Capitolo 1 Tornare a casa

«Kitten.» La voce, alle sue spalle, era profonda e allusiva. Le serrò lo stomaco e le incendiò il corpo in un modo che non provava da anni. Nicky lasciò che le palpebre si chiudessero solo per un istante; un sospiro le scivolò dentro come un’onda tiepida, prima che si voltasse a guardarlo in faccia.

Era da perdere la testa, con quella felpa nera dei Denver Avalanche e i jeans blu consumati che gli fasciavano le cosce potenti. Alto, ogni centimetro di lui era un intreccio di muscoli da far venire l’acquolina in bocca. La felpa non riusciva a nascondere le spalle larghe e il petto scolpito. Una mascella forte ombreggiata da barba di qualche giorno, i capelli castani tagliati corti che, ne era certa, erano ancora abbastanza lunghi da poterglici affondare le dita. E quegli occhi color nocciola che avevano sempre fatto sciogliere le donne ai suoi piedi.

Gage Ryker.

Il migliore amico dei suoi fratelli. Il ragazzo che desiderava in modi che non le erano concessi. Il compagno di battute. La spalla su cui rimbalzare i pensieri. Lo specchio. Il bullo. Da bambini avevano passato gli anni a pungolarsi a vicenda, ignorando l’unica cosa che tra loro aveva sempre vissuto e respirato. Non era odio. Era un’attrazione che nessuno dei due voleva, ma da cui non erano mai riusciti ad allontanarsi del tutto.

Lui era sempre stato sicuro di sé, capace di dominare ogni stanza in cui entrava senza nemmeno provarci. Si muoveva con naturalezza, come se il mondo non contasse niente per lui e lui ci stesse solo passando. Un leader: la gente lo ammirava. Lo seguiva senza fare domande. Adesso era lì, davanti a lei, con i pollici infilati nelle tasche anteriori e quel sorrisetto familiare stampato in faccia, gli occhi che scintillavano.

«Ryker.» Non pronunciò il suo nome. Lo respirò. Come una stupida cotta da ragazzina. Nicky si maledisse. Che idiota. Riprenditi.

«Ho sentito che i guai stavano tornando in città.» disse Gage, con un sorriso che gli tirava un angolo della bocca. Lo sguardo gli scese, scorrendole addosso con aria critica, facendola sentire a disagio in un modo in cui solo lui era sempre riuscito a farla sentire. «Sei in forma.»

«Lo so.» rispose Nicky, nascondendo il tuffo eccitato nello stomaco dietro un sorriso sicuro, e buttandosi i capelli all’indietro sulla spalla con aria impertinente.

Era fottutamente splendida. In cinque anni era passata da adolescente carina a una dea. Formosa e morbida nei punti giusti. Il top corto le mostrava una scollatura impressionante, la vita stretta e un piercing all’ombelico che non aveva quando se n’era andata. I jeans aderenti le abbracciavano le cosce e il sedere, portati bassi sui fianchi. I capelli castano scuro le cadevano lungo la schiena in un caos di onde e ricci, come se non avesse nemmeno provato a domarli. E gli occhi verdi, profondi ed espressivi. Pieni di sfrontatezza e carattere, esattamente come li ricordava.

Era ossessionato da lei da quando aveva memoria. La sorellina del suo migliore amico. Intoccabile. Più giovane di quattro anni, li aveva seguiti praticamente ovunque per tutta l’infanzia. Raramente Gage e Brad andavano da qualche parte senza che Nicky fosse lì, a poca distanza. Una piccola narratrice irritante delle loro imprese, con quella sua lingua tagliente e la sua sfacciataggine. Completamente ignara dell’effetto che gli faceva. Non che lui avesse mai lasciato trapelare niente. Aveva passato gran parte della vita a cercare di ignorarlo.

Da quando era partita di casa per andare al college, avevano continuato a punzecchiarsi via messaggio, incapaci di lasciarsi andare del tutto. Meme, video, battute. Piccole cose. Lui le parlava di una partita. Lei gli raccontava di un corso. Lui le raccontava dell’ultima persona con cui era finito a letto. Quando si era trasferita da Jeremy, lui aveva pensato di averla persa. Perso qualunque cosa avrebbe potuto esserci. Ma adesso era tornata. Si stava trasferendo nella casa che lui condivideva con il suo migliore amico Brad, la ragazza di Brad, Cia, e la loro bambina, Remy.

«Dov’è Brad?» chiese Nicky.

«Sono qui, piccola.» Brad sbucò aggirando Gage e la strinse in un abbraccio, sollevandole i piedi da terra. Nicky gli avvolse le braccia intorno al collo e inspirò a fondo la sua colonia, dolce e terrosa. Brad era scemo, stupido e fastidiosamente insistente. Ma, per quanto lei combinasse guai. Per quanto facesse arrabbiare loro madre. Lui c’era sempre, a coprirle le spalle. Il suo posto sicuro.

Due giorni prima aveva sorpreso il suo ragazzo a letto con un’altra donna. Nicky era andata su tutte le furie. Aveva alzato la voce, gli si era piazzata davanti. In un attimo lui era passato dall’essere mortificato e pieno di scuse a furioso e minaccioso. Prima ancora che capisse cosa stesse succedendo, l’aveva afferrata per i capelli e sbattuta contro il muro. Le aveva premuto il viso contro l’intonaco, chinandosi dietro di lei, la bocca che le sfiorava l’orecchio, dicendole che non era lei a dettare le regole della loro relazione.

Lui si sarebbe scopato chi voleva, quando voleva, come voleva. E in quel “chi” c’era stata anche lei. L’aveva palpeggiata, stringendole il seno, strusciandosi contro di lei sopra i vestiti. Con il fiato bollente all’orecchio, le aveva affondato i denti nella spalla. Tirava i suoi vestiti, gemendo quando la donna sul letto aveva piagnucolato il suo nome. Aveva spinto Nicky su una sedia ed era tornato là dove l’altra lo aspettava sul letto.

Nicky era rimasta di sasso. Terrorizzata. Nessuno l’aveva mai trattata così. Le ci volle un minuto per rimettersi insieme e scuotersi. Riuscì a sgattaiolare fuori dalla stanza senza farsi notare. Afferrò la borsa da danza e la borsetta e scappò, lasciando tutto il resto. Con solo cento dollari in tasca, finì in un motel lurido. Alle due del mattino lo chiamò e Brad rispose senza irritazione né accuse. Il giorno dopo le trovò un volo per tornare a casa.

Adesso, con le braccia di lui intorno, le lacrime le risalirono agli occhi, stringendole la gola. Si era tenuta insieme per tutte e dieci le ore di viaggio. Anche quando il telefono aveva cominciato a impazzire di messaggi, chiamate e videochiamate di Jeremy. Si era nutrita della rabbia per la sua sfacciataggine. Nicky non era un fiore che appassisce. Non era il tipo di ragazza da controllare. Chi si credeva di essere? L’aveva bloccato, innalzando muri altissimi contro la paura che le aveva messo addosso. Contro quella sensazione di impotenza. Ora quei muri crollavano. Il respiro le si spezzò in un singhiozzo e nascose il viso nell’incavo del collo di Brad.