Capitolo 2 — Un matrimonio che non è il mio

PRESENTE

"Sì, lo voglio." Ho sussurrato, e in quel momento, sono tornata alla realtà.

Due parole. Due dannate parole. Tutto quello che era successo negli ultimi due mesi, tutto il dolore accumulato dall'incidente, mi ha colpito come un'onda gelida. Bella era ancora in coma—immobile, intrappolata tra la vita e la morte. E io... io ero qui, all'altare, a suggellare un futuro che non avevo scelto, spogliata della mia esistenza, della mia identità e della mia libertà.

Indossavo un vestito che aveva scelto lei, un'acconciatura pensata per lei, e stavo accanto a uno sposo che amava lei. Ho alzato lo sguardo e l'ho visto.

Gael Moretti mi teneva la mano con una fermezza trattenuta, neutrale come un uomo d'affari che firma un contratto. Un sottile, cortese sorriso giocava sulle sue labbra, ma i suoi occhi raccontavano un'altra storia. Erano duri. Tesi. Come se ogni secondo di questa cerimonia fosse una condanna.

E lo era. Per entrambi.

Questo non era un matrimonio. Era una condanna.

Il bacio che seguì fu appena un tocco. Una sfiorata sulla guancia, abbastanza vicino alle mie labbra da ingannare i testimoni, i fotografi, i partner d'affari. Ma abbastanza lontano da farmi capire che non aveva intenzione di fingere oltre il necessario. Era il bacio più vuoto che potessi immaginare, eppure suggellava la farsa che ora portava il mio nome.

Gli applausi riecheggiavano. La musica si alzava. Le porte della sala da ballo si aprirono, svelando una celebrazione accuratamente orchestrata, e tutto quello che volevo era sparire.

La ricezione era impeccabile, come qualcosa tratto da una rivista di matrimoni di lusso—niente che avrei scelto io, ma tutto quello che lei avrebbe amato. I lampadari di cristallo brillavano come stelle sopra di noi, le composizioni floreali erano rigogliose e delicate, e gli ospiti ridevano, bevevano e brindavano come se stessero vivendo una fiaba.

Io non ero la principessa. Ero la sostituta.

Ogni parola che sentivo sembrava distante. Sorrisi finti. Congratulazioni vuote. Commenti su quanto fossi radiosa, su quanto Gael fosse fortunato. Annuii, sorrisi, alzai il bicchiere... e dentro, tutto quello che volevo era urlare.

Durante il valzer, ballammo secondo il protocollo. La sua mano sulla mia vita era solo un tocco, il suo corpo rigido, distante. Ci muovevamo come due estranei costretti a condividere la stessa storia.

Fu allora che mio padre si avvicinò. Ci guardava come se ammirasse il suo capolavoro. Si chinò verso di me mentre giravamo lentamente sotto le luci della sala e sussurrò:

"Non rovinarlo, Aurora. Cerca di essere più come Bella."

Poi si allontanò con un sorriso orgoglioso.

Ingoiai il nodo in gola e guardai Gael. Non disse nulla. Nessuna parola di conforto, nessun gesto di complicità. Si limitava a mantenere il tempo, contando i secondi fino alla fine del ballo. Come se anche lui volesse fingere per il minor tempo possibile.

Ore dopo, arrivammo alla suite principale dell'hotel più elegante della città.

La stanza sembrava uscita da una fantasia romantica: petali di rosa coprivano il letto, una bottiglia di champagne era sul tavolo e candele tremolavano dolcemente. Una scena perfetta per una notte che non sarebbe stata.

Quando la porta si chiuse, un silenzio imbarazzante riempì la stanza.

Gael si tolse lentamente il cappotto, posò l'orologio sul tavolo e poi mi guardò. I suoi occhi erano freddi e la sua voce controllata.

"Prima di andare oltre, dobbiamo chiarire alcune cose."

Rimasi in piedi, a piedi nudi, ancora con il vestito addosso.

"Questo non è un vero matrimonio," continuò. "È un contratto. Un accordo familiare. Non dobbiamo recitare quando siamo soli."

Incrociai le braccia. Sapevo cosa stava per dire, ma faceva comunque male.

"Non dobbiamo dormire nello stesso letto. Anzi, non lo faremo. Io userò il divano. Non mi interessa della tua vita privata e non mi aspetto che tu ti interessi della mia. Ci vedremo quando necessario—cene, incontri e eventi. Nient'altro."

"È tutto?" chiesi amaramente.

"È tutto," ripeté.

Annuii. Tolsi lentamente gli orecchini, lasciando che il silenzio riempisse lo spazio tra noi. Lui si girò, prese un cuscino dall'armadio, ma prima che potesse dirigersi verso il divano, il suo telefono vibrò.

Lo tirò fuori dalla tasca, guardò lo schermo e la sua espressione cambiò. Solo un attimo, una leggera ombra sul suo viso, ma la tensione nella sua mascella mi disse che qualcosa non andava.

"Cosa c'è che non va?" chiesi, ancora con il vestito addosso.

Non rispose.

Rimise il cappotto, infilò il telefono in tasca e si diresse verso la porta.

"Gael..."

"Non lasciare questa stanza," disse. Il suo tono era basso ma fermo.

"Dove stai andando?" insistetti.

Mi guardò, e per un momento... pensai di vedere una crepa nella sua armatura. Qualcosa che somigliava a preoccupazione, o forse a rabbia repressa.

"Devo occuparmi di qualcosa."

E con ciò, se ne andò.

Chiuse la porta dietro di sé, lasciandomi sola. Nella stanza di una celebrazione che non c'era stata, nella notte che avrebbe dovuto segnare l'inizio di un nuovo capitolo. Ma tutto quello che sentivo era di essere intrappolata.

Il letto rimase intatto. Le candele continuavano a tremolare.

E io rimasi seduta lì in silenzio, ancora con il vestito addosso, fissando la porta come se fosse una barriera invisibile tra il mondo che conoscevo... e ciò che stava arrivando.

Perché qualcosa mi diceva che questo era solo l'inizio.

E non sarebbe finita bene.