Capitolo 3 Nuove mattine

«Zia Nic!» Il grido di battaglia di Remy riecheggiò nel cervello ovattato di Nicky un attimo prima che il corpicino le atterrasse addosso con un tonfo deciso. Nicky lasciò uscire un «oof». Aprì lentamente un occhio e si ritrovò faccia a faccia con Remy. Era così vicina che le loro ciglia si sfioravano.

«Sei sveglia?» chiese Remy in un sussurro teatrale, gli occhi scintillanti d’eccitazione.

«Sono sveglissima.» La voce di Nicky era impastata di sonno.

In realtà aveva un post-sbornia da paura. Le sembrava di avere gli occhi pieni di sabbia. Il cervello le veniva strizzato in una morsa. Non avrebbero mai dovuto aprire quella terza bottiglia di vino.

«Vuoi venire a scuola a piedi con me?» sussurrò Remy, spostandole i capelli dal viso con il palmo della mano umida. Perché aveva la mano umida?

«Assolutamente.» Nicky grugnì quando Remy rimbalzò su di lei per l’entusiasmo. La bambina di sette anni saltò giù dal letto e corse fuori dalla stanza veloce com’era entrata. Nicky rotolò giù dal letto, stirando le braccia in alto sopra la testa con uno sbadiglio.

«Accidenti, ragazza.» disse Gage con apprezzamento, fischiando piano dalla porta aperta.

Nicky era dannatamente bella appena sveglia. I capelli scompigliati che le cadevano lungo la schiena, il viso pulito senza traccia di trucco, le guance arrossate dal sonno. Indossava dei pantaloni del pigiama con sopra disegni che potevano essere criceti e una canottiera che, senza reggiseno, era a malapena decente.

«Oh, per favore.» Nicky alzò gli occhi al cielo, abbassando le braccia; i palmi le schioccarono contro le cosce. Si sentiva come se l’avesse investita un camion. Afferrò una felpa e gli si avvicinò scalza.

«A quanto pare lo shopping è andato bene.» sogghignò Gage, guardandosi intorno nella stanza.

Lo shopping era andato bene. Mettere via i vestiti nuovi… be’, c’era stato il vino. Nicky ricordava vagamente una sfilata. Erano riuscite a tirare fuori ogni singolo capo e ogni paio di scarpe da borse e scatole. A giudicare da come erano sparsi per la stanza, li avevano lanciati in giro come coriandoli.

«C’era così tanto vino…» piagnucolò Nicky; afferrandolo per la maglietta, lasciò cadere pesantemente la fronte contro il suo petto.

Ridacchiando, Gage le passò una mano sulla testa, intrecciando le dita tra i capelli per massaggiarle il cuoio capelluto in modo rassicurante. A lei sfuggì un piccolo sospiro e si rilassò contro di lui, circondandogli la vita con le braccia. Era calda e morbida e il suo corpo reagì. I muscoli si tesero, si indurirono per l’eccitazione. Cazzo.

Che stava facendo? Non poteva starle così vicino. Così vicino da sentirle il profumo dei capelli. Alzò lo sguardo al soffitto e imprecò in silenzio. Voleva spingerla di nuovo dentro la sua stanza. Stenderla sul letto e farle passare il post-sbornia in un modo che avrebbe giovato a entrambi.

A salvarlo fu Remy. Sbucò di nuovo nel corridoio dalla sua stanza e andò a sbattere contro le loro gambe. Li abbracciò entrambi in un abbraccio di gruppo, guardandoli dal basso; l’energia le sprizzava da ogni poro, i piedi che saltellavano incapaci di stare fermi.

«Zia Nic, sei pronta?» chiese Remy.

«Oh mio Dio, prontissima.» disse Nicky in tono drammatico. Si lasciò trascinare da Remy lungo il corridoio, mano nella mano. Gage si passò le mani tra i capelli, fissando il soffitto. Ma che cazzo.

Nicky seguì Remy in cucina, facendo una smorfia per le luci troppo forti. Brad era già al bancone a preparare il caffè. Il profumo caldo e intenso riempiva l’aria in modo delizioso. Cia era seduta allo sgabello, spiaccicata sul piano, miserabile quanto Nicky si sentiva. Il trucco di ieri le era colato sotto gli occhi, la coda di cavallo di stanotte era storta e mezza disfatta.

«Mamma!» gemette Remy, a metà tra esasperazione e imbarazzo, arrampicandosi sullo sgabello accanto a lei.

«Sono sveglia.» borbottò Cia con un lamento, senza muoversi. Remy alzò gli occhi al cielo e si tirò più vicino la ciotola di cereali.

Nicky trascinò i piedi fino a Brad, che le porse una tazza fumante. La strinse con entrambe le mani e ne bevve un sorso grato. Appoggiata al bancone accanto a lui, tenne la tazza vicino alla bocca, gli occhi chiusi. Inspirò il profumo mentre aspettava che la caffeina facesse effetto.

«Avete dormito?» chiese Brad con un sorrisetto, tirandole piano le punte dei capelli. Nicky si limitò a grugnire, mantenendo la sua posizione di preghiera agli dèi del caffè.

«Ragazzi, sembrate dei morti.» annunciò Remy, con la voce piena di giudizio e di Fruit Loops. Cia inclinò la testa e lanciò alla sua bambina un’occhiata di sbieco.

«Mi sento come una morta.» mormorò Nicky nella tazza.

«Potreste almeno pettinarvi.» disse Remy con aria altezzosa. «Non posso farmi vedere in giro con certi disastri. Ho una reputazione da mantenere, sapete.» Si buttò i capelli dietro la spalla con un gesto impertinente.

«Che reputazione vuoi avere? Hai sette anni.» brontolò Cia, fissandola.

«Una che non prevede di andare a scuola con dei senzatetto.» ribatté Remy. Brad e Nicky soffocarono una risatina. Brad si morse il labbro per trattenersi quando Cia li fulminò con lo sguardo.

«Ah, davvero.» disse Cia, con una nota pericolosa nella voce.

«Già!» trillò Remy. «E voi due sembrate aver dormito sul marciapiede.» A Cia si spalancò la bocca, sconvolta dalla quantità di sfacciataggine che sprigionava.

«Ok, va bene!» allungò Brad, facendo un passo avanti e attirando su di sé il cipiglio di Cia, distogliendolo dalla figlia. «Rem, vai a prendere lo zaino, è quasi ora che andiate.»

«Ok, papà!» cinguettò Remy, saltando giù dallo sgabello e scappando fuori dalla stanza.

«È colpa tua se è così insolente.» ringhiò Cia, puntandogli un dito contro.

«Amore, dai. Ti sei guardata allo specchio?» disse Brad, asciutto, accennandole un sorriso. Cia si alzò lentamente dallo sgabello e uscì dalla stanza col naso all’insù.

«Quindi non vuoi più fare sesso, tipo mai più?» ridacchiò Nicky nella tazza di caffè. Brad arricciò la faccia, imitandola con versi incomprensibili, e le diede una spintarella leggera alla spalla.

«Che fai oggi?» le chiese.

«Devo andare in studio e fare un’audizione.» rispose Nicky, di cattivo umore. Non riusciva a credere di dover fare un’audizione.

«Ti fanno fare un’audizione?» chiese lui, sorpreso.

Nicky aveva passato gli ultimi cinque anni a New York costruendosi una carriera professionale nella danza. Laureata alla Juilliard con un Bachelor of Fine Arts, tra i primi dieci del suo corso. Poi l’allenamento con Coach Randal alla Ailey Dance School, preparando il colloquio per entrare in una compagnia di danza professionale. A Denver avrebbe dovuto poter scegliere tra le scuole a occhi chiusi.

«C’è una specie di rivalità tra Coach Randal e Coach Hannah.» sospirò Nicky. Bevve un altro sorso di caffè, fece ruotare le spalle e lanciò un’occhiata quando entrò Gage. Sembrava teso, la mascella serrata, gli occhi color nocciola velati.

«Ti lasciano fare un pezzo preparato, come alla Juilliard?» chiese Brad, osservando Gage con curiosità. Lui attraversò la stanza con passo da predatore, gli occhi fissi su Nicky come se fosse l’unica persona presente. Le spalle rigide, il mento sollevato, così da sembrare ancora più alto del suo metro e novantatré. La squadrò lentamente mentre si avvicinava.

«Purtroppo no.» sospirò Nicky, ignara di essere braccata. «Mi darà le istruzioni più veloci del mondo su una coreografia che non ho mai fatto e poi vedrà se mi schianto.» Nicky alzò gli occhi al cielo. Si irrigidì quando Gage si fermò davanti a lei, invadendole lo spazio. Nicky inclinò la testa all’indietro per guardarlo, sospettosa. Che diavolo stava facendo?

La mano di Gage le finì sull’anca mentre, passando dietro di lei, prendeva una tazza. Era così vicino che la sfiorò nel muoversi. I suoi occhi si agganciarono ai suoi con un’intensità feroce, il verde e il marrone in lotta per il dominio. Nicky non riuscì a respirare per il calore che le attraversò il corpo. La sua mano sull’anca sembrava un carbone ardente, che le marchiava la pelle. Un brivido le punse la cute, facendola tremare.

«Riesci a reggerlo?» chiese Gage, con la voce bassa e abbastanza allusiva da far dubitare Nicky che parlasse dell’audizione… o di lui.

Rimase ipnotizzata dall’eccitazione che gli riempiva lo sguardo. I suoi occhi le scivolarono sul viso e si fermarono quando arrivarono alla bocca. Le pupille si dilatarono; lui si passò distrattamente la lingua sul labbro superiore, poi tornò a guardarla negli occhi. Con il pollice le accarezzò la pelle nuda appena sopra l’elastico dei pantaloni del pigiama. Piano, sensuale.

A Nicky si mozzò il fiato, le labbra che si dischiudevano. Le labbra di lui si incurvarono in un sorriso maschile. Spavaldo e soddisfatto. E la sua eccitazione si spense, soffocata dall’irritazione. Lo sguardo morbido e velato sul suo viso si indurì in un cipiglio.

«Io posso reggere qualsiasi cosa.» ricordò Nicky. Fingendo di non aver sentito la nota roca della propria voce, gli tirò un pugno nello stomaco.