardia.

"Signorina Rice, cosa ne pensa di tutto questo?" chiese.

Anna si sentiva impaziente. Lo aveva salvato, eppure invece di mostrarle gratitudine, stava solo cercando guai—chiaramente di mente ristretta e arrogante.

"Seguirò la decisione del signor Sterling," rispose.

William fu sorpreso che non implorasse di restare.

"Se ti rimando alla famiglia Rice..."

"Non ho obiezioni. Quando parto?" lo interruppe Anna.

William rimase momentaneamente stordito prima di riprendere rapidamente la sua compostezza. Capì che Anna stava chiaramente recitando—facendo la difficile. Aveva visto queste tattiche di basso livello molte volte prima.

"Tutti fuori!" comandò William, e nessuno osò indugiare. Solo dopo che tutti se ne furono andati, la porta della camera si chiuse.

Vedendo William chiudersi nella stanza, Irene si preoccupò. Dopo l'incidente di anni fa, William si era chiuso in camera per sei mesi interi senza uscire.

Victoria, in piedi vicino, la consolò rapidamente. "Madre, dato che William non è disposto, non dovremmo costringerlo ad accettare questo matrimonio."

La risolutezza precedentemente ferma di Irene cominciò a vacillare.

Improvvisamente si rese conto di essersi concentrata così tanto sulla condizione di William da trascurare i suoi sentimenti. Riconoscendo questo, guardò Anna. "Anna, mi dispiace."

"Signora Sterling, è troppo gentile. William e io semplicemente non siamo compatibili. Se è così, questo fidanzamento dovrebbe essere annullato."

Anna parlava mentre si preparava a partire, anche se sentiva un pizzico di rimpianto per non aver raggiunto il suo scopo venendo lì.

Proprio allora, la porta chiusa ermeticamente si aprì, e William apparve in un completo nero.

Lanciò uno sguardo ad Anna. "Andiamo," disse, poi si diresse verso l'ascensore sulla sua sedia a rotelle.

Anna salutò Irene. "Signora Sterling, ora me ne vado."

Vedendoli partire, Irene non poté nascondere la sua preoccupazione.

Alexander corse alla finestra per guardare fuori. "Madre, stanno andando verso il garage. L'autista è con loro—non preoccuparti, andrà tutto bene."

Victoria rassicurò rapidamente anche Irene, sebbene interiormente stesse quasi ridendo. Anna aveva controllato con successo la condizione di William con un solo trattamento—potrebbe davvero essere la sua stella fortunata. Purtroppo, era stato lo stesso William a mandarla via, il che non era colpa di nessun altro.

L'auto era silenziosa. William si rilassava pigramente sul sedile posteriore mentre Anna sedeva sul sedile del passeggero anteriore.

L'auto arrivò presto alla villa dei Rice e si fermò. William guardò fuori, sentendo risate e musica provenire dalla tenuta dei Rice.

L'autista andò a investigare e tornò per riferire. "Signor Sterling, la famiglia Rice sta organizzando una festa."

Anna alzò gli occhi al cielo mentalmente. Stavano festeggiando troppo presto—e questa volta, non era colpa sua. Era stato William a insistere per mandarla indietro.

"Organizzando una festa?" Lo sguardo freddo di William si posò su Anna. "Mi chiedo come reagiranno quando vedranno che sei stata rimandata indietro?"

Anna non voleva rispondere al suo commento malizioso.

"Lo vedrai presto," disse.

Vedendo la sua continua sfida, William perse finalmente la pazienza.

"Scendi," comandò.

La portiera dell'auto si aprì, e l'autista lo aiutò con cura a scendere.

Quando Jonathan seppe che Anna era tornata, guardò nervosamente la stanza piena di ospiti, cambiando leggermente espressione. Incaricò un servo. "Porta Anna al terzo piano."

Anna aveva appena varcato l'ingresso principale quando un servo la condusse attraverso una porta laterale fino all'ascensore e su al terzo piano.

"Non è quella Anna?" sussurrò Megan, fissando l'ascensore. "Perché è tornata?"

"Tesoro, cosa stai guardando?" Un uomo la abbracciò da dietro.

Megan si voltò per vedere il suo fidanzato, Jason Worthington. Indicò e disse, "Penso di aver visto mia sorella."

"Sorella?" Jason scherzò. "Intendi quella tua sorella cresciuta in campagna? Non avevi detto che oggi si era sposata con la famiglia Sterling al posto tuo? Perché è tornata improvvisamente?"

Megan aggrottò la fronte confusa. "Chi lo sa?"

"Andiamo a vedere," suggerì Jason, prendendola per mano e dirigendosi verso il terzo piano. Anna stava per entrare in una stanza quando Jason la fermò.

"Sei proprio tu," disse Megan, guardandola dall'alto in basso. "Non eri stata mandata dalla famiglia Sterling? Cosa ci fai qui?"

Sentendo il trambusto fuori, William alzò leggermente la mano. L'autista rilasciò immediatamente la sedia a rotelle e si fece indietro.

Vedendo il silenzio di Anna, Megan incrociò le braccia e la derise, "La famiglia Sterling ti ha rifiutata?"

Anna rispose tranquillamente, "Sì, mi hanno rifiutata. Volevano te, non me, quindi sono tornata."

"Chi vorrebbe sposare quel disabile? Io ho già un fidanzato!"

Megan tirò orgogliosamente Jason al suo fianco. "Vedi questo? Questo è Jason, erede della famiglia Worthington, il mio fidanzato!"

Le voci dall'esterno si sentivano chiaramente nella stanza. L'autista guardò nervosamente William, vedendo il suo sguardo diventare sempre più acuto, e trattenne il respiro per la paura.

Jason valutò Anna, un lampo di ammirazione nei suoi occhi. Non si aspettava che questa ragazza di campagna fosse così affascinante.

Con un sorriso giocoso, allungò la mano. "Ciao, signorina Anna Rice."

Anna rimase immobile, lanciandogli uno sguardo di sbieco. "Quindi è per questo che hai rifiutato di sposarti con la famiglia Sterling?"